Четыре городских владыки завтра решат всё в поединке!
Противостояние четырёх владык обещало быть захватывающим, и все с нетерпением ждали начала соревнований.
Накануне вечером Шэнь Яньсяо переоделась в чёрную ночную одежду и, воспользовавшись покровом темноты, незаметно покинула гостевой павильон, направившись к Городскому Особняку Города Сумерек.
Отряд «Пещерный Волк» понёс огромные потери из-за Города Иллюзий, и даже у Шэнь Яньсяо с её спокойным нравом не было желания оставлять Гэн Ди безнаказанным. Старые обиды и новые — она твёрдо решила как следует проучить его на завтрашнем индивидуальном поединке.
С учётом силы Гэн Ди он не имел шансов против любого из трёх других владык. Если они не встретятся уже в первом раунде, то у Шэнь Яньсяо просто не будет возможности отомстить.
Поэтому этой ночью она и отправилась в Городской Особняк, чтобы подтасовать жеребьёвку и гарантировать себе право сразиться с Гэн Ди завтра совершенно легально.
Город Сумерек уже погрузился в глубокую тишину. У входа в особняк дежурили лишь четверо стражников. Шэнь Яньсяо без труда обошла их и проникла внутрь.
Для жеребьёвки использовались четыре магических хрустальных шара: два красных и два синих. Шэнь Яньсяо собиралась немного изменить их так, чтобы, когда Гэн Ди выберет свой шар, она могла бы сразу взять другой того же цвета.
Хрустальные шары хранились в особняке Города Сумерек.
Шары излучали слабые магические колебания, и Сюй помог ей точно определить их местоположение. Она бесшумно приблизилась к складу, где они находились.
Только что она подкралась к складу, как заметила свет внутри. Сердце её дрогнуло. Она незаметно проникла внутрь и затаилась в тени у дальней стены.
Внутри склада у стола, на котором лежали хрустальные шары, стояли двое.
— Завтра я устрою так, чтобы Гэн Ди сразился с тобой первым. При твоей силе победить его будет делом пустяковым, — сказал Старейшина Вэнь, держа в руках два синих хрустальных шара и глядя с высокомерием на молчаливого Дуань Хэня.
Дуань Хэнь слегка нахмурился.
— Старейшина Вэнь, зачем такие ухищрения? Город Сумерек — организатор этих соревнований, но никто и представить не мог, что вы станете злоупотреблять своим положением и втихую менять порядок жеребьёвки.
Старейшина Вэнь равнодушно фыркнул:
— Ты ещё слишком молод, чтобы всё понимать. Бурный Город уже одержал первую победу, а Лун Фэй сейчас в отличной форме. Он — практик второго перерождения, и его силу нельзя недооценивать. Если тебе придётся сражаться с ним прямо сейчас, это потребует немалых усилий. А ведь финал состоится всего через два дня! Если ты получишь хоть малейшее повреждение, победа в финале достанется кому-то другому.
Он не видел ничего предосудительного в своих действиях. Раз уж соревнования проводились в Городе Сумерек, он обязан был использовать эту возможность на полную.
Именно из-за своей осторожности в первом матче он позволил Бурному Городу воспользоваться выгодой. Будь он чуть смелее, он заранее договорился бы, чтобы Город Иллюзий или Город Вечного Света сразился с Городом Сумерек в первой встрече.
Сила Города Иллюзий ничтожна по сравнению с Городом Сумерек — десять магических зверей перед ними — просто насмешка. Город Вечного Света, хоть и полон боевого духа, но в целом слишком слаб. Его победа над Городом Иллюзий была делом случая. Такая тактика против Города Сумерек не сработала бы.
Проигрыш Бурному Городу вызывал у Старейшины Вэня глубокое недовольство. Даже если Лун Фэй нарочно сбавлял обороты, это всё равно раздражало его.
— К тому же, по слухам, Шэнь Яньсяо тоже весьма сильна. Согласно сообщениям от Гэн Ди, у неё есть Чжуцюэ — божественный зверь, способный соперничать с Чихающим Пламенем. Более того, она, похоже, уже достигла второго перерождения. Ты только недавно стал великим практиком. Сразиться с ней будет непросто, исход боя трудно предсказать. Гэн Ди — самый слабый из всех. Если он сразится с тобой первым, ты сохранишь большую часть сил. А пусть Шэнь Яньсяо и Лун Фэй дерутся между собой. Кто бы ни победил, в итоге выгода достанется тебе, Дуань Хэнь. Я всё это делаю ради тебя.
Старейшина Вэнь говорил с видом человека, искренне заботящегося о благе другого, совершенно не задумываясь о том, что своим решением он предаёт союзника — Гэн Ди.
«Кто других губит — сам себя губит», — подумала Шэнь Яньсяо, прячась во тьме.
Гэн Ди всеми силами пытался заручиться поддержкой Старейшины Вэня, а тот использовал его как пешку. Это было по-настоящему смешно и жалко одновременно.
Шэнь Яньсяо, слушая разговор, холодно усмехнулась.
Этот Старейшина Вэнь и вправду старый лис. Если бы она сегодня ночью не пришла сюда по собственной инициативе, завтра бы точно попала в его ловушку. Хоть своими руками свалить Лун Фэя, хоть позволить Лун Фэю устранить её — для Города Сумерек в любом случае выходило только в плюс.
Пусть Дуань Хэнь сражается с Гэн Ди — это будет лёгкая победа.
А в финале, будь то она или Лун Фэй, оба будут сильно истощены и получат серьёзные повреждения. Противостоять тогда Дуань Хэню, находящемуся в полной боевой готовности, будет крайне тяжело.
— Да уж, настоящая старая лиса, — пробормотала Шэнь Яньсяо.
Выслушав слова Старейшины Вэня, Дуань Хэнь неуверенно кивнул:
— Благодарю вас, Старейшина Вэнь, за вашу заботу. Дуань Хэнь глубоко вам признателен.
Старейшина Вэнь удовлетворённо взглянул на покорное выражение лица юноши:
— Я рад, что ты понимаешь мои намерения. Ты ещё слишком молод и не всегда можешь всё предусмотреть. Твоего отца, Дуань Уйа, лично воспитывал Совет Старейшин. Жаль, что он внезапно скончался, оставив тебя одного и беспомощного. Если мы не будем тебя поддерживать, разве другие владыки Пустошей не начнут тебя унижать? Не волнуйся, пока существует Совет Старейшин, тебе никогда не придётся терпеть обиды.
Дуань Хэнь помолчал, затем склонил голову и произнёс:
— Дуань Хэнь благодарен Совету Старейшин за защиту и заботу. Обязательно отблагодарю сторицей. Это моя вина, что заставляю старейшин так хлопотать обо мне.
— Ну что ты… Ты ведь воспитанник Совета Старейшин. Твой отец всегда относился к нам с глубоким уважением. Мы поддерживаем тебя в память о нём. Главное, чтобы ты помнил о нашей доброте.
Старейшина Вэнь улыбался, изображая доброжелательность.
Но Шэнь Яньсяо уже не могла терпеть его лицемерие. Этот старик постоянно твердил, что заботится о Дуань Хэне, но на деле всё было совсем иначе. Лун Фэй как-то упоминал, что при Старейшине Вэне Дуань Хэнь — не более чем марионетка, лишённая всякой свободы и достоинства.
Перед людьми и за глаза Дуань Хэнь обязан был проявлять к Старейшине Вэню почтение. Даже в распоряжении собственными горожанами ему приходилось следовать указаниям старейшины.
Старейшина Вэнь красиво говорил, но в каждом слове напоминал Дуань Хэню о «благодеяниях» Совета Старейшин. Его высокомерная манера держаться вызывала отвращение.
На самом деле он был отъявленным лицемером.
Более того, по словам Лун Фэя, смерть отца Дуань Хэня, Дуань Уйа, тоже имела тесную связь с Советом Старейшин. И теперь этот старик с таким цинизмом говорит о «благодарности»? Кого он вообще пытается обмануть?
А вот Дуань Хэнь выглядел так, будто полностью доверял Старейшине Вэню.
Шэнь Яньсяо слегка нахмурилась. Даже Лун Фэй знал, что смерть Дуань Уйа была не случайной. Неужели его собственный сын ничего не подозревает? Ему уже пятнадцать лет — он не маленький ребёнок. Разве он не чувствует, как Старейшина Вэнь лишает его власти?
Шэнь Яньсяо не верила в это. Люди, способные заключить договор с божественным зверем, никогда не бывают простаками. Божественные звери выбирают хозяев очень тщательно — по силе духа, разуму и внутренней мощи. Они подчиняются только тем, кого по-настоящему уважают.
Если бы Дуань Хэнь был таким наивным, Чихающее Пламя никогда бы не последовало за ним.
Шэнь Яньсяо почувствовала странность. Старейшина Вэнь уже закончил свои манипуляции с хрустальными шарами. На синих шарах он оставил почти незаметные метки. Завтра, когда Гэн Ди потрогает шар, Дуань Хэнь сможет выбрать шар того же цвета, просто ориентируясь на текстуру поверхности.
— Поздно уже. Я пойду отдыхать. Ты хорошенько запомни различия между этими шарами, — сказал Старейшина Вэнь, завершив свои дела, и покинул склад.
В огромном складе остался один Дуань Хэнь.
Под светом кристалла конденсированного света его хрупкая фигура казалась особенно одинокой. На ещё юном лице не было ни тени эмоций. Он внимательно потрогал каждый из четырёх шаров, некоторое время изучая их. Но вдруг он резко сжал один из синих шаров, и на его бледном лице мелькнула яркая, лютая ненависть.
Эта эмоция исчезла так же быстро, как и появилась. Дуань Хэнь спокойно вернул все шары на место и, сохраняя бесстрастное выражение лица, вышел из склада.
В тот самый момент, когда дверь склада закрылась, Шэнь Яньсяо ловко выскользнула из тени. Она посмотрела на закрытую дверь и на губах её заиграла хитрая улыбка.
Дуань Хэнь определённо не дурак.
Та вспышка ненависти — вот его истинные чувства.
Похоже, между ним и Старейшиной Вэнем тоже немало неприязни.
Правда, до этого он вёл себя так почтительно, что никаких признаков вражды не было заметно. Если бы не эта краткая вспышка искренних эмоций, Шэнь Яньсяо вряд ли смогла бы уловить подвох.
Терпеливый, выдержанный… Этот Дуань Хэнь явно не простой человек. Его нынешняя покорность — не что иное, как стратегия выжидания.
Умный парень.
Шэнь Яньсяо усмехнулась, затем перевела взгляд на четыре хрустальных шара, лежащих на столе. Метод подделки Старейшины Вэня был несложным: на синих шарах он оставил едва ощутимые шероховатости. При обычном прикосновении их невозможно было заметить, но если провести по поверхности кончиками пальцев, можно было почувствовать мельчайшие зёрнышки.
Тот, кто не знал об этом, вряд ли обратил бы внимание.
Шэнь Яньсяо зловеще улыбнулась. Она быстро создала магическим путём такие же шероховатости на красных шарах, а затем стёрла их с синих.
За считаные секунды красные и синие шары поменялись ролями. С этого момента шары останутся запечатанными до самого начала соревнований завтра. Старейшина Вэнь не станет проверять их снова и уж точно не догадается, что кто-то вмешался после него.
— Хочешь играть в бессовестность? Посмотрим, кто из нас окажется бессовестнее, — в глазах Шэнь Яньсяо блеснул озорной огонёк. Она аккуратно вернула шары на место и исчезла в темноте склада.
На следующее утро арена Города Сумерек была переполнена зрителями. Никто не хотел пропустить это захватывающее зрелище. Мест на трибунах явно не хватало — люди сидели по двое и даже по трое на одном месте. Зрители заполонили не только арену, но и пространство вокруг неё. Многие просто не смогли пройти внутрь.
Этот поединок считался самым важным из трёх запланированных.
Сила городского владыки отражала мощь всего города. Исход боя напрямую влиял на дальнейший ход соревнований.
Бурный Город уже одержал первую победу. Если Лун Фэй выиграет и сейчас, то остальным, возможно, даже не придётся продолжать борьбу.
К этому моменту все уже успели собрать информацию о силах четырёх владык.
Если судить только по личной мощи, Лун Фэй, практик второго перерождения, занимал первое место. Шэнь Яньсяо, недавно достигшая второго перерождения как Призыватель, шла второй. Дуань Хэнь, ставший великим практиком, — третьим. А несчастный Гэн Ди, имеющий лишь ранг продвинутого практика, замыкал список.
Однако в этом поединке разрешалось использовать магических зверей. По силе зверей Чихающее Пламя Дуань Хэня и Чжуцюэ Шэнь Яньсяо были божественными зверями одного уровня, и их силы были примерно равны. Звери Лун Фэя и Гэн Ди были лишь продвинутыми магическими зверями, что давало им определённое отставание.
Но откуда-то просочились слухи, будто Чжуцюэ Шэнь Яньсяо в прошлом получил серьёзные травмы и, хотя всё ещё значительно превосходит обычных магических зверей, уступает Чихающему Пламени в пиковом состоянии.
Если учитывать все факторы, шансы на победу у Дуань Хэня выглядели наиболее высокими.
http://bllate.org/book/10621/953474
Готово:
