— Похоже, у Лофаня и Сяосяо натянутые отношения. Значит, Сяосяо в ближайшее время стоит быть особенно осторожной. Гэн Ди оставил Лофаня в Городе Сумерек явно не без причины. К тому же старейшина Вэнь всё чаще держится рядом с Лофанем, а к тебе… он не слишком благосклонен, — с опаской произнёс Лун Фэй, глядя на Шэнь Яньсяо и мысленно вздыхая: «Такой замечательный ребёнок… Как его только могут так очернять Лофань и Гэн Ди?»
Старейшина Вэнь наверняка поверит словам Лофаня и Гэн Ди и станет относиться к тебе ещё хуже.
— Понимаю, старший брат, не волнуйся. Я здесь лишь ради соревнований — всё остальное меня не касается, — улыбнулась Шэнь Яньсяо. Всего-то Лофань! Раньше она уже сумела его подловить, и сейчас легко повторит свой успех. Если бы у Лофаня действительно была уверенность в том, что он может с ней справиться, он бы давно ударил — не стал бы ждать до сих пор.
Лун Фэй и Лун Сюэяо задержались у Шэнь Яньсяо на ужин, после чего ушли: завтра у Лун Фэя снова выступление, и возвращаться домой слишком поздно нельзя.
Оставшись одна, Шэнь Яньсяо вернулась в комнату и продолжила тренировки. Её усердие в культивации достигло предела: стоило ей освободиться от дел — и она немедленно принималась за практику.
Завтрашний поединок определит, кто из победителей сразится с ней в финале. Чтобы одержать победу, ей необходимо беречь силы и быть в полной боевой готовности. Шэнь Яньсяо хоть и была уверена в себе, но никогда не позволяла себе самоуверенности.
В полночь она завершила практику, размяла руки и ноги и уже собиралась ложиться спать. Но в этот момент из окна влетел камешек.
Шэнь Яньсяо прищурилась, подняла камень и заметила, что к нему привязана записка.
Развернув её, она прочитала всего три слова: «Озеро Луоя».
Озеро Луоя — небольшой пруд в Городе Сумерек, расположенный совсем недалеко от её покоев.
Но кто мог бросить эту записку?
Выглянув в окно, она никого не увидела. Хотя она и находилась в медитации, всё равно не заметила, как кто-то подкрался к её окну. Её комната располагалась на самом верху павильона, и обычному человеку было бы крайне сложно забросить сюда даже маленький камешек.
Очевидно, тот, кто оставил записку, был далеко не простым смертным.
— Сюй, как думаешь, стоит мне пойти? — игриво спросила Шэнь Яньсяо, рассматривая записку и уже начиная строить догадки о личности отправителя.
«Если хочешь — иди», — равнодушно ответил Сюй.
Шэнь Яньсяо усмехнулась, и её миниатюрная фигура в мгновение ока выпорхнула из окна, растворившись во тьме ночи.
Город Сумерек был невелик, и Озеро Луоя тоже занимало немного места. Несмотря на то что это место называли «озером», мало кто из горожан интересовался подобными изысками, особенно по ночам.
Когда Шэнь Яньсяо подошла к озеру, она увидела высокую фигуру, стоявшую спиной к ней и смотревшую на водную гладь.
— Передавать любовные записки глубокой ночью — не самая подходящая идея, Городской Глава Дуань, — весело окликнула его Шэнь Яньсяо.
Фигура слегка напряглась, затем медленно обернулась.
Бледное лицо, изящные черты — перед ней стоял сам городской глава Города Сумерек, Дуань Хэнь.
— Ты знала, что это я? — в его глазах мелькнуло недоумение. Он лишь бросил записку без всяких пояснений, так откуда же она узнала?
Шэнь Яньсяо подошла к пруду и села на деревянный пенёк рядом, подперев подбородок ладонью и глядя на бесстрастное лицо Дуань Хэня.
— Просто угадала.
— … — Дуань Хэнь промолчал.
— Зачем ты ночью меня вызвал? — спросила Шэнь Яньсяо. После того случая в хранилище, когда она уловила в его взгляде ненависть, она начала относиться к нему серьёзнее. Если бы он был всего лишь послушной марионеткой старейшины Вэня, она бы не стала жертвовать драгоценным сном ради разговора с ним.
Дуань Хэнь посмотрел на неё и сказал:
— Я хочу заключить с тобой сделку.
— Со мной? — брови Шэнь Яньсяо удивлённо приподнялись.
— Именно.
Шэнь Яньсяо рассмеялась:
— Дуань Хэнь, ты очень забавный. Если я не ошибаюсь, мы с тобой раньше вообще не пересекались. Почему ты решил предложить мне сделку? Мы ведь друг другу совершенно чужие. И чем, скажи на милость, нам торговать?
Дуань Хэнь прищурился и, глядя на её насмешливые губы, медленно произнёс:
— Лофанем.
— Лофанем? — брови Шэнь Яньсяо снова взметнулись вверх.
Дуань Хэнь спокойно сел на соседний пенёк.
— Городской Глава Бурного Города, вероятно, уже сообщил тебе, что Лофань остался в Городе Сумерек.
— Это ты распустил слух? — Шэнь Яньсяо, будучи исключительно сообразительной, сразу поняла: информация о пребывании Лофаня в Городе Сумерек не могла стать достоянием общественности. Значит, Лун Фэй узнал об этом не случайно — кто-то специально передал ему эти сведения, желая, чтобы они дошли до неё. И теперь она поняла: этим кем-то был Дуань Хэнь.
— Да, это сделал я, — прямо признался Дуань Хэнь.
— И что же ты хочешь получить взамен? Лофань для меня — всего лишь побеждённый враг. Он не представляет для меня никакой ценности. Не думаю, что он может стать предметом нашей сделки, — сказала Шэнь Яньсяо, теряя интерес. Неважно, насколько серьёзно относились к Лофаню Лун Фэй и Дуань Хэнь, для неё он так и оставался ничтожеством. Если бы Лофань был умён, он бы не дал себя обнаружить в Городе Сумерек. Теперь, когда его местоположение раскрыто, разузнать всё необходимое для неё — дело нескольких минут.
Противник, не способный даже спрятаться, не заслуживал её внимания.
Дуань Хэнь покачал головой:
— Я не хочу торговать самим Лофанем. Я хочу обменяться с тобой информацией, которую он передал старейшине Вэню. Ты прекрасно знаешь, что Лофань лишился всей своей силы. Но если я скажу тебе, что сейчас он — боевой маг высшего ранга, всё ещё будешь считать его никчёмным?
— Лофань — боевой маг?! — Шэнь Яньсяо искренне удивилась. В лучшие времена Лофань был всего лишь алхимиком. Откуда у него связь с магией?
Удивление Шэнь Яньсяо явно понравилось Дуань Хэню — он понял, что нашёл подходящий козырь.
— Я могу сказать тебе: Лофань остался в Городе Сумерек, потому что собирается заключить сделку со старейшиной Вэнем. Суть этой сделки связана с тем, как он стал боевым магом. А одна из наград, которую он потребовал взамен… имеет прямое отношение к тебе.
— Расскажи подробнее, — в голосе Шэнь Яньсяо появилась заинтересованность.
— Он обещал помочь Совету Старейшин усилить группу своих людей, но взамен потребовал, чтобы старейшина Вэнь до твоего отъезда из Города Сумерек устранил всех, кто находится рядом с тобой, — сказал Дуань Хэнь.
— Устранить? — глаза Шэнь Яньсяо сузились. Старейшина Вэнь явно не прочь показать зубы.
— Не знаю, почему он не мстит тебе напрямую, но я точно знаю: старейшина Вэнь согласится на его условия. Для него куда важнее укрепить силу Совета Старейшин, чем соперничать с другими городами, — пояснил Дуань Хэнь.
— И как именно ты хочешь со мной торговать? — уголки губ Шэнь Яньсяо изогнулись в усмешке. Дуань Хэнь был умён — он не стал бы без причины рассказывать ей всё это. Она отлично понимала: чтобы получить больше информации, ей придётся вступить в эту сделку. Но её любопытство было возбуждено: что же он хочет от неё?
Дуань Хэнь посмотрел на неё и медленно произнёс:
— Я хочу, чтобы ты помогла мне убить нескольких человек.
— Помочь тебе убивать? Дуань Хэнь, ты слишком высокого обо мне мнения. Если бы ты хотел убить кого-то сам, твой Чихающее Пламя легко бы справился. Значит, ты хочешь избавиться от тех, против кого тебе нельзя действовать лично… или тех, чья смерть не должна быть связана с тобой, — одним предложением Шэнь Яньсяо раскрыла суть его намерений.
— Ты права. Против этих людей я не могу действовать сам, — честно признал Дуань Хэнь.
Шэнь Яньсяо рассмеялась:
— Это люди из Совета Старейшин?
Дуань Хэнь кивнул.
— Тогда наша сделка несправедлива. Лофань и старейшина Вэнь хотят напасть на меня — пусть попробуют. Ты просто предупредил меня об их планах, дав мне преимущество. Но ты просишь меня убить старейшин государства Цичжун! Не говоря уже о том, сколько их, все они — сильнейшие воины с божественными зверями. Думаешь, я соглашусь на такие условия? — сказала Шэнь Яньсяо. Обе стороны предлагали слишком неравноценный обмен, и она не собиралась рисковать без гарантий.
— Я предлагаю тебе не только информацию о Лофане. Я готов отдать тебе всё влияние государства Цичжун в Пустошах, включая Город Сумерек, — глубоко вздохнул Дуань Хэнь.
— Отдать мне? — брови Шэнь Яньсяо снова приподнялись. В его обещании чувствовался скрытый смысл.
Обещание передать все владения государства Цичжун в Пустошах мог дать только правитель этого государства.
Амбиции Дуань Хэня оказались куда масштабнее, чем она думала.
— Почему я должна верить, что ты способен на такое? — спросила она. Мечты — дело хорошее, но без реальной силы они ничего не стоят. Она не собиралась вкладываться в рискованный проект, не убедившись в потенциале партнёра.
— Я докажу тебе свою состоятельность. Дай мне год — и ты увидишь, что у меня есть достаточно рычагов для нашей сделки. Информация о Лофане — мой знак доброй воли, — в голосе Дуань Хэня зазвучала уверенность и решимость.
Он стремился не просто к Городу Сумерек — он хотел захватить всё государство Цичжун!
— Год? — глаза Шэнь Яньсяо загорелись. — Я с удовольствием посмотрю, сможешь ли ты добиться своего. Если через год ты действительно займёшь трон правителя Цичжуна, пришли гонца в Город Вечного Света. Я помогу тебе избавиться от тех, кто тебе мешает.
— А откуда ты знал, что мне нужны земли в Пустошах? — спросила она, глядя на Дуаня Хэня. Ведь она ещё не завершила освоение всех территорий Империи Лунсюань — как он догадался, что предложение о передаче владений в Пустошах заинтересует её?
Дуань Хэнь посмотрел на неё и указал пальцем на свои глаза.
— Ты не из тех, кто терпит чужое господство. Я знаю, что твой Город Вечного Света не принадлежит Империи Лунсюань. Ты уже начала осваивать другой город. В твоих глазах я увидел ту же амбицию, что и в своих — стремление вырваться из-под чужой власти и создать нечто своё.
Шэнь Яньсяо обладала и силой, и решимостью. Ему нужен был союзник — тот, кто сможет устранить самых опасных врагов.
— О? — Шэнь Яньсяо лёгким смешком ответила на его слова. Она медленно поднялась с пенька и посмотрела на Дуаня Хэня. — Дуань Хэнь, наша сделка состоится только в том случае, если ты докажешь свою силу. Если через год ты добьёшься своего, пришли гонца в Город Вечного Света — я помогу тебе избавиться от тех, кто стоит у тебя на пути.
— Я докажу это, — прищурился Дуань Хэнь.
— Тогда я пойду. Удачи тебе завтра на соревнованиях, — махнула рукой Шэнь Яньсяо. Эта ночная прогулка принесла ей немало сюрпризов.
Дуань Хэнь оказался умён и смел. Если ему удастся реализовать свои планы, он станет отличным союзником.
Оставив за собой неопределённое обещание, Шэнь Яньсяо бесшумно исчезла у Озера Луоя.
Дуань Хэнь долго смотрел на спокойную водную гладь, крепко сжимая кулаки.
Шанс был один. Он не мог его упустить.
…
По дороге обратно Шэнь Яньсяо подняла взгляд к чёрному небу. Под покровом туч в Пустошах не было видно ни одной звезды.
http://bllate.org/book/10621/953478
Готово:
