Одновременная атака.
Один из противников не занял позицию, которую предсказал другой, но при этом уже заблокировал соперника, не оставив ему ни шанса на реакцию.
Сто первый выстрел стал поворотным моментом в поединке.
Когда стрела, быстрая словно молния, пробила лопатку Шуй Му и с такой силой швырнула его за пределы арены, что он даже не смог устоять на ногах, Шэнь Яньсяо спокойно стояла на месте и без тени волнения смотрела вслед летящему противнику, позволяя стреле пролететь в шаге от себя.
Стрела рассекла воздух — и вокруг арены воцарилась гробовая тишина.
Привычка — страшная вещь. Она укореняется в подсознании, вне контроля разума и чувств, и в схватке на грани жизни и смерти проявляется как чистая инстинктивная реакция любого живого существа.
Сто выстрелов заложили привычный ритм атак Шуй Му. Никто и не предполагал, что последняя стрела кардинально изменит тактику.
Шэнь Яньсяо стояла на арене с невозмутимым лицом и холодно наблюдала, как Шуй Му падает на землю за пределами боя. В её зелёных глазах не было ничего, кроме ледяной жестокости.
В тот самый миг, когда ноги Шуй Му покинули арену, он проиграл этот поединок.
Он потерял не только бой, но и всю свою гордость, уверенность, достоинство и будущее.
Эльфы клана Цинъюань первыми пришли в себя. Они раздвинули толпу зрителей и бросились к Шуй Му. Двое из них тревожно подняли его.
Стрела, пробившая ему плечо насквозь, ярко контрастировала с белоснежной кожей эльфа. На одежде расцветал алый цветок крови.
Даже в этот момент Шуй Му не мог понять, как именно он проиграл.
Его бледное лицо выражало лишь потрясение и недоумение. Он не отрывал взгляда от Шэнь Яньсяо, возвышавшейся над ним на арене.
За маской спокойствия скрывались глаза, от которых мурашки бежали по спине.
Вся его самоуверенность рухнула в одно мгновение. Губы побелели и дрожали.
— Ты меня подставила… — наконец осознал Шуй Му.
Все сто предыдущих обменов были лишь ловушкой, чтобы внушить ему ложное чувство контроля над боем, заставить поверить, что он может закончить всё в любой момент.
Но настоящим хозяином ситуации была не он, а Шэнь Яньсяо!
Вся её слабость и растерянность до этого были лишь актёрской игрой.
Она обманула всех зрителей, обманула самого Шуй Му и завлекла весь клан эльфов в свою западню.
Когда все узы схлопнулись, она, как опытный охотник, одним движением уничтожила добычу.
Шэнь Яньсяо сама стала приманкой — и одновременно победительницей.
— Победитель судит, побеждённый молчит. Не позорь честь клана Цинъюань, Шуй Му, — сказала Шэнь Яньсяо, изогнув губы в улыбке, прекрасной и жестокой одновременно.
Для неё важен лишь результат. Пусть называют её подлой или бесчестной — главное, что последний смех останется за ней. Только за ней и никем иным!
Шуй Му сам вырыл себе могилу.
Лицо Шуй Му исказилось от унижения. Его собственное пари, задуманное как месть Шэнь Яньсяо, стало его собственным гробом.
Его обещание символизировало не только личную гордость, но и честь всего клана Цинъюань.
Если он откажется его выполнить, станет посмешищем для всех эльфов.
Ведь всё это происходило на глазах у эльфов клана Лунного Сияния, которые ненавидели его всей душой. Он не сомневался, что они с радостью разнесут новость по всему миру.
— Ты победила! Признаю поражение! — Шуй Му, не обращая внимания на боль, резко сорвал с груди знак отличия Серебряной Лунной Стражи и швырнул его на арену.
Серебряный знак звонко ударился о камень и покатился к ногам Шэнь Яньсяо. Алые капли крови уже запятнали половину эмблемы.
— Шуй Му! — воскликнули эльфы клана Цинъюань в ужасе. Шуй Му был гордостью молодого поколения их клана, а теперь он собирался отказаться от звания стражника!
Эльфы клана Цинъюань не могли допустить такого позора!
Несколько эльфов немедленно бросились на арену и окружили крошечную фигуру Шэнь Яньсяо. Их лица ясно говорили: они не собирались отпускать ту, кто лишила их сородича будущего и достоинства!
Зрители внизу были ошеломлены.
Они не понимали, почему поражение в бою влечёт за собой отказ от знака отличия, и ещё меньше — почему эльфы клана Цинъюань окружили победительницу.
Шэнь Яньсяо холодно взглянула на окруживших её эльфов и презрительно усмехнулась.
— Что? Хотите отступиться от своего слова?
Один особенно крупный эльф опасно прищурился.
— Яньсяо, не зазнавайся! Сначала ты погубила Шуй Лина, теперь хочешь уничтожить Шуй Му? Ты думаешь, в клане Цинъюань некому заступиться за своих?
Шэнь Яньсяо фыркнула и посмотрела на них с явным насмешливым сочувствием.
— Погубила? Вы слишком высокого мнения о своём клане. Если бы Шуй Му сам не пришёл ко мне с вызовом и не попытался выставить меня посмешищем, я бы даже не удостоила его вниманием. Такой узколобый эльф мне неинтересен.
Именно он сам накопал себе яму.
Почему же теперь создаётся впечатление, будто я принуждаю его к чему-то?
Зная о загрязнении, Шэнь Яньсяо не удивлялась переменам в эльфах. В её глазах читалась не только холодность, но и жалость.
Невежество — вот что ведёт их к гибели.
Трагедия невежества вызывает сожаление, но не сочувствие.
— Наглецка! — возмутились эльфы клана Цинъюань. Они полностью перекрыли Шэнь Яньсяо пути к отступлению. Даже если ради этого придётся запятнать честь клана, они не позволят ей уйти.
На лице Шэнь Яньсяо не дрогнул ни один мускул. Она подняла взгляд к безоблачному небу и мягко улыбнулась.
Внезапно яркий солнечный свет на арене поглотила огромная тень, и температура вокруг взлетела до невыносимых значений.
Все эльфы подняли головы и замерли, увидев в небе исполинскую огненную птицу!
В следующее мгновение раскалённые огненные капли хлынули на арену. Огненные шары размером с кулак точно обрушились на всё пространство вокруг Шэнь Яньсяо.
Эльфы, окружавшие её, закричали от боли. Пламя пожирало их роскошные одежды, обжигая нежную кожу.
Эльфы клана Цинъюань корчились на земле, катаясь в попытках потушить огонь.
Повелительница небес, Огненная Птица, в ответ на вскрики зрителей укротила своё пламя и медленно приняла облик юной девушки, которая плавно опустилась на арену рядом с Шэнь Яньсяо.
— Глупцы, не знающие своего места. Её вам не одолеть, — голос Чжуцюэ утратил обычную игривость. Её рыжие волосы и алые глаза источали леденящую душу холодность и удушающую угрозу.
Шэнь Яньсяо весело прищурилась, наблюдая за корчащимися в муках эльфами.
— Оставьте им жизнь. Мне не хочется устраивать резню прямо здесь, — сказала она равнодушно. Она вполне могла их убить, но не желала задерживаться из-за таких ничтожеств. Они не стоили её времени и не заслуживали того, чтобы мешать её пути в Лунный город.
Чжуцюэ слегка приподняла бровь и щёлкнула пальцами. Пламя, словно живое, послушно оторвалось от тел эльфов и вернулось к своей хозяйке.
Мучивший дюжину эльфов огонь собрался на кончике пальца Чжуцюэ в крошечное пламечко величиной с ноготь. Она легко дунула — и оно погасло.
На арене остались лишь обгоревшие эльфы, лишённые волос, бровей, ресниц и одежды. Гордые создания напоминали теперь ощипанных цыплят, скорчившись на холодном камне и глухо стонали от боли.
Шуй Му внизу застыл в изумлении. Он смотрел то на Шэнь Яньсяо, то на Чжуцюэ.
Даже он, несмотря на всю свою глупость, знал, что Чжуцюэ — божественный зверь.
Но почему зверь, всегда державшийся особняком от эльфов, вдруг встал на сторону одного из них?
Шэнь Яньсяо легко подбросила ногой знак отличия Шуй Му, поймала его в ладонь и с издёвкой осмотрела.
— Этот знак я забираю себе. Подавай заявление об утере и проси новый — или отправляйся добровольно на Лунное Побережье. Решать тебе, — сказала она и спрятала серебряный знак в кольцо хранения.
Шуй Му дрожал всем телом. Шэнь Яньсяо даже не потрудилась стереть кровь с эмблемы. Даже если он получит новый знак, этот испачканный кровью символ навсегда останется в её руках как доказательство его позора. Всем станет известно, что он не только проиграл, но и нарушил слово, став посмешищем для всего мира.
Шуй Му теперь горько жалел о своём пари. Шэнь Яньсяо загнала его в угол без возможности отступить.
Если он нарушит обещание, станет объектом всеобщего презрения и утащит за собой в позор весь клан Цинъюань.
Этот поединок он затеял, чтобы унизить Шэнь Яньсяо перед всеми, но теперь именно эта публичность стала его собственной ловушкой.
Все присутствующие станут свидетелями его падения, и исправить ситуацию невозможно!
Плечи Шуй Му обвисли. Он уже не чувствовал боли от раны — его душу поглотило раскаяние. Он проклинал свою безрассудную гордыню.
Говорят: «Оставляй людям лазейку — пригодится при встрече».
Но Шуй Му, опираясь на силу своего клана и собственные способности, без зазрения совести попирал достоинство Шэнь Яньсяо и клана Лунного Сияния.
Кто сам лезет в петлю — того и вешают.
Шэнь Яньсяо никогда не расточала жалость такому самовлюблённому глупцу.
— Я признаю поражение. Сам отправлюсь на Лунное Побережье. Но… прошу, позови целителя для них. Они поступили так из-за меня, — сказал Шуй Му, впервые в жизни произнеся слово «прошу».
— Хорошо, — сразу согласилась Шэнь Яньсяо.
Шуй Му кивнул и, окутанный тенью собственного позора, быстро покинул арену.
Яркое солнце удлинило его тень на земле.
http://bllate.org/book/10621/953570
Готово:
