— Похоже, какой-то караван привёз этого малыша: услышал что-то интересное — и прибежал спросить, — пробормотал толстяк, почесав волосы, без особой заносчивости. — Детишки, вы ведь не знаете: недавно один человек по имени Шэнь Цзин прибыл в Страну Богов и начал торговать с эльфами. Но этот парень, видать, влюбился в какую-то эльфийку из Нефритового Города. И что же он сделал? Глупец отправился заигрывать с ней! А ведь та оказалась дочерью самого правителя Нефритового Города… В итоге три месяца назад его заперли в темнице.
Шэнь Яньсяо невольно дернула уголком рта. Даже копытом думать не надо — кто ещё мог так глупо ухаживать за красавицами, кроме её собственного третьего дядюшки?
Шэнь Цзин в роду Чжуцюэ считался настоящим чудаком: ни в учёности, ни в боевых искусствах успехов не имел, зато обожал наслаждаться жизнью, витать в облаках любви и поэзии. В столице количество женщин, называвших себя его «подругами по сердцу», приближалось к целому усиленному взводу, но жениться он так и не собрался. Целыми днями болтался с богатыми повесами, выпивая и беседуя о пустяках. Без сомнения, он был главным распутником всей Империи Лунсюань.
Шэнь Цзин обожал красивых женщин и всегда щедро одаривал их подарками.
Но Шэнь Яньсяо и представить не могла, что этот ненадёжный дядюшка осмелится протянуть руку к эльфам!
Эльфы…
Ведь это раса, которая по своей природе сильно отстранена от людей. И почему он выбрал именно дочь правителя города?!
«Кто сам напрашивается на беду, тот её и получает», — горько подумала Шэнь Яньсяо.
Толстяк ещё долго жаловался, и за это время Шэнь Яньсяо узнала кое-что о судьбе Шэнь Цзина.
Хотя Шэнь Цзин и находился под стражей, с ним ничего страшного не случилось — эльфы по своей сути не жестоки.
Выслушав все сплетни, Шэнь Яньсяо потянула Чжуцюэ обратно к выходу. Там уже всё было улажено людьми из рода Цилинь, и они беспрепятственно прошли через контрольно-пропускной пункт.
Покинув Лунное Побережье, перед ними раскинулась зелёная равнина, от которой сразу становилось легко на душе.
— Вот карта Страны Богов. Дальше путь выбираете сами, госпожа Шэнь, — сказал представитель рода Цилинь, протягивая ей довольно тяжёлый кошелёк.
— Валюта Страны Богов — кристальные монеты. Пусть они вам пригодятся. Мы прибываем сюда раз в три месяца. Если у вас возникнут какие-либо поручения, встречайтесь с нами здесь, на Лунном Побережье, через три месяца.
— Благодарю, — ответила Шэнь Яньсяо, принимая кошель и пряча его в кольцо хранения.
Эльфы обожают прекрасные вещи, поэтому даже общепринятые в Стране Богов монеты изготавливаются из кристаллов.
Люди из рода Цилинь вскоре ушли. Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ нашли укромное место, где она немедленно приняла облик эльфийки, а Чжуцюэ вернул свой истинный облик — рыжие волосы и алые глаза.
В Стране Богов водятся магические звери, поэтому присутствие Чжуцюэ никого не удивит.
Надев эльфийскую одежду, Шэнь Яньсяо села на траву и развернула карту Страны Богов.
Эльфов гораздо меньше, чем людей, и территория Страны Богов лишь немного превосходит по размеру одно королевство Светлого Континента. Города здесь расположены иначе: всё строится вокруг центральной точки, от которой расходятся остальные поселения.
Центральный город Страны Богов называется Лунным Городом — там живёт сам Эльфийский Король. Именно в этом городе растёт единственное во всей стране Древо Жизни.
Древо Жизни — источник роста для всех эльфов. Чем ближе к Древу, тем быстрее развивается Источник Жизни в теле эльфа. Каждый эльф стремится поселиться как можно ближе к Древу Жизни.
В обществе эльфов строго соблюдается иерархия. От Лунного Города расходятся концентрические круги городов, где живут эльфы разных рангов. Чем выше способности и сильнее эльф, тем ближе он может жить к центру — и, соответственно, к Древу Жизни. Это даёт огромные преимущества как в развитии, так и в тренировках.
Шэнь Яньсяо прибыла в Страну Богов именно затем, чтобы ускорить развитие своего Источника Жизни рядом с Древом.
Для неё лучшим выбором был бы Лунный Город.
Однако…
Границы между городами низшего и высшего рангов чётко очерчены. Если нельзя доказать, что ты достоин перейти в город более высокого уровня, тебя просто выгонят, даже если ты доберёшься до самых ворот.
Более того, каждый город окружён защитной печатью. Как бы искусно Шэнь Яньсяо ни умела проникать в запретные места, стоит ей ступить на территорию города без разрешения — и её тут же обнаружат.
Надо признать…
Система рангов у эльфов просто жестока до безобразия.
Единственный способ попасть в Лунный Город для Шэнь Яньсяо —
Пробиваться наверх, шаг за шагом.
Взглянув на карту, Шэнь Яньсяо презрительно скривила губы.
Города эльфов, кроме Лунного, разделены на пять рангов: Зелёный, Жёлтый, Красный, Белый и Чёрный. Самые внешние — Зелёного ранга, затем идут Жёлтые, Красные, Белые, а самые близкие к Лунному Городу — Чёрного ранга. Чем выше ранг, тем меньше городов: Зелёных — более пятидесяти, а Чёрных — всего пять.
Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ направлялись именно в один из Чёрных городов — Вэньси.
Города Чёрного ранга не охраняются — любой эльф может свободно входить в них. Поскольку Шэнь Яньсяо уже приняла облик эльфийки, её беспрепятственно пропустили в Вэньси.
Хотя это и самый низший из внутренних городов, архитектура Вэньси полностью соответствует эльфийскому вкусу: повсюду царила чистая, сияющая белизна.
По улицам ходили прекрасные эльфы — среди них не было ни одного, кого можно было бы назвать некрасивым.
В голове Шэнь Яньсяо крутилась лишь одна мысль: «расовое преимущество».
Эльфы от рождения прекрасны. Даже самый «уродливый» из них на Светлом Континенте сошёл бы за красавца.
Поэтому Страна Богов — настоящий рай для поклонников внешности: любого эльфа можно выставить против человека — и он победит в красоте без боя.
Сама Шэнь Яньсяо считалась одной из самых красивых девушек среди людей, но среди эльфов её можно было назвать лишь «прекрасной», но не «ошеломляющей».
Хотя эльфы и расселены по городам в соответствии с рангами, каждый из них принадлежит определённому клану.
Это похоже на аристократические семьи Светлого Континента, только эльфы не могут постоянно жить в своём клане — их распределяют по городам в зависимости от ранга.
Перед тем как отправиться в Страну Богов, Шэнь Сюйюй рассказал Шэнь Яньсяо кое-что о её матери Вэнь Я.
Отец Вэнь Я был человеком, а мать — эльфийкой. Бабушка Шэнь Яньсяо, то есть мать Вэнь Я, принадлежала к ветви клана Лунного Сияния.
Эту информацию передал ей Шэнь Сюйюй, но сама Шэнь Яньсяо не слишком задумывалась о происхождении. Её волновало лишь одно: как из Зелёного города постепенно добраться до Лунного.
В каждом городе раз в месяц проводится отбор: если эльф проходит испытание на силу, он может подать заявку на переход в город следующего ранга.
Шэнь Яньсяо с Чжуцюэ сняли комнату в гостинице Вэньси. Хозяином заведения был мужчина-эльф с повреждённой левой рукой. На вид ему было лет тридцать, но Шэнь Яньсяо знала: эльфы живут гораздо дольше людей. Этот эльф, скорее всего, был старше восьмидесятилетнего человека.
Обычный человек живёт максимум сто лет, а эльфы — пятьсот. Их старение происходит крайне медленно.
Шэнь Яньсяо заметила, что у каждого эльфа на груди висит знак отличия зелёного цвета, обозначающий их ранг. Такой знак был и у неё — Ян Си заранее изготовил подделку, внешне неотличимую от настоящего, хотя по сути совершенно иную.
Чтобы свободно проходить сквозь защитные печати городов, нужно иметь знак соответствующего ранга. Однако Зелёные города не окружены печатями, поэтому поддельный знак Шэнь Яньсяо не вызвал подозрений.
Даже находясь в самом внешнем городе, Шэнь Яньсяо уже ощущала, как тёплый поток энергии проникает в её Источник Жизни.
Именно поэтому Шэнь Сюйюй и отправил её сюда: даже на краю Страны Богов влияние Древа Жизни способствует росту Источника.
Это чувство было для Шэнь Яньсяо в новинку. Едва попав в номер, она немедленно села в позу лотоса и сосредоточилась на том, чтобы её Источник Жизни впитывал энергию Древа.
Тренировки эльфов отличаются от человеческих. Люди совершенствуют уже имеющуюся в них боевую энергию или магию, очищая и усиливая её. Эльфы же черпают силу напрямую из Древа Жизни. Вне Страны Богов, вдали от Древа, их Источник Жизни почти перестаёт расти.
Именно поэтому эльфов так редко встречают на других континентах — удаление от Древа Жизни означает остановку развития.
Первый опыт эльфийской медитации вызвал у Шэнь Яньсяо смешанные чувства. Она старалась привыкнуть к новому методу, понимая, что времени у неё мало: нужно максимально эффективно использовать пребывание в Стране Богов и как можно скорее вернуться на Светлый Континент.
Там её ждали дорогие сердцу люди.
Целый день Шэнь Яньсяо не выходила из комнаты. Чжуцюэ, мини-дракон и маленький феникс тихо сидели в сторонке, не мешая ей.
На самом деле, они тоже не бездельничали: энергия Древа Жизни благотворно влияла не только на эльфов, но и на растения, и на зверей.
Даже обычно ленивый маленький феникс почувствовал присутствие Древа, задрожал всем телом и устроился на голове Чжуцюэ, словно тоже впал в медитацию.
Лишь с наступлением ночи Шэнь Яньсяо завершила свою первую эльфийскую тренировку. Открыв глаза и взглянув в тёмное окно, она почувствовала, как урчит живот.
— Ну как? — спросил Сюй.
Шэнь Яньсяо размяла плечи и суставы. Физически она не ощутила изменений, но ясно чувствовала, что крошечное семя Источника Жизни уже дало первые ростки.
— Очень медленно, но всё же намного лучше, чем на Светлом Континенте, — радостно сказала она. Её эльфийская кровь пробудилась давно, но пока она оставалась на Светлом Континенте, Источник Жизни не развивался вовсе. А здесь, всего за полдня, эффект уже заметен.
Шэнь Сюйюй не обманул.
— Это хорошо. Печать на этом уровне — седьмого порядка. Ты должна самостоятельно снять их одну за другой, — сказал Сюй.
— Понимаю. Но если даже в Зелёном городе такой эффект, каково же будет в городах выше рангом? — Шэнь Яньсяо уже не терпелось двигаться дальше. Рост силы всегда манил её, и она мечтала о прежней скорости прогресса, будто взлетая на ракете.
Однако она понимала: это нереально.
Человеческое тело накапливало силу годами, прежде чем произошёл резкий скачок. А в эльфийском пути она только начинала.
— Умираю от голода! Пойду поищу что-нибудь поесть, — пробормотала она. Будучи сильной воительницей среди людей, она никогда не испытывала чувства голода. Но теперь, будучи начинающим эльфом, её Источник Жизни не мог покрыть даже базовые энергетические затраты.
Шэнь Яньсяо снова превратилась в обычную едулю.
— Чиу? — маленький феникс открыл глаза и с любопытством склонил голову, явно не желая выходить.
Чжуцюэ, давно привыкший к повадкам феникса, сразу понял его намерения.
http://bllate.org/book/10621/953508
Готово:
