Водяная темница находилась в юго-западном углу Павильона Пяомяо и отделялась от внешнего мира массивной железной дверью. На ней висели два медных замка, открывавшиеся лишь одновременно двумя ключами — крепче не придумать.
— Госпожа Павильона.
Ло Юань нахмурилась, её взгляд упал на Линь Сюйчжу, стоявшего за спиной Сун Мяомяо:
— По правилам водяной темницы он сюда входить не может.
Сун Мяомяо бросила взгляд на стражников у входа. На плечах у обоих красовались такие же пряжки в виде кленового листа, как у Ло Юань — знак отличия Красных Кленовых Стражей, чин которых выше обычных охранников.
Похоже, доступ в водяную темницу имели лишь те, кто состоял в рядах Красных Кленовых Стражей или занимал более высокое положение.
— Правила придуманы людьми, — подмигнула Сун Мяомяо Линь Сюйчжу. — Где я, там и А Сюй.
Настоящая безумная повелительница, ослеплённая страстью.
Линь Сюйчжу чуть приподнял глаза. Его взор был холоден и прозрачен, словно горный ручей, но в глубине мелькнула едва уловимая искра.
Ему всё чаще казалось, что Сун Мяомяо ведёт себя с ним по-разному — на людях и наедине. Перед другими она играла роль безумной повелительницы, в чьих глазах плясали лишь насмешка и кокетство. А вот когда они оставались вдвоём, её взгляд становился гораздо искреннее и жарче.
В этот момент раздался голос системы: [Задание второе слишком сложное. Рекомендуем сменить его. Помогите Сун Мяомяо вернуться на путь добра, и вы получите 20 очков Судьбы.]
Линь Сюйчжу почти незаметно изогнул губы. Вернуться на путь добра? Какая скука.
Проще уж убить.
Система на миг замолчала, затем продолжила: [У вас есть лишь один купон на обмен. Хотите немедленно обменять его на противоядие?]
На этот раз Линь Сюйчжу не ответил сразу. Он взглянул на золотистую точку на запястье, и тень от опущенных ресниц легла на его лицо.
Подождём ещё.
Красная фигура перед ним уже шагнула внутрь водяной темницы. Железная дверь захлопнулась, и вокруг мгновенно воцарился полумрак. Ветер принёс с собой сырую влагу и запах чего-то тихо гниющего.
Ло Юань подняла факел, освещая путь Сун Мяомяо.
Каменные ступени вели всё ниже и ниже, и чем глубже они спускались, тем отчётливее становился звук капающей воды. Внизу, однако, стало светлее.
Через каждый чжан на стенах горели масляные лампы. Каменные плиты пересекались, образуя отдельные водоёмы, над которыми висели железные клетки — некоторые пустые, а в других сидели люди.
Стоило кому-то внутри пошевелиться, как клетка начинала скрипеть и раскачиваться, будто вот-вот рухнет вниз.
Двое убийц того дня были заперты в одной клетке и уже подверглись пыткам. Большая часть клетки находилась под водой, лишь небольшой уголок торчал над поверхностью. Заключённые теснились в этом уголке, их тяжёлое, хриплое дыхание разносилось по всей темнице.
У кромки водоёма уже дожидался один человек — седовласый старик, опирающийся на посох. Когда он смотрел на собеседника, то прищуривал глаза, будто только так мог видеть чётче.
— Приветствую вас, госпожа Павильона.
Его голос был хриплым, словно сухое дерево в пустыне — безжизненным и шершавым.
В списке персонажей действительно появился ещё один серый значок: стражник Цюй.
Кроме Сун Мяомяо, в Павильоне Пяомяо числились ещё трое мастеров, чьи имена внушали страх всему Поднебесью. Система даже нашла в своей базе широко известную частушку:
«Павильон Яньван — не оглядывайся назад,
В нём Сун Мяомяо и Тысяча Буддских Рук.
Когда день угасает и ночь тянется бесконечно,
Без Тени в Преисподней — даже демоны бледнеют».
Первая строка относилась к Сун Мяомяо и Главному Судье, вторая — к двум стражникам Павильона.
Тот, кто сейчас стоял перед Сун Мяомяо, и был «демоном, которого боится сам ад» — стражник Цюй.
Красные Кленовые Стражи принесли стол, стулья и чайник. Сун Мяомяо удобно устроилась в кресле и налила себе чашку чая:
— Стражник Цюй, зачем ты меня позвал? Узнал что-нибудь?
Цюй велел подать предметы:
— Прошу внимательно осмотреть, госпожа.
Два длинных клинка принадлежали убийцам. Лезвия соединялись цепью, позволяя вести как ближний, так и дальний бой — Сун Мяомяо уже видела это в действии. При ближайшем рассмотрении на рукояти каждого клинка оказался выгравирован парящий журавль размером с ноготь.
— Двойной журавль на клинке — уникальный знак Школы Яньгуй. Мои люди проверили следы боя в Зале Люцзинь — все указывают на ту же технику. А приём «Когда журавли возвращаются» могут изучать только внутренние ученики школы.
Сун Мяомяо сделала глоток чая, её лица не было видно:
— Что говорят сами эти двое?
Стражник Цюй повернулся и трижды ударил посохом об пол. Внезапно вокруг воцарилась зловещая тишина — настолько глубокая, что Сун Мяомяо слышала собственное дыхание и… всё отчётливее нарастающий шипящий звук.
Из-за клетки показалась длинная змея с чёрно-белой чешуёй. Её тонкий раздвоенный язык выстреливал вперёд, а холодные глаза смотрели прямо на них.
Сун Мяомяо: …Внезапно чай во рту стал невкусным.
Змея широко раскрыла пасть перед ними, и заключённые, словно увидев нечто ужасающее, задрожали всем телом. Вся клетка затрещала и заскрипела.
Из горла стражника Цюя вырвался странный смешок, и он хрипло произнёс:
— Повторите то, что сказали только что.
Один из убийц помолчал, потом начал запинаясь:
— Мы оба — ученики Школы Яньгуй. Проникли в Павильон Пяомяо, чтобы разведать ваши секреты и подготовиться к уничтожению вашего Павильона…
— Уничтожить Павильон Пяомяо? — Сун Мяомяо приподняла бровь. — Ваш глава сошёл с ума?
Лицо убийцы побледнело, он сжал прутья клетки и сквозь зубы процедил:
— Павильон Пяомяо безжалостно лишает жизней и творит зло! Весь мирский люд имеет право уничтожить эту демоническую секту!
Чёрно-белая змея снова высунула язык, и только что такой яростный убийца тут же замолчал.
Сун Мяомяо тихо рассмеялась, её глаза сверкнули соблазнительной нежностью, отчего убийца на миг растерялся.
— Если Павильон Пяомяо — демоническая секта, то как же тогда ваш глава, посылающий учеников на верную смерть в стан врага? Разве это поступок праведника? — Сун Мяомяо покачала головой с явным неодобрением. — Даже я, повелительница, убивающая без счёта, не посмела бы отправить своих лучших учеников на верную гибель в стане праведников.
— Глава не приказывал! Мы сами не смогли стерпеть твоих злодеяний, демоница…
— Значит, Школа Яньгуй не давала приказа, и вы действовали самовольно? — голос Сун Мяомяо вдруг стал ледяным. — Тогда как вы пронесли сюда клинки Школы Яньгуй? И кто подсказал вам засаду именно в Зале Люцзинь?
Лицо убийцы исказилось, но в следующее мгновение его шею пронзил острый ноготь. Кровь хлынула, заполняя горло. Он попытался обернуться, но было уже поздно.
Второй человек в клетке злобно усмехнулся и метнул лезвие, спрятанное под ногтем. Острый порыв ветра заставил пламя ламп на стенах затрепетать.
Сун Мяомяо даже не шевельнулась. Стражник Цюй взмахнул посохом, и тонкое, как крыло цикады, лезвие тут же вонзилось в стол, выстроившись в ряд. Его серповидная форма отсвечивала зловещим синим светом.
Чёрно-белая змея, заметив движение убийцы, в тот же миг впилась зубами ему в плечо. Ещё до того, как лезвие достигло цели, второй убийца уже выкатил глаза и испустил дух.
Стражник Цюй убрал посох, и из-под прищуренных век на Сун Мяомяо упал зловещий взгляд:
— Школа Яньгуй не раз бросала вызов Павильону. Их намерения ясны — уничтожить их всех до единого! Прошу вас, госпожа, издать приказ об истреблении!
Сун Мяомяо смотрела на него. Пламя ламп играло на её лице, то освещая, то погружая в тень.
Когда она не улыбалась, в её глазах оставался лишь ледяной холод, но изгиб её век превращал этот холод в завораживающую красоту.
Именно такой профиль — холодный, как нефрит, — и увидел Линь Сюйчжу.
Снаружи Сун Мяомяо была холодна, как лёд, но внутри её душа пылала, как котёл с кипящим маслом.
Уничтожение Школы Яньгуй Павильоном Пяомяо стало бы искрой, способной вызвать восстание всего воинского мира. Хотя Школа Яньгуй и уступала Павильону в силе, она всё же входила в число Пяти Великих Школ.
Если Павильон одним приказом истребит всю Школу Яньгуй, куда денутся лица остальных четырёх школ?!
— Дело с убийцами из Школы Яньгуй ещё требует тщательного расследования. Но вы, стражник Цюй, хорошо потрудились эти дни. Отправляйтесь отдыхать.
Стражник Цюй пристально посмотрел на Сун Мяомяо, затем издал странный смешок:
— Госпожа ждёт возвращения Главного Судьи, чтобы вместе обсудить? Но он, зная его нрав, точно не согласится на войну. Школа Яньгуй уже осмелилась напасть прямо здесь, в нашем Павильоне! Неужели вы готовы проглотить это оскорбление?
— Раз Школа Яньгуй посмела напасть на Павильон Пяомяо, я сама разберусь с ними, — Сун Мяомяо небрежно поставила чашку на стол, но в её голосе звучала непререкаемая уверенность. — Однако сейчас меня больше интересует предатель внутри Павильона.
— Разве стражник Цюй не хочет узнать, кто сотрудничает с убийцами?
— И ещё вот это, — Сун Мяомяо указала на синие лезвия на столе. — Насколько мне известно, Школа Яньгуй, считая себя благородной сектой, стоит на клинках и не использует ядовитые метательные снаряды.
Глаза стражника Цюя потемнели:
— Сейчас же займусь расследованием.
Он ударил посохом об пол, открутил набалдашник и издал шипящий звук, похожий на змеиный.
Чёрно-белая змея, будто услышав команду, вынырнула из воды, выползла на берег и обвилась вокруг посоха. Её треугольная голова была направлена прямо на Сун Мяомяо.
Сун Мяомяо встала, не выдавая эмоций, но пальцы за спиной непроизвольно сжались.
Никто этого не заметил — даже сама Сун Мяомяо. Только Линь Сюйчжу, стоявший позади, ясно видел, как уголок его губ в тени слегка дрогнул.
Боится змей.
Чёрно-белая змея вытянула шею и вдруг соскользнула с посоха.
Сун Мяомяо инстинктивно отступила на полшага и встала перед Линь Сюйчжу, сжав кулаки.
Стражник Цюй опередил её и крюком посоха подцепил змею. Та махнула хвостом и скрылась внутри посоха.
— Простите гнев, госпожа. Тайцзи не любит чужаков, поэтому так себя ведёт.
Зловещий взгляд стражника Цюя остановился на Линь Сюйчжу, и его лицо перекосилось в усмешке:
— В Павильоне завёлся предатель. Полагаю, следует начать расследование с людей, близких к госпоже.
Это было логично. Однако Сун Мяомяо не верила, что эти двое убийц как-то связаны с Линь Сюйчжу.
Согласно временной линии, Линь Сюйчжу ещё не знал о своём происхождении и не имел причин желать уничтожения Школы Яньгуй Павильоном.
Даже если допустить, что Линь Сюйчжу причастен к этому делу, Сун Мяомяо сейчас могла лишь делать вид, что ничего не замечает.
Поэтому она холодно заявила:
— А Сюй — мой человек. Запомните это, стражник Цюй.
Тяжёлая дверь захлопнулась за их спинами, и Сун Мяомяо наконец смогла немного расслабиться. Она махнула рукой, отпуская Ло Юань.
Сун Мяомяо не двигалась, и Линь Сюйчжу тоже остался на месте, сохраняя дистанцию в три шага.
В водяной темнице Сун Мяомяо чувствовала, как вокруг Линь Сюйчжу словно сгустилось тяжёлое давление. В его тёмных, прозрачных глазах читалась сложная гамма эмоций, которую невозможно было разгадать.
Наверное, пытки в темнице его напугали.
Тепло. Нужно дать ему тепло.
Сун Мяомяо глубоко вдохнула и обернулась, озарив его солнечной улыбкой:
— После солнечного света уже не так холодно, правда?
Линь Сюйчжу внимательно смотрел на её сияющую улыбку. Он помолчал, потом заговорил. Его голос был чистым и звонким, и Сун Мяомяо радостно заблестели глаза — ей всегда хотелось слушать его подольше.
— Ты никогда не думала, что я — предатель?
Линь Сюйчжу нахмурился. Он всегда был уверен в своей способности правильно судить о людях. Но с тех пор как встретил Сун Мяомяо, одно за другим происшествия заставляли его сомневаться в собственных выводах.
Например, сейчас: если Сун Мяомяо боится змей, почему она встала перед ним?
Инстинктивная реакция человека — самая искренняя. Линь Сюйчжу не мог убедить себя, что на этот раз это тоже была часть её коварного плана.
Но если нет, тогда почему?
Он не понимал Сун Мяомяо.
Это чувство потери контроля раздражало его, и раздражение доходило до желания убивать.
— Если ты говоришь, что нет, я верю, — подмигнула Сун Мяомяо. — Значит, эти два убийцы как-то связаны с тобой?
— Нет.
Глаза юноши снова стали холодными и безмятежными. Линь Сюйчжу вновь принял свой обычный отстранённый вид, и вся предыдущая эмоциональная волна показалась Сун Мяомяо лишь её воображением.
— Хорошо, что нет.
Сун Мяомяо не стала настаивать и медленно пошла по дорожке, выложенной галькой. По обе стороны белые цветы мальвы цвели в полную силу. Солнечный свет, пробиваясь сквозь кроны, вырезал на земле их силуэты — один впереди, другой позади, всегда на расстоянии трёх шагов.
Неторопливо.
Сун Мяомяо опустила глаза. У неё ещё много времени, чтобы постепенно раскрыть сердце юноши и увидеть, как он вырастет в благородный бамбук.
— Хлоп!
Резкий звук плети заставил обоих остановиться. Из-за кустов мальвы донёсся ясный ругательный возглас.
Сквозь листву можно было разглядеть нескольких человек. Один из них стоял на коленях — спина показалась Сун Мяомяо знакомой.
— Я сказал, что вино разбил ты — значит, это сделал ты.
— Чего стоишь? Ждёшь, пока я сам уберу?
Гуань Янь опустил голову и потянулся за осколками на земле. В этот момент перед ним появилась нога и жестоко вдавила его руку в землю.
Гуань Янь нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.
— Что, не согласен? — фыркнул Красный Кленовый Страж. — Раньше ты, пользуясь расположением госпожи, даже отказывался идти на зов стражника. А теперь что?
Красный Кленовый Страж хлестнул Гуань Яня плетью — через несколько ударов на спине уже проступила кровь. Конец плети полоснул по его щеке, оставив зловещий красный след.
http://bllate.org/book/10630/954662
Готово:
