Линь Сюйчжу слегка нахмурил брови — и лишь осознав, с чем собирался возразить, почувствовал, как его взгляд стал неожиданно тёмным.
— Вы… не слышите ничего?
Цянь Сяоюй обхватил себя за плечи. Лицо его побледнело, а в глазах медленно проступал ужас:
— Почему мне кажется, будто кто-то плачет?
Сун Мяомяо напряглась. Откуда-то доносилось едва уловимое всхлипывание, и в этой ледяной, мрачной галерее оно звучало особенно жутко. Цянь Сяоюй взвизгнул и бросился к Линю Сюйчжу:
— Там! Там! Там кто-то есть!
Он тыкал пальцем прямо вверх. Сун Мяомяо остриём клинка подцепила сетчатый мешок, и фосфоресцирующий свет отразился на ледяной поверхности.
Во льду действительно что-то было — и, казалось, даже шевельнулось, когда источник света приблизился.
Но как человек может выжить, запечатанный во льду?
— Неужели… это призрак? — Цянь Сяоюй повис на Лине Сюйчжу, готовый буквально облепить его целиком.
На виске у Линя Сюйчжу дёрнулась жилка:
— Отпусти!
Цянь Сяоюй послушно «охнул» и отпустил его, но тут же рванулся к Сун Мяомяо. Линь Сюйчжу внезапно шагнул вперёд и преградил ему путь.
— Братец Му…
Цянь Сяоюй обиженно надул губы. Линь Сюйчжу с раздражением сунул ему свою левую руку:
— Держись и замолчи.
Цянь Сяоюй обхватил его руку и покорно закрыл рот.
— Живой это или мёртвый — разрубим и узнаем, — сказала Сун Мяомяо.
Она выхватила «Ша Юэ»:
— Отойдите назад.
Острие её клинка с яростью врезалось в лёд, и тень внутри становилась всё чётче. К удивлению всех, она, казалось, двигалась в такт движениям Сун Мяомяо. Та резко остановила клинок, словно что-то поняв, и вместо того чтобы продолжать рубить лёд, метнула клинок вперёд.
— Хрясь!
Тень рассыпалась, и вместе с осколками льда на пол упали обломки.
Это было зеркало.
За зеркалом обнаружились вентиляционная труба и свиток пергамента. Именно через эту трубу и доносилось жалобное всхлипывание.
Сун Мяомяо развернула пергамент — на нём чётко была изображена карта выхода из ледяного лабиринта.
Если бы они в панике разбежались при первом плаче или, увидев «человека», не стали бы действовать, им пришлось бы замерзнуть насмерть в этом запутанном ледяном лабиринте.
Сун Мяомяо последовала указаниям на свитке и нажала на плиту в положении «кан» — из открывшегося прохода хлынул тёплый воздух, прогоняя холод из зала. Они вошли в следующую каменную комнату и встретили там Му Жунцзин, которая только что пробилась сквозь стену.
«Бах!» — рухнула стена с другой стороны, и оттуда вышел Линь Шу Ин с мечом в руке. Его благородные черты лица и гордая осанка остались прежними, но белоснежный край его одежды был обожжён, будто он прошёл через жестокую схватку.
За ним следовал ещё один человек — ещё более измождённый, с опалёнными наполовину волосами.
Путь Великого Зла действительно оправдывал своё имя.
Пол каменного зала был усеян символами инь-ян, похожими на механизмы ловушек. Как только они ступили на них, плиты с глухим грохотом начали смещаться.
Сун Мяомяо мгновенно схватила Линя Сюйчжу за руку, и они оба провалились в одну и ту же ловушку.
Падение было неглубоким. Сун Мяомяо быстро пришла в себя и осмотрелась. Они оказались в огромном подземелье, ярко освещённом со всех сторон. Посреди помещения расстилалась гигантская шахматная доска, усыпанная чёрными и белыми камнями, расположенными в строгом порядке.
Это была игра в го.
Вскоре за ними последовали ещё двое — Линь Шу Ин и Му Жунцзин. Цянь Сяоюй и его спутник исчезли без следа.
Сун Мяомяо переводила взгляд с одного на другого и невольно прижала пальцы к вискам. Эти запутанные отношения между ними начинали серьёзно раздражать.
— Поздравляю вас с прибытием в последнее испытание, — разнёсся по залу голос Цяньцю Уфэна через вентиляционную трубу. — Как вы видите, перед вами шахматная доска. Победитель получит доступ в Погреб Мечей.
— Однако сначала вам нужно разделиться на пары: двое будут играть, а двое — наблюдать с трибуны.
— Я не умею играть в го, — сказала Сун Мяомяо, хлопнув Линя Сюйчжу по плечу и взобравшись на трибуну. — Полагаюсь на тебя, Сюйчжу.
Со стороны Линя Шу Ина тоже решили, что будет играть он сам, а Му Жунцзин станет наблюдать.
— Доска — как поле боя. Ставка в этой партии — жизнь ваших наблюдателей. Прошу вас, ходите осмотрительно.
Слова едва успели прозвучать, как из-под трибун выскочили два железных клеща и крепко сжали лодыжки Сун Мяомяо и Му Жунцзин.
С обеих сторон открылись плиты, обнажив сотни отверстий для стрел, острия которых холодно блестели в свете.
Линь Сюйчжу посмотрел на Сун Мяомяо, и его глаза потемнели, словно бездонная бездна.
— Не бойся, эти стрелы мне не страшны, — улыбнулась Сун Мяомяо, приподняв уголки губ. — Играй смело.
Линь Сюйчжу встал перед доской и окинул взглядом всю позицию.
Расстановка была странной: чёрных и белых камней было поровну, но они не лежали на пересечениях линий, как обычно, а располагались внутри самих клеток. Кроме того, каждый камень был массивен, как каменный столбик, и обычному человеку было бы трудно даже сдвинуть его с места.
Эта партия проверяла не только мастерство игроков, но и их внутреннюю силу.
— Как определяется победитель?
— Эта партия отличается от обычной игры в го, — ответил Цяньцю Уфэн. — Камни ставятся внутрь клеток. Если камень окружён с четырёх сторон, он считается мёртвым и снимается с доски. Побеждает тот, у кого к концу времени на доске останется больше живых камней.
Значит, преимущество у первого хода.
— Цвет фигур определяется случайно. Встаньте на игровые площадки — и партия начнётся.
Линь Сюйчжу и Линь Шу Ин заняли свои позиции по обе стороны доски. Рядом с ними из пола поднялся огромный сосуд для камней. Линь Сюйчжу достался белый цвет, Линю Шу Ину — чёрный.
Чёрные ходят первыми.
Песочные часы перевернулись, и песок начал сыпаться вниз. Линь Шу Ин взмахнул мечом — чёрный камень точно влетел в клетку.
Линь Сюйчжу ударил ладонью по сосуду — белый камень вылетел вслед за ним.
Они ходили поочерёдно, и на доске разворачивалась настоящая буря. По мнению Сун Мяомяо, Сюйчжу по уму не уступал Избраннику, но она опасалась, что тот не выдержит затяжной борьбы из-за недостатка внутренней силы. Лучше всего было закончить партию как можно скорее.
Чёрные окружили один белый камень — тот вылетел с доски. В этот момент из ловушки полетела стрела в сторону Му Жунцзин, но та отбила её мечом.
Линь Сюйчжу в ответ тоже окружил чёрный камень — тот вылетел с доски. Сработала ловушка, и стрела полетела в Сун Мяомяо. Та ловко отклонилась назад и увернулась.
Выяснилось, что стрелы летят не в проигравшего, а наоборот — победа игрока оборачивается опасностью для его собственного наблюдателя.
— Ты сказал, что ставка — жизнь наблюдателей? Что это значит? — спросил Линь Сюйчжу, нахмурившись.
Цяньцю Уфэн рассмеялся:
— За каждый снятый камень противник получает соответствующее количество выстрелов. Это цена победы.
У всех в груди похолодело.
Количество камней ограничено, и чем больше их на доске, тем шире зона окружения. Если в конце останется только одна сторона, все стрелы выпустятся одновременно — и даже самый великий воин превратится в ежа.
Линь Сюйчжу взглянул на песочные часы и медленно сжал кулаки.
Сун Мяомяо выхватила «Ша Юэ» и крикнула:
— Не переживай, я готова!
Линь Сюйчжу оставался бесстрастным, но в голосе прозвучала ледяная жёсткость:
— Ты, похоже, совсем не боишься смерти.
— Я обещала помочь тебе заполучить меч, — твёрдо сказала Сун Мяомяо. — И я выполню своё обещание.
В груди Линя Сюйчжу вспыхнула ярость, и на мгновение в его глазах мелькнула тень бешенства. Он снова ударил ладонью — белый камень взмыл в воздух. Стрелы продолжали лететь с обеих сторон, и пока счёт оставался равным.
Со временем уклоняться становилось всё труднее. Стрела прошила руку и ногу Му Жунцзин, и кровь начала проступать сквозь одежду, оставляя алые пятна.
Теперь чёрные и белые камни занимали ровно половину доски каждые, и песок в часах почти иссяк.
Наступал решающий момент.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: чёрные камни агрессивно атаковали центр, тогда как белые, хоть и казались разрозненными, на самом деле действовали методично и продуманно. Осталось по одному камню с каждой стороны. Кто сделает ход первым, тот и захватит базу противника.
Линь Шу Ин, будучи Избранником судьбы, неизбежно получил чёрный цвет. Сун Мяомяо поняла: чтобы выйти из ситуации, белому камню нужно разбить чёрный и занять его место, тем самым изменив ход игры.
Линь Шу Ин пришёл к тому же выводу. Его последний ход был исполнен такой мощи, что земля под камнем треснула.
Линь Сюйчжу мрачно смотрел вперёд. С самого начала он ни разу не обернулся на Сун Мяомяо — только звон стрел, ударяющих в клинок, доносился до его ушей, но ни единого стона он не услышал.
Ведь она сама сказала, что поможет ему заполучить «Линъюнь».
Не колеблясь, Линь Сюйчжу ударил ладонью. Белый камень врезался в чёрный, раздробил его и уверенно встал на освободившееся место.
Сун Мяомяо сжала рукоять клинка, ожидая шквала стрел… но ничего не произошло.
В зале воцарилась тишина. Раздался едва слышимый хруст — что-то внутри начало разрушаться. Сун Мяомяо удивлённо посмотрела на белый камень, только что поставленный на доску.
Хруст становился всё громче. Цельный белый камень начал трескаться и, в конце концов, рассыпался на осколки.
Цяньцю Уфэн засмеялся, и его смех эхом разнёсся по залу. Железные клещи, сжимавшие лодыжки Сун Мяомяо, раскрылись. Её клинок упал на пол, но она уверенно удержала равновесие.
— Тот, кто ради оружия готов пожертвовать жизнью товарища, не достоин называться героем и не заслуживает этого легендарного клинка!
— Партия завершена ничьёй. Поздравляю — все вы можете войти в Погреб Мечей. Но времени остаётся мало: только тот, кто вернётся с мечом, станет его истинным хозяином!
Линь Сюйчжу разжал кулаки, и в его глазах мелькнула искра понимания.
Он угадал. Цяньцю Уфэн не был жестоким — такой способ получения меча был ему не по душе.
С обеих сторон открылись каменные двери. Сун Мяомяо рванула вперёд, схватила Линя Сюйчжу за руку и, сжимая «Ша Юэ», бросилась внутрь.
Последняя битва за меч обещала быть самой тяжёлой.
Сладковатый аромат, что обычно исходил от Линя Сюйчжу, теперь смешался с запахом крови, и это усилило беспокойство в его груди.
Они уже перелетели через порог. За дверью начинался Погреб Мечей: тысячи сломанных клинков торчали из земли или висели в воздухе на цепях.
Вверху зиял выход — единственный источник света падал прямо на «Линъюнь», стоявший в центре зала.
Все четверо одновременно бросились к нему. Вихрь от развевающихся одежд заставил цепи зазвенеть.
Внезапно загрохотали скрытые механизмы, и весь Погреб Мечей задрожал, будто тысячи клинков одновременно издали боевой клич — могучий, как рёв дракона и вой тигра.
Цепи, удерживающие мечи, начали извиваться, преграждая путь. Один из клинков вспорол рану Му Жунцзин, и та была вынуждена отступить из зала.
Сун Мяомяо одной рукой ухватилась за цепь, другой отбивала летящие клинки и одновременно преградила путь Линю Шу Ину, который тоже рвался к «Линъюнь».
Тот увернулся от её удара и тоже схватился за цепь, повиснув в воздухе.
— Неплохой клинок, — заметил он.
Сун Мяомяо кивнула в сторону его меча:
— Твой тоже недурственен.
Линь Шу Ин взглянул на «Линъюнь» и спокойно произнёс:
— Мне нужен только лучший.
Меч вспыхнул, и Сун Мяомяо показалось, будто она услышала звон. Клинок Линя Шу Ина пронзил воздух — хотя это был один меч, он создавал иллюзию тысяч, и в этом хаосе из летящих клинков укрыться было невозможно.
«Песнь журавлей» действительно была великолепна.
Но Сун Мяомяо не стала уклоняться. Она резко взмахнула клинком и, словно ветер, пронеслась сквозь лезвия. Рукоять её меча врезалась в остриё противника, заглушив его звон, и лезвие «Ша Юэ» метнулось к плечу Линя Шу Ина.
[Предупреждение! Предупреждение! Система сообщает: Хозяйка не должна причинять вред Избраннику!]
Сун Мяомяо на миг замерла. Линь Шу Ин ловко развернул запястье, его меч скользнул мимо её шеи и срезал украшение в причёске.
Прядь чёрных волос упала на клинок и была тут же перерублена.
Линь Шу Ин удивился:
— Так ты женщина?
На шее Сун Мяомяо жгло, но она лишь пристально смотрела на упавшие волосы.
[Хозяйка, успокойся! Он же Избранник!]
Сун Мяомяо стиснула зубы:
— Он срезал мне волосы!
[Но он всё равно Избранник!]
— Да он мне волосы срезал!!
Она ринулась вперёд с клинком наперевес. Линь Шу Ин парировал удар, но Сун Мяомяо, сделав сальто, оказалась у него за спиной и срезала ему прядь волос, хотя лезвие лишь разорвало одежду.
Линь Шу Ин слегка нахмурился и снова поднял меч, чтобы заблокировать её клинок. Они замерли в напряжённой схватке.
Внезапно раздался грохот — цепи, удерживающие мечи, оборвались, и все клинки рухнули вниз, в зал.
Линь Сюйчжу стоял с «Линъюнь» в руках, но его взгляд метался между Сун Мяомяо и Линем Шу Ином. Его обычно ясные глаза теперь были тёмными, как ночь.
И вдруг он ринулся вперёд. «Линъюнь» со свистом рассёк воздух и с силой врезался в меч Линя Шу Ина.
http://bllate.org/book/10630/954678
Готово:
