Служанка, подававшая воду, выглянула за дверь и с улыбкой сказала:
— Госпожа, третья барышня — дитя простодушное. Принесла пилюлю «Тунмин» и сразу ушла. Сейчас уже дошла до ворот поместья.
Сы Юй, стоявшая у самых ворот поместья Лайи, никак не могла поверить, что первая госпожа сегодня согласилась её принять. Такой резкий поворот поставил её в тупик.
Служанки из поместья Лайи, казалось, очень любили Сы Юй. Подав ей чай и сладости, они не расходились, а толпой окружили девочку, щипали её за косички и ласково просили звонким голоском называть их «сестричками».
Сы Юй, изображая наивную и милую малышку, про себя вздыхала: оказывается, быть слишком обаятельной — тоже тяжкое бремя.
Она взяла за руку одну из служанок и, задрав голову, спросила:
— Сестричка, мой третий брат ещё не вернулся?
Та ласково улыбнулась:
— Уже послали за третьим молодым господином. Не волнуйся, третья барышня.
И сунула ей в ладошку горсть леденцов:
— Попробуй ещё немного этих конфет, хорошо?
Служанки весело щебетали, как вдруг у двери раздался протяжный голос:
— О-о-о, да кто же это такая красавица?!
Сы Юй выглянула.
Вошёл целый отряд людей, во главе которого шла женщина лет тридцати, яркой внешности, с безупречным макияжем. Однако под плотным слоем косметики проглядывала усталость и следы недавней болезни.
Сы Юй долго рылась в памяти прежней хозяйки тела, но узнала женщину лишь тогда, когда окружающие служанки поклонились и произнесли: «Четвёртая госпожа». Значит, эта женщина — та самая четвёртая госпожа, которая с самого момента её перерождения всячески ей вредила.
Выходит, она быстро оправилась.
Ещё два дня назад она не могла даже встать с постели и вместо себя посылала Йебулина, чтобы поймать Сы Юй. А сегодня не только ходит, но и явилась в поместье Лайи! Видимо, те дети, которых вчера якобы высосал демон-культиватор, действительно были человеческими жертвами четвёртой госпожи! Её ритуал похищения жизненной силы всё-таки удался. Только вот сколько продлится жизнь её дочери благодаря такой мерзости?
Четвёртая госпожа величаво подошла ближе, глядя на Сы Юй с притворной теплотой:
— Какая прелестная девочка! Но лицо незнакомое… Кто ты такая?
Сы Юй мысленно фыркнула: «Играй дальше, я посмотрю, как ты будешь притворяться».
А вслух пропела сладким голоском:
— Здравствуйте, четвёртая госпожа! Меня зовут Сы Юй.
Служанки, которые с появлением четвёртой госпожи сразу замолкли и встали по струнке, теперь пояснили:
— Четвёртая госпожа, это третья барышня, дочь пятой госпожи из поместья Цзылань.
Четвёртая госпожа села рядом с Сы Юй и с лёгкой улыбкой сказала:
— Ах, дочь пятой… Конечно, вы похожи — обе прекрасны, как мать. Ты ведь не знаешь, мы с твоей матушкой были закадычными подругами. Раньше были очень близки. Жаль, в последние годы здоровье моей дочери ухудшилось, и я всё время провожу у её постели. Из-за этого твоя мать отдалилась от меня, и я не знаю, как снова наладить с ней отношения.
В её глазах не было и тени теплоты:
— Но сейчас, увидев тебя, я словно смотрю на собственного ребёнка. Дорогое дитя, приходи ко мне почаще, проводи время с твоей второй сестрой.
«Только бы не провести там свою последнюю минуту», — подумала Сы Юй, но вслух мило кивнула:
— Хорошо! Маомао тоже очень любит четвёртую госпожу и вторую сестричку!
Она попыталась выдернуть руку, но четвёртая госпожа не только не отпустила её, а, наоборот, сжала ещё крепче.
Сы Юй вдруг почувствовала боль в руке и одновременно — тяжесть в груди. Сердце забилось тревожно: «Неужели осмелится напасть прямо здесь, в поместье первой госпожи?» — и она незаметно активировала состояние отсутствия мыслей.
Эта техника уже стала для неё привычной. Вокруг тела на миг вспыхнул золотистый свет, и боль в руке вместе с давлением в груди исчезли.
Четвёртая госпожа почувствовала, будто между ней и девочкой возникла непроницаемая преграда из чистой духовной энергии. Она нахмурилась: «Как так? Ведь я забрала у этой девчонки и духовный корень, и корень мудрости, и всю удачу — отдала всё своей Мянь-эр! Откуда у неё теперь столько чистой ци?»
В её глазах зажглась алчная, зловещая искра.
«Эта девчонка создана для Мянь-эр!»
С тех пор как Мянь-эр получила таланты и удачу Сы Юй, всё шло гладко. Но здоровье дочери оставалось слабым — болезнь с рождения, требующая обмена жизнями. Жизни тех двух детей вчера ничто по сравнению с жизнью этой девчонки и Гу Чэньгуана! Если удастся передать судьбу Сы Юй своей дочери, та проживёт долгую и здоровую жизнь!
Вчера четвёртая госпожа услышала, что Сы Юй пыталась заручиться поддержкой первой госпожи, но та даже дверь не открыла. Первая госпожа всегда смотрела свысока на всех, кроме главы рода. Как она может вдруг обратить внимание на эту никчёмную девчонку? Наверняка самонадеянность!
Лучше действовать сейчас и здесь — лишить девчонку сознания и увести к себе. Даже если первая госпожа заметит перемены, вряд ли станет вникать!
Четвёртая госпожа отлично спланировала своё действие, но не учла одного — первая госпожа пришла слишком быстро.
Первая госпожа величаво заняла главное место и даже не взглянула на четвёртую. Вместо этого она мановением руки позвала Сы Юй:
— Подойди, дай взглянуть.
Третья дочь её мужа все эти годы была словно невидимкой — первую госпожу никогда не интересовала эта девочка. Теперь же, издали разглядев её, она отметила: девочка словно из снега и нефрита, с наивной, милой внешностью. Да и красива несравненно больше, чем её приёмная дочь или вторая барышня от четвёртой госпожи. Правда, хрупкая — ниже других детей своего возраста на полголовы. Видимо, жизнь с пятой госпожой была нелёгкой.
Четвёртая госпожа неохотно отпустила руку Сы Юй, и та послушно подошла к первой госпоже, опустив голову и робко прошептав:
— Здравствуйте, первая госпожа! Меня зовут Сы Юй.
Голосок был сладкий и мягкий, как рисовые клецки.
— Я знаю, — ответила первая госпожа.
Ей показалось странным: почему девочка так боится? Неужели она выглядит страшной? Или ребёнок просто робкий? Это совсем не то впечатление, которое она ожидала — не хитрая интригантка, а настоящая наивная малышка.
Девочка будто вспомнила что-то важное, тревожно взглянула на первую госпожу, потом снова опустила глаза и тихо спросила:
— Первая госпожа, ваша грудь ещё болит?
И тут же заторопилась добавить:
— Тётушка-девятая умеет варить пилюли! Я обязательно научусь у неё, и тогда буду каждый день приносить вам пилюли «Тунмин»!
Сказав это, она сначала растерялась, а потом, сморщив носик, расстроенно потопала ножкой:
— Нет-нет, вы же не нуждаетесь в пилюлях! Вы совсем скоро выздоровеете!
Её наивность и искренняя забота показались первой госпоже трогательными.
У неё был только сын, а приёмная дочь вела себя как мальчишка — грубовата и бесцеремонна. Поэтому она никогда не испытывала того тёплого чувства, что дарит «маленькая ватная курточка».
Последние дни она слышала, как восьмая и девятая госпожи без ума от этой девочки. Сначала решила, что та искусно манипулирует людьми. Но теперь, общаясь лично, поняла: предубеждение было напрасным. Перед ней — настоящее невинное дитя.
Хотя первая госпожа и не собиралась любить Сы Юй так, как восьмая и девятая, она уже не могла говорить с ней холодно. Кивнув, она сказала:
— Спасибо за заботу, дитя.
И приказала служанке принести из кладовой новые ткани и отправить их в поместье Цзылань — в знак первого знакомства.
Такая дружелюбная сцена совершенно выбила из колеи четвёртую госпожу. Как это возможно? Первая госпожа, холодная и надменная, вдруг так тепло обращается с этой никчёмной девчонкой? Неужели и она, как глупые восьмая и девятая, попала под чары? Чем же хороша эта бесполезная кукла?
— Маомао, иди сюда, — сказала четвёртая госпожа, снимая с запястья золотой браслет. — И у меня есть для тебя подарок.
Она решила: лучше действовать немедленно. Если первая госпожа привяжется к девчонке, будет поздно.
Сы Юй подумала: «Раз мы в поместье первой госпожи, она вряд ли посмеет что-то сделать». Поэтому смело подошла и сказала:
— Четвёртая госпожа, не надо мне подарков! Мне неловко становится!
Но та уже схватила её ручку и насильно надела браслет:
— Я и твоя матушка — старые подруги. Её дочь — как моя собственная. Что тебе неловко?
Одновременно она незаметно начертала печать и применила технику похищения души. «Как только заберу её сознание, заставлю тайком прийти ко мне ночью. А там уже вызову Чэньгуана — и сегодня же проведу ритуал для Мянь-эр!»
Мысль о Гу Чэньгуане вызвала раздражение. Последнее время он всё сидит в своей комнате и избегает встреч. Неужели заподозрил что-то? Но ведь в прошлый раз ритуал был проведён так тайно, что она сама даже не появлялась на месте! Как он мог узнать?
К тому же в прошлый раз всё пошло наперекосяк: стражники в подземелье исчезли, и дети благополучно сбежали. Из-за этого она пострадала от отката ритуала. В этот раз она лично проследит за всем!
Если ритуал похищения жизней давался ей с трудом, то техника похищения души была отточена до совершенства. За все годы ни разу не подводила.
Она была уверена, что и сейчас всё пройдёт гладко… Но вдруг почувствовала, как её собственное сознание вырывается из тела.
Последнее, что мелькнуло в её голове: «Что происходит? Почему техника отразилась на мне?»
Ответ был прост: защита Сы Юй — состояние отсутствия мыслей — отразила атаку.
Эта техника, укрепляющая основу жизни, словно щит из чистой ци, не только блокировала внешние воздействия, но и возвращала их отправителю.
Сама Сы Юй ничего не почувствовала. Она даже не заметила кратковременного золотого сияния вокруг себя.
Увидев, что четвёртая госпожа, надев браслет, продолжает молча держать её руку, с пустым взглядом и без единого слова, Сы Юй насторожилась: «Опять что-то задумала?» — и собралась вырваться.
Но в этот момент у двери раздался громкий крик:
— Четвёртая! Опять хочешь Маомао обидеть?!
Голос был настолько громким, что всех в комнате вздрогнули — кроме четвёртой госпожи, застывшей в оцепенении.
Сы Юй даже не успела обернуться, как кто-то ворвался в комнату, резко толкнул четвёртую госпожу и подхватил её на руки.
Конечно, это была девятая госпожа — та самая «глупая и горячая».
Утром девятая госпожа отправилась в поместье Цзылань, чтобы показать Сы Юй готовый костюм с кружевами, но пятая госпожа сказала, что девочка гуляет где-то вне дома. Узнав от служанок, что та пришла в поместье Лайи — и, что ещё хуже, туда же направилась четвёртая госпожа, — девятая госпожа тут же побежала спасать «свою Маомао». Ведь вчера восьмая госпожа рассказала, что первая госпожа холодна к Сы Юй, а четвёртая — ядовитая змея. В таком обществе девочке точно не поздоровится!
Девятая госпожа облегчённо выдохнула: «Хорошо, что я вовремя пришла! Эта старая ведьма и деревянная первая госпожа ещё не успели причинить вреда моей Маомао!»
— Тётушка-девятая! — пропела Сы Юй, обнимая её за шею и чмокнув в щёчку. На лице заиграли две ямочки.
Первая госпожа, сидевшая в кресле с чашкой чая, мысленно вздохнула:
«…Почему со мной она такая застенчивая, а с девятой — такая нежная?»
Было немного обидно.
И даже завидно.
Вспомнив свою приёмную дочь — ту самую «мальчишку», которая сейчас гостит у родных, — первая госпожа на миг раздосадовалась: «Почему моя дочь не такая ласковая?»
В тысяче ли отсюда старшая барышня чихнула:
«А? Кто это обо мне плохо думает?»
http://bllate.org/book/10631/954738
Готово:
