— В этот раз мы сдаёмся, — произнесла Шэнь Яньсяо, и лицо её стало мрачнее тучи. Отряд «Пещерный Волк» она привела в Пустоши собственноручно; они были ей как родные братья. Глядя, как Ду Лан и остальные сражаются до последнего вздоха, не щадя жизни, она вдруг почувствовала: честь, слава — всё это превратилось в пепел. Единственное, чего она хотела теперь, — чтобы все её люди остались живы. Пусть даже им суждено пасть когда-нибудь, но только не здесь, не на этом проклятом ристалище.
— Яньсяо, ты действительно собираешься так поступить? — спросил Ци Ся. — Если сейчас выйдешь сдаться, жертвы Ду Лана и его товарищей окажутся напрасными, а их усилия — растоптанными в прах.
— Так я должна стоять и смотреть, как они гибнут ради этой чёртовой потехи?! — сквозь зубы выдавила Шэнь Яньсяо.
Какая к чёрту потеха! Какие ресурсы! Она сама добудет всё, что захочет — отберёт, завоюет, но ни за что не позволит своим людям гибнуть у неё на глазах вот так, без смысла и чести.
— Яньсяо, сейчас не время проявлять излишнюю опеку, — вздохнул Ци Ся. Характер Шэнь Яньсяо вызывал восхищение, но порой и головную боль. — Это первый бой Города Вечного Света. Если вы проиграете, город больше никогда не сможет поднять голову. Независимо от исхода следующих двух боёв, его репутация будет навсегда опорочена, а люди станут насмехаться над его военной мощью. Да и думаешь ли ты, что Ду Лан обрадуется твоей капитуляции? Он будет разочарован, огорчён! Ведь он прекрасно понимает важность этого боя и хочет победить! Они уже отдали столько сил — неужели ты хочешь, чтобы всё это пошло прахом?
— Тебе придётся участвовать в этом состязании, хочешь ты того или нет, — продолжил Ци Ся, и улыбка на его лице исчезла, уступив место суровому взгляду. — Поражение означает, что Город Вечного Света официально разделят между другими. Победа же даст тебе право говорить в Пустошах на равных.
Тот, кто стремится к великому, должен уметь быть жестоким. В этом Шэнь Яньсяо пока ещё недостаточно сильна.
Шэнь Яньсяо стиснула зубы, глядя на ристалище, где сражались Ду Лан и его товарищи. Её сердце разрывалось от тревоги.
«Он прав, — раздался в её сознании голос Сюя. — Тем самым ты оскорбляешь тех, кто рискует жизнью ради тебя». Он чувствовал внутренний шторм в душе девушки и знал: перед ней сейчас стоит выбор, способный изменить всю её судьбу. Если она не справится с этим испытанием, то, возможно, станет уважаемой правительницей города, но никогда не достигнет вершины и навсегда останется лишь городской владычицей.
Но если поймёт — тогда начнётся её настоящее перерождение.
Разве она ошибается, желая сохранить жизни близких? Шэнь Яньсяо кусала губы. И Ци Ся, и Сюй решительно выступали против её решения. В голове стоял звон.
В прошлой жизни она была всего лишь воровкой, привыкшей к одиночеству. У неё было несколько друзей, и она жила свободно, без обязательств, делая лишь то, что считала нужным.
Но теперь всё иначе. Теперь она — правительница Города Вечного Света, будущая повелительница восточной части Пустошей. Ей нужно думать не только о тех, кто рядом, а обо всём своём народе.
Шэнь Яньсяо отлично видела общую картину, распознавала интриги и заговоры, но слишком болезненно воспринимала гибель тех, кто был ей дорог.
Любой, кто достигает власти — будь то тиран или милосердный правитель, — проходит через череду кровавых битв. Вся власть и величие строятся на костях и крови.
Мгновенная слабость может обернуться крушением целой эпохи.
Шэнь Яньсяо прищурилась, глубоко вдохнула и, не произнеся ни слова, села на своё место.
Её жалость, её «женская мягкость» заставили её забыть о чести Ду Лана и его товарищей. Они сражались не только за неё, но и за свой дом. Если бы она сейчас приказала им сдаться, это действительно стало бы оскорблением — именно так, как сказал Сюй.
Освободившись от внутреннего демона, Шэнь Яньсяо почувствовала облегчение. Ци Ся вздохнул с облегчением.
Сюй молчал, но знал: преодоление этого внутреннего барьера поднимет Шэнь Яньсяо на новый уровень. От правительницы одного города — к владычице целого континента…
Бой на ристалище продолжался. Ду Лан и его товарищи, израсходовав последние силы, наконец выбросили последнего высшего боевого зверя за пределы арены. Но на ристалище всё ещё оставались десятки средних боевых зверей и противников, а у «Пещерного Волка» почти не осталось сил.
Отряд «Пещерный Волк» сражался до конца, применяя тактику «один против одного»: каждый хватал врага и вместе с ним прыгал за борт ристалища.
Число бойцов на арене стремительно сокращалось. Магический Волк истощил запасы магии и мог использовать лишь самые простые заклинания.
Спящий Волк, защищая Магического Волка, был весь в ранах: все его Световые щиты ушли на защиту товарища, оставив его самого без прикрытия перед вражескими клинками.
«Семь Волков» исчерпали все ресурсы. Отряд «Пещерный Волк» понёс огромные потери.
Число участников на ристалище постепенно уменьшалось, пока у каждой стороны не осталось по двадцать с лишним человек.
«Семь Волков» уже не могли продолжать бой. Двадцать с лишним противников смотрели на них с хищным блеском в глазах, а их боевые звери уже ринулись в атаку.
Когда Ду Лан уже почти потерял надежду, из-за их спин внезапно вырвались дюжина фигур и бросились на бойцов из Города Иллюзий.
Это были те самые деревенские жители, которых подсунул девятидядя. Они носили ту же форму, что и члены отряда «Пещерный Волк», и за короткое время немного притёрлись к команде. Ду Лан просил своих людей присматривать за ними во время боя, поэтому они почти не пострадали.
— Не надо! — закричал Ду Лан, увидев, как эти дюжина парней бросаются в атаку. Эти ребята не обладали ни каплей боевой энергии, ни малейшим намёком на магию. Кроме крепкого телосложения, они ничем не отличались от обычных людей. А против них стояли двадцать с лишним бойцов и столько же средних боевых зверей — не шутки! Бросаться вперёд значило идти на верную смерть!
— Вы, мерзавцы, слишком уж обнаглели! — однако деревенские жители проигнорировали его крик и с рёвом бросились вперёд.
Бойцы из Города Иллюзий на миг замерли, не веря своим глазам: в их ряды неслись какие-то простолюдины без малейшей защиты. Неужели в команде Города Вечного Света водятся такие безумцы?
Ранее они получили приказ от Гэн Ди: при встрече с отрядом Города Вечного Света не проявлять милосердия.
Увидев перед собой дюжину безоружных простаков, они без колебаний приказали своим боевым зверям атаковать. Они уже представляли, как этих самоубийц разорвут на куски.
Но то, что произошло дальше, повергло всех в шок.
Эти «обычные» мужики, едва звери прыгнули на них, просто ударили кулаками — и один удар отправил среднего боевого зверя в полёт за пределы ристалища!
— Как такое возможно?! — Гэн Ди вскочил со своего места на трибуне, глядя на эту немыслимую сцену. Неужели его глаза обманывают?
На ристалище двадцать с лишним средних боевых зверей были сброшены за борт, будто мешки с песком.
Затем эти дюжина парней с рёвом раскинули руки и бросились на бойцов из Города Иллюзий.
Двадцать с лишним противников почувствовали, будто в них врезался огромный валун, и неконтролируемо полетели вниз с ристалища.
В мгновение ока дюжина бойцов Города Вечного Света вышвырнула всех оставшихся противников за пределы арены.
На ристалище остались лишь измученные «Семь Волков».
— Как такое возможно… — Ду Лан, тяжело дыша, смотрел на этот невероятный поворот событий. Он уже готовился принять поражение, но…
Всё зрелище замерло в гробовой тишине.
Никто не ожидал такого финала. Отвага отряда «Пещерный Волк» заслуживала уважения, но никто не верил, что Город Вечного Света действительно выиграет этот бой.
А между тем на огромном ристалище остались только бойцы Города Вечного Света. Все из Города Иллюзий оказались за его пределами.
Этот театральный финал ошеломил каждого зрителя.
— Мы победили… мы победили… — пробормотал Злой Волк, оцепенело глядя на залитую кровью арену.
— Победили… — Ду Лан наконец осознал, что битва выиграна. Его глаза наполнились слезами. Никто не мог понять, сколько усилий и боли стоил им этот бой.
Они действительно отдали всё.
Судья на краю ристалища, запинаясь, произнёс:
— Первый бой… выиграл Город Вечного Света!
Город Вечного Света победил.
Этот исход никто не мог предвидеть. Когда судья объявил результат, все члены отряда «Пещерный Волк» остолбенели прямо на месте.
Они победили! Наконец-то!
Все бойцы отряда словно разом лишились сил и рухнули на землю, с влажными глазами глядя на восточную часть арены.
Шэнь Яньсяо стояла на трибуне и с теплотой смотрела на этих героев, измученных до предела.
— А Юй, быстро позови лекарей на поле! — обратилась она к Янь Юю.
— Хорошо, — тот немедленно бросился выполнять приказ и привёл остальных.
Хотя Город Вечного Света и одержал победу, она далась им страшной ценой. Почти все сто боевых зверей погибли, а «Семь Волков» потеряли сознание прямо на ристалище. Янь Юй и другие подскочили к ним и подхватили безвольные тела.
Члены отряда «Пещерный Волк», оставшиеся у края ристалища, тоже были покрыты ранами. Наименее пострадавшими оказались те самые деревенские жители из Солнечного Некрополя. Вместе с медперсоналом Города Вечного Света они помогали выносить раненых.
Почти каждый, покидавший арену, оборачивался, чтобы в последний раз взглянуть на ристалище, пропитанное кровью. Именно там пали их товарищи.
Победа достойна гордости, но лица бойцов отряда «Пещерный Волк» не выражали радости. Сегодня они потеряли самых близких — своих боевых зверей, с которыми прошли через множество сражений и которые делили с ними жизнь и смерть.
Но они не жалели. Ведь это была их честь.
Их скорбь была за павших товарищей.
Всё зрелище погрузилось в молчание. Люди провожали взглядом героев Города Вечного Света, которых выводили с поля. Даже их противники — команда из Города Иллюзий — не могли не восхититься отвагой этих людей, готовых отдать всё ради чести своего дома.
Каждый шаг давался им с трудом.
— Правительница… — раненый боец, которого поддерживали под руки, смотрел на Шэнь Яньсяо с болью и радостью одновременно.
— Вы молодцы, — хрипло сказала Шэнь Яньсяо. — Я прикажу забрать их тела и похоронить в Городе Вечного Света.
Эти низшие боевые звери, которых многие презирали, стали первыми героями, отдавшими жизни за честь Города Вечного Света. Она не допустит, чтобы их тела остались на чужой земле. Даже мёртвыми — они вернутся домой.
— Спасибо, правительница… — боец, сдерживая слёзы, благодарно кивнул.
Шэнь Яньсяо приказала немедленно отвести всех в покои для лечения. Первый бой Города Вечного Света завершился. Второй состоится на следующий день, а финал командного турнира — через день после него.
Те, кто раньше насмехался над слабостью отряда «Пещерный Волк», теперь молчали. Это был самый захватывающий бой в истории четырёхстороннего турнира — сражение, выстраданное кровью и волей, которое навсегда останется в памяти зрителей.
Неважно, из какого города или страны они были, — все искренне восхищались этой группой отважных воинов, отдавших всё ради чести Города Вечного Света.
И теми низшими боевыми зверями, что пали в бою.
Именно после этого боя люди поняли: ранг боевого зверя не всегда определяет его ценность. Ведь любой зверь, независимо от уровня, готов выполнить приказ хозяина до конца, даже если путь ведёт сквозь ад.
http://bllate.org/book/10621/953471
Готово:
