Лун Сюэяо уже умылась и переоделась в чистую одежду, так что следы утомительного пути полностью исчезли. Простое, но элегантное длинное платье подчеркивало изящную фигуру юной девушки. В руках она держала краснодеревянную шкатулку с бархатной отделкой и, улыбаясь, вошла в комнату.
Однако, увидев пустые тарелки на столе, она на мгновение замерла от удивления.
— Эти дни ты немало потрудилась, — быстро опомнившись, сказала Лун Сюэяо, в глазах которой всё ещё играла лёгкая насмешка. Шэнь Яньсяо обычно не ела вместе с ними, и Лун Сюэяо впервые узнала, что эта девушка, младше её на год-два, обладает таким аппетитом.
— Да ну, ничего особенного, — ответила Шэнь Яньсяо, украдкой спрятав за рукавом те самые палочки, которые чуть не стали причиной кровопролития. Затем, быстрее молнии, она открыла кольцо хранения и спрятала их внутрь.
«Вещи, которыми пользовался великий господин Сюй, лучше не оставлять в этом мире!»
— Не стану говорить тебе много благодарностей — ты ведь и так знаешь, как я признательна. Это вознаграждение, которое обещал тебе дядя Фан. Посмотри, устраивает ли тебя, — с улыбкой Лун Сюэяо поставила шкатулку на стол.
Шэнь Яньсяо не стала церемониться и сразу открыла шкатулку, чтобы пересчитать содержимое.
Золотых монет было немало — одного взгляда хватило, чтобы понять: их не меньше десяти тысяч.
Такая сумма для обычного наёмника была почти недостижимой мечтой. Шэнь Яньсяо получила столько не только за то, что проводила их обратно, но и за то, что спасла жизнь Лун Сюэяо.
Правда, даже такое щедрое вознаграждение не вызывало у неё ни малейшего интереса — ведь её собственные богатства исчислялись сотнями миллионов.
Зато два ядра духовных зверей внутри шкатулки были весьма высокого качества — явно шестого или седьмого ранга.
Их ценность значительно превосходила стоимость всех монет.
— Эти два ядра духовных зверей — от моего отца. Я заметила, что на твоём луке «Цзыцзюэ» установлены обычные кристаллы. Они ведь сильно вредят здоровью? Лучше замени их на эти, — с улыбкой сказала Лун Сюэяо. Она специально упомянула об этом отцу, и они с ним единодушно решили подарить Шэнь Яньсяо именно такие ядра в знак благодарности.
Шэнь Яньсяо улыбнулась. Хотя для других такие ядра были бесценны, её лук «Цзыцзюэ» в них не нуждался. Тем не менее, она искренне благодарила Лун Сюэяо и Лун Фэя за щедрость.
Ядра шестого–седьмого ранга найти непросто, на рынке они стоили целое состояние, а они просто так передали их ей.
— Благодарю, — коротко ответила Шэнь Яньсяо, не желая вдаваться в объяснения. Чужая доброта не требовала отказа.
Хотя её лук и не мог использовать эти ядра, в Городе Вечного Света найдётся немало тех, кому они пригодятся.
— Шэнь Цзюэ, ты из Союза Шэньфэн? — спросила Лун Сюэяо, заметив, как та убирает монеты и ядра в кольцо хранения. — Ты совсем не похожа на наёмницу.
Шэнь Яньсяо покачала головой.
— Нет.
Ей не имело смысла лгать Лун Сюэяо. В отличие от трёх других государств, в Союзе Шэньфэн почти все граждане были родственниками наёмников. Почти каждый взрослый мужчина состоял в том или ином отряде, а среди женщин тоже встречались те, кто служил в наёмных группах. Государство держало население под строгим контролем, и Лун Фэй, будучи одним из пяти главных командиров, без труда мог проверить её личность. Лучше честно признаться, чем ждать, пока правду раскроют другие.
Шэнь Яньсяо всегда действовала осмотрительно.
— А не хочешь вступить в какой-нибудь наёмный отряд? Ты ведь путешествуешь одна, а Пустоши — место небезопасное. Даже если ты сильна, всё равно можешь попасть в беду. Может, останешься в Союзе Шэньфэн? — искренне предложила Лун Сюэяо.
Союз Шэньфэн был уникален: его наёмники прибывали со всего Светлого Континента. Какой бы ни была их родина, с момента вступления в Союз они отказывались от прежней принадлежности и становились частью этого воинского братства.
Фактически, в Союзе Шэньфэн не существовало коренных жителей — это государство изначально создавалось как объединение различных наёмных групп. Именно благодаря такой открытости и разнообразию уровень подготовки его наёмников превосходил показатели любой другой страны.
Отбор лучших и отсеивание слабых — путь, которым Союз Шэньфэн прошёл к своему нынешнему положению.
Для любого наёмника вступление в Союз Шэньфэн было величайшей удачей.
Но Шэнь Яньсяо не собиралась становиться наёмницей.
— Я привыкла к свободе и не терплю ограничений, — мягко отказалась она.
— Ну что ж… — в глазах Лун Сюэяо мелькнуло разочарование. Она уже говорила об этом отцу, но Лун Фэй не выразил никакого мнения. Возможно, он уже понял: хотя Шэнь Яньсяо и прибыла в Бурный Город, она не из тех, кто готов подчиняться чужой воле.
— Ты, вероятно, впервые в Бурном Городе? Позволь провести тебя по городу, — оживилась Лун Сюэяо. «Будет — будет, не будет — не будет», — подумала она, решив не зацикливаться на отказе.
Шэнь Яньсяо на мгновение задумалась и согласилась. Ей действительно было любопытно узнать, насколько мощна военная система Союза Шэньфэн. Это было её слабым местом, и личное знакомство с устройством обороны Бурного Города могло сыграть ключевую роль в будущем развитии Города Вечного Света.
— Тогда не сочти за труд, госпожа Лун.
Бурный Город, хоть и уступал Городу Вечного Света размерами, за сто лет своего существования обзавёлся отлично развитой инфраструктурой. На улицах повсюду преобладали магазины, связанные с деятельностью наёмников: от крупных оружейных лавок до маленьких аптек, торгующих вспомогательными зельями. Всё в городе так или иначе обслуживало нужды наёмников.
Бурный Город служил главной базой Союза Шэньфэн в Пустошах. До его основания наёмники Союза действовали лишь в северных приграничных районах, но после появления города их влияние распространилось почти на всю северную часть Пустошей.
Целями заданий становились как демонические твари, так и редкие целебные травы. В отличие от жаркого востока, северные земли отличались холодным климатом и славились обилием лекарственных растений, произрастающих в суровых условиях.
Другие три государства также сотрудничали с Бурным Городом, стремясь получить доступ к этим ценным ресурсам. Ведь без подходящих трав даже самый искусный алхимик остаётся беспомощен — как говорится, «и лучшая хозяйка не сварит кашу без крупы».
Союз Шэньфэн, владевший этим сокровищем, часто становился объектом зависти. Империя Ланьюэ и государство Цичжун, позже прибывшие в Пустоши, не раз пытались захватить контроль над северными травами, но безуспешно. Владельцем Бурного Города был один из пяти главных командиров, располагавший почти миллионом наёмников. Только в Пустошах сейчас находилось около семидесяти тысяч бойцов, охранявших две северные крепости.
На улицах постоянно курсировали патрули — вооружённые наёмники шагали строем, внимательно осматривая окрестности. Такая плотность патрулей поразила даже Шэнь Яньсяо.
На городских стенах несли службу десять тысяч наёмников, разделённых на десять отрядов по тысяче человек. Каждые два часа сменялся один отряд, чтобы стражи всегда оставались предельно сосредоточенными.
Нельзя не признать: после первого прилива зверей оборона Бурного Города достигла совершенства. Даже столица Империи Лунсюань не могла похвастаться такой плотностью охраны.
Шэнь Яньсяо и Лун Сюэяо шли по улице, время от времени встречая очередной патруль. Наёмники лишь слегка кланялись Лун Сюэяо и продолжали свой обход.
Неудивительно, что в Союзе Шэньфэн почти все граждане приучены к военной службе. Шэнь Яньсяо невольно восхитилась продуманностью системы, созданной Лун Фэем.
Город, способный в любой момент собрать огромную боевую силу, легко справится даже с внезапной атакой.
Шэнь Яньсяо задумалась. Внешне Город Вечного Света процветал, но по сравнению с Бурным Городом его оборона выглядела жалко. За исключением неприступных стен, внутри почти не было гарнизона. Единственная боеспособная сила — отряд «Пещерный Волк» численностью менее ста человек и несколько ленивых демонических тварей.
Её ресурсы были велики, но использовать их эффективно пока не удавалось.
— Госпожа Лун, оборона в Бурном Городе всегда такая плотная? — не удержалась от вопроса Шэнь Яньсяо.
Лун Сюэяо улыбнулась:
— Кажется, так было ещё с тех пор, как мой дед основал город. Не бойся — они никому внутри не причинят вреда. Их задача — защищать от демонических тварей и приливов зверей.
«С самого основания?» — мысленно ахнула Шэнь Яньсяо. Получается, даже при первом приливе зверей оборона была доведена до совершенства.
И всё же тогдашний Бурный Город был полностью стёрт с лица земли!
Что тогда ждёт Город Вечного Света?
«Кто не думает о будущем, тот навлечёт на себя беду в настоящем».
Глядя на военную мощь Бурного Города, Шэнь Яньсяо не могла не тревожиться за судьбу своего города.
— Прилив зверей… он так страшен? — спросила она, вспомнив слова Повелителя.
Через год с небольшим прилив снова обрушится на Пустоши, и времени оставалось всё меньше.
Улыбка медленно сошла с лица Лун Сюэяо, и между бровями залегла тревожная складка.
— Я сама не переживала того времени, но отец рассказывал: вскоре после основания города на него обрушился прилив зверей. В Бурном Городе и вокруг него тогда находилось пятьдесят тысяч элитных бойцов Бурной Группы и по десять тысяч от каждого из четырёх других главных отрядов. Эти девяносто тысяч лучших воинов и десять тысяч мирных жителей погибли все до единого за пять дней. Единственным выжившим остался мой дед — его спас договорной божественный зверь, который ценой собственной жизни вывел его из окружения. После этого зверь впал в столетнюю спячку, а когда проснулся, его сила упала настолько, что он деградировал с уровня божественного зверя до восьмого ранга среди духовных зверей.
Прилив зверей стал кошмаром для Бурной Группы.
За пять дней сто тысяч жизней были поглощены кровавой бурей, а город, строившийся более десяти лет, обратился в прах.
Шэнь Яньсяо слушала с ужасом.
Девяносто тысяч элитных наёмников и десять тысяч мирных жителей, запертых за стенами, продержались всего пять дней?
И даже божественный зверь пал в этой битве?
Какова же сила этих ящеров!
Теперь она поняла, почему даже Священная Область, редко вмешивающаяся в дела мира, занялась проблемой прилива зверей. Такая разрушительная мощь не под силу никому.
И это был лишь отряд прилива! Не основные силы, а всего лишь боковое ответвление — и оно уничтожило целый город, сто тысяч жизней и божественного зверя…
Что тогда произойдёт, если ударят главные силы?
Шэнь Яньсяо не смела представить. Раньше она полагалась на неприступные стены Города Вечного Света и восемь божественных зверей, считая, что сможет противостоять приливу. Теперь же она поняла: её уверенность была наивной.
http://bllate.org/book/10621/953443
Готово:
