Лицо мужчины побледнело, в глазах вспыхнула звериная ярость. Он думал, что эта девчонка просто ловка в рукопашном бою, но не ожидал у неё такой мощной внутренней силы. Да и сам главарь банды, пожалуй, не сумел бы одолеть её!
Мужчина уже собирался отступать: одним прыжком вскочил на коня и свистнул — сигнал к немедленному отходу.
Сун Мяомяо не гналась за беглецами, но едва он взгромоздился в седло, как тут же выпустил две стрелы подряд. Свист оперения разрезал воздух с такой силой, будто каждая стрела весила тысячу цзиней. Однако стрелы летели не в неё — они были направлены прямо в повозку!
Глаза Сун Мяомяо мгновенно потемнели. Её клинок «Ша Юэ» вырвался вперёд и рассёк обе стрелы в щепки. В тот же миг она рванулась в погоню, легко перепрыгивая с ветки на ветку.
Конь несся во весь опор, но шум за спиной становился всё громче и ближе. На висках выступил холодный пот — будто невидимая рука уже сжала его сердце, и стоит лишь чуть сильнее надавить, как жизнь покинет тело.
В следующее мгновение острая боль в шее лишила его дыхания. Сун Мяомяо вырвала у него лук и, зацепив тетиву за шею, вогнала её глубоко в плоть. Мужчина судорожно схватился за концы тетивы, но Сун Мяомяо безжалостно стащила его с коня.
— Я… я из банды Тринадцати Утёсов Му Юнь! Если убьёшь меня… Главарь тебя не пощадит!
— Да? — холодно произнесла Сун Мяомяо. — Не знаю, простит он меня или нет, но твою жизнь я забираю!
Она резко дёрнула — тетива лопнула. Мужчина хрипло выдохнул, изо рта хлынула кровавая пена, и он рухнул бездыханным.
Неподалёку раздалось испуганное ржание — оттуда, где стояла повозка.
Бой напугал лошадей. Ло Юань не могла их удержать и лишь беспомощно смотрела, как взбесившиеся кони уносят повозку прочь.
Гуань Янь и Линь Сюйчжу не успели ничего предпринять — только крепко вцепились в край кузова, чтобы не вылететь. Лицо Линь Сюйчжу потемнело, в глазах промелькнули неведомые мысли.
Повозка набирала скорость. Колёса с грохотом налетали на камни, и внезапно вся карета перевернулась. Верёвки между оглоблями и лошадьми лопнули, и кузов понёсся вперёд без управления.
С громким «бах!» дверца вылетела из петель, и Гуань Янь, потеряв равновесие, вывалился наполовину из повозки.
Он взглянул вниз — и лицо его стало белее мела.
Кузов застрял на самом краю обрыва, качаясь над пропастью. Половина его тела висела в воздухе, и холодный ветер с утёса обдавал лодыжки ледяным дыханием.
С такой высоты падение означало верную смерть.
Линь Сюйчжу находился у противоположной стенки кузова. Оттуда он мог легко выбраться через окно и спастись. Однако он не двинулся с места и даже не протянул руку Гуань Яню. Его чистые глаза потемнели, словно в них влилась густая тушь.
Гуань Янь смотрел на него, и знакомое странное чувство снова пробежало по спине, заставив её леденеть.
— Ты хочешь убить меня.
Линь Сюйчжу не стал отрицать. Его взгляд стал ещё мрачнее.
Гуань Янь горько усмехнулся:
— Так ты и вправду не та безобидная овечка, какой прикидывался. Вся твоя прямота и благородство — лишь маска. По сути, ты такой же, как и я.
— Такой же эгоистичный, бесчувственный и готовый на всё ради цели.
Линь Сюйчжу прислонился к стенке повозки и медленно изогнул губы в усмешке, но в глазах не было и тени веселья:
— Только вот слабости твоей у меня нет.
Дыхание Гуань Яня стало тяжелее. Руки уже не слушались — он постепенно соскальзывал к краю пропасти, всё тело тряслось от напряжения.
Линь Сюйчжу наблюдал за ним, будто за интересным зрелищем. Чем больше Гуань Янь извивался, тем живее загорались его глаза.
Пока тот окончательно не обессилел.
Зрачки Гуань Яня резко сузились — и всё его тело начало стремительно падать вниз. В последний миг Линь Сюйчжу резко вытянул руку и схватил его за воротник.
— Не смей сравнивать себя со мной и не воображай, будто понимаешь меня, — холодно усмехнулся он. — Ты ещё слишком далёк от этого.
Услышав шорох позади, Линь Сюйчжу мельком взглянул и одним рывком вытащил Гуань Яня, швырнув его наружу.
Кузов раскололся, и Гуань Янь, перекатившись несколько раз, очнулся от головокружения лишь тогда, когда рядом мелькнула фигура, стремительно влетевшая обратно в повозку, которая уже начала падать.
— А Сюй!
Услышав голос Сун Мяомяо, Линь Сюйчжу мягко улыбнулся.
Кто ещё мог сравниться с ним? Ведь никто в мире не знал лучше, как заставить её сердце сжаться от боли.
С грохотом повозка рухнула с обрыва. Осколки дерева разлетелись во все стороны и исчезли в пропасти.
Сун Мяомяо крепко сжала руку Линь Сюйчжу.
— Кап.
Тёплая кровь упала ему на губы, и его улыбка замерла.
В момент падения острый осколок вонзился в плечо Сун Мяомяо, но она не отпустила Линь Сюйчжу и приняла удар на себя.
Увидев, как побледнело её лицо, Линь Сюйчжу сжал губы. Почему-то в груди тоже заныло.
— Держись крепче.
Сун Мяомяо изо всех сил тянула его наверх, но чем сильнее она напрягалась, тем больше крови текло из раны. Капля за каплей она падала на лицо Линь Сюйчжу, делая его взгляд всё мрачнее и непроницаемее.
Сама же Сун Мяомяо, казалось, не чувствовала боли. Лишь убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец немного порозовела.
— Главное, что ты цел.
Она обняла его и мягко похлопала по спине.
Ей показалось, что её тщательно выращенный «побег бамбука», за которым она так усердно ухаживала эти дни, вот-вот разобьётся на куски прямо у неё на глазах. От пережитого ужаса она прижала его ещё крепче.
Тело Линь Сюйчжу окаменело. Сердце будто кто-то дёрнул за ниточку, и даже дыхание на миг перехватило.
[Система прогнозирует: вероятность того, что персонаж Сун Мяомяо влюбилась в хозяина, составляет 90 %. Согласно наблюдениям системы, хозяин уже давно не испытывает желания убить Сун Мяомяо. Не рассмотреть ли возможность смены задания?]
Взгляд Линь Сюйчжу дрогнул. А остальные 10 %?
Разве 90 % — это достаточно?
Ло Юань осторожно отодвинула одежду с плеча Сун Мяомяо. Рана была глубокой, но все лекарства упали вместе с повозкой в пропасть, так что оставалось лишь наложить простую повязку.
— Возьми это.
Откуда-то Линь Сюйчжу уже принёс два пучка кровоостанавливающей травы и велел Ло Юань растереть их и приложить к ране.
Сун Мяомяо внешне невозмутимо поправила одежду, но внутри уже горячо переписывалась с системой: «Тук-тук-тук! Система, система! Неужели мой Сюйчжу начал обо мне заботиться?!»
Система: [Сравнение скриншотов подтверждает: отношение целевого персонажа действительно сильно изменилось.]
На экране появились два снимка выражения лица Линь Сюйчжу. На первом — при их первой встрече: уголки губ в крови, взгляд ледяной и полный настороженности.
На втором — момент, когда он передавал ей кровоостанавливающую траву: брови слегка нахмурены, но ледяной отчуждённости в глазах уже нет.
Сун Мяомяо прищурилась с довольной улыбкой. Вот видишь — злодеев нужно баловать!
Гуань Янь вернул разбежавшихся коней. Их осталось двое — как раз по одному на пару.
Сун Мяомяо легко вскочила в седло и протянула руку Линь Сюйчжу:
— Садись.
Гуань Янь слегка потемнел лицом, но Линь Сюйчжу лишь приподнял бровь и, взяв её за руку, ловко запрыгнул за спину.
Хотя он и сидел позади, поводья взял в свои руки, так что создавалось впечатление, будто он обнимает Сун Мяомяо.
Компания поскакала дальше. По горной дороге разносилось лишь цоканье копыт.
·
Тайбо-чэн был городом мечей: здесь повсюду встречались кузницы и мастерские по изготовлению клинков. Самым знаменитым среди них считалось поместье Цяньцюй, прославленное как «Первая кузница Поднебесной».
Глава поместья Цяньцюй Уфэн пользовался большим уважением, а его родной брат Цяньцюй Ицзянь был легендарным мастером-кузнецом. Любой, кому удавалось заполучить меч, выкованный его руками, неизменно достигал величия.
На этот раз Цяньцюй Ицзянь три года трудился над созданием совершенного клинка, и теперь весь мир жаждал увидеть его. Обычно оживлённый Тайбо-чэн в эти дни просто кишел людьми — со всех уголков Поднебесной съехались воины и искатели приключений.
— Начинается! Начинается! Бой на площадке 403! Хуан Нань из школы опьяняющего кулака Тайлу против Се Би из школы безтеньного удара Куньшань! Коэффициент 2 к 1! Кто ещё хочет поставить?
Сун Мяомяо и её спутники переоделись в мужскую одежду и теперь стояли в толпе, окружившей небольшую площадь, где был возведён помост.
На помосте стояли двое: один — с безразличным лицом, скрестив руки на груди; другой — лежал на досках, запрокинув голову и запивая что-то из глиняного кувшина.
— Что они делают?
— Да разве не ясно? — отозвался кто-то из толпы. — Борются за право войти в поместье Цяньцюй! У представителей крупных сект есть приглашения, а нам, обычным странствующим воинам, остаётся только пробиваться через поединки.
— И если победишь — сразу пускают? — уточнила Сун Мяомяо.
— Не всегда. Никто не знает, по какому принципу выбирают в поместье Цяньцюй. Иногда пускают победителя, иногда — проигравшего. Кто их разберёт? Но всё равно попытаться стоит!
— Вы, господа, явно новички здесь? — из толпы вынырнул коротко стриженый юноша в простой одежде. Он держал поднос и, улыбаясь, обнажил острые клыки. — Хотите поставить?
Сун Мяомяо покачала головой, но он тут же приблизился и понизил голос:
— Послушай моего совета — ставь на Се Би из школы безтеньного удара. Он точно выиграет.
Сун Мяомяо приподняла бровь. В этот момент раздался удар в гонг — бой начался. Лежащий продолжал пить, а его противник с презрением посмотрел на него и резко двинулся вперёд, намереваясь одним ударом ноги сбросить пьяницу с помоста.
Но прежде чем он успел приблизиться, тот легко подбросил кувшин — и дно врезалось прямо в лодыжку нападавшего. Маленький кувшин будто весил тысячу цзиней — кость хрустнула, и нога сломалась.
Бой закончился одним движением.
Юноша с подноса неловко хмыкнул и почесал нос:
— Братец, у тебя отличное чутьё! На кого поставишь в следующем бою? Я за тобой!
Сун Мяомяо не ответила. Тем временем на помост взошёл новый боец. Глашатай объявил:
— Следующий бой: Хуан Нань из школы опьяняющего кулака Тайлу против Чжу Хэна из Павильона Пяомяо!
Глашатай запнулся, перечитал список и побледнел.
Какого чёрта здесь оказался кто-то из Павильона Пяомяо?
Сун Мяомяо прищурилась, наблюдая, как Чжу Хэн поднялся на помост и вежливо поклонился пьяному бойцу:
— Чжу Хэн из Павильона Пяомяо. Прошу указать мне путь.
Пьяный, до этого дремавший с закрытыми глазами, открыл их и внимательно посмотрел на него. Чжу Хэн оскалился:
— Хотя я и владею кулачным боем, я всё же ученик Гуй Цзяньчоу. Будьте осторожны, старший.
— Да как ты смеешь нести такую чушь! — возмутилась Ло Юань.
Сун Мяомяо лишь усмехнулась:
— Не волнуйся. Посмотрим, что будет дальше.
Чжу Хэн оказался куда ловчее предыдущего бойца, но и пьяный старик сражался с ним без особого напряжения. Внезапно Чжу Хэн нахмурился, одной рукой прижал руку противника и резко пнул его в живот.
Даже если бы старик не сумел увернуться, он легко выдержал бы удар. Но к изумлению всех, он тут же изверг кровь и рухнул с помоста, корчась от боли.
Чжу Хэн спрыгнул следом, намереваясь добить его, но вдруг почувствовал тяжесть на запястье — и не смог двинуться дальше.
— Он уже выбыл из боя. Зачем добивать?
Чжу Хэн фыркнул:
— Все, кто выходит на помост, подписывают договор на жизнь и смерть. Что мне мешает убить его?
Он надменно оглядел толпу:
— Кто ещё не боится смерти — выходи!
Люди и так побаивались Павильона Пяомяо, а теперь, увидев его жестокость, возненавидели его ещё больше. Но никто не решался вызвать такого сильного противника.
— Где подписывать договор?
Голос прозвучал неожиданно. Все обернулись и увидели того самого юношу, что недавно остановил Чжу Хэна. Он стоял, заложив руки за спину. Черты лица у него были довольно изящные, но кожа слегка потемнела от солнца, и по сравнению с Чжу Хэном он выглядел хрупким, как цыплёнок.
Стоявший рядом юноша с подносом сжался от страха и прошептал:
— Братец, не горячись! Подумай хорошенько — подписав договор, назад пути не будет!
Сун Мяомяо улыбнулась и поблагодарила его, после чего повторила:
— Где подписывать?
— Э-э… здесь, — наконец опомнился глашатай и протянул ей бумагу с кистью.
Сун Мяомяо быстро написала имя и бросила кисть обратно. Глашатай провозгласил:
— Следующий бой: Чжу Хэн из Павильона Пяомяо против Му Баоэр из школы Мэйхуа!
— Школа Мэйхуа? Что это за секта?
— Не слышал никогда.
Толпа качала головами, глядя на Сун Мяомяо с жалостью.
А та тем временем сняла с пояса кошель и высыпала всё содержимое — золотые листочки — прямо на поднос юноши:
— Ставлю на себя. Победа за мной.
Тот широко распахнул глаза. Прежде чем он успел опомниться, юноша рядом с Сун Мяомяо выдернул из его волос прекрасную нефритовую шпильку и тоже бросил на поднос.
— То же самое.
Глаза Линь Сюйчжу блеснули. Он едва заметно усмехнулся:
— Я ставлю на неё.
В итоге Ло Юань и Гуань Янь тоже сделали ставки.
Юноша с подносом, чувствуя его тяжесть, на миг онемел, но перед тем, как Сун Мяомяо взошла на помост, решительно высыпал туда и свой кошель.
Сун Мяомяо сняла с пояса клинок «Ша Юэ» и передала его Ло Юань, а сама легко взлетела на помост.
— Ученик Гуй Цзяньчоу из Павильона Пяомяо?
http://bllate.org/book/10630/954674
Готово:
