— В те годы четыре государства подсчитали: за десять лет в их владениях погибло несколько десятков тысяч сильнейших воинов. Почти все они стали жертвами запретных ритуалов. Смерть стольких невинных вызвала всепоглощающую ненависть ко всем заклинателям на всём Светлом Континенте. А поскольку к исследованиям запретных техник оказалось причастно около двух третей всех заклинателей континента, четыре королевства решили полностью истребить весь род заклинателей — вне зависимости от того, участвовали ли они лично в разработке запретных ритуалов или нет. Всех следовало казнить.
Голос Юнь Ци дрожал. Ему чудилось, будто он снова видит тот день — начало гибели заклинателей, когда его собратья по ремеслу падали под мечами палачей, а их души, не знавшие покоя, бродили над Светлым Континентом, расплачиваясь жизнями за преступления, которых никогда не совершали.
— Это слишком жестоко… — Шэнь Яньсяо не могла понять, как правители четырёх государств могли принять столь ужасное решение — без разбора уничтожить всех заклинателей.
— Жестоко? Ты не видела лабораторий запретных ритуалов, поэтому не осознаёшь, насколько страшны эти техники. Но тогдашние правители всё видели собственными глазами. Они прекрасно знали, насколько ужасны запретные ритуалы. И пока в мире существуют заклинатели, никто не может гарантировать, что подобное не повторится. Чтобы предотвратить новую трагедию, они решили полностью истребить весь род заклинателей.
Юнь Ци опустил голову. Если бы не ожерелье из лунного кристалла, спасшее его в тот день, он, скорее всего, уже не был бы жив. Но даже так он заплатил за это огромную цену.
Все эти годы за ним числился титул Великого Призывателя, но он больше не мог использовать силу, соответствующую этому званию.
Он ненавидел тех, кто позорил их ремесло, но ещё больше ему было больно видеть, как любимое им дело исчезает с лица земли.
Шэнь Яньсяо слегка прикусила губу. Ей казалось, что здесь что-то не так. Страх четырёх государств перед заклинателями, хоть и имел под собой основания, всё же казался чрезмерным. Такие радикальные меры выглядели не столько как гнев, сколько как глубокий, всепоглощающий ужас.
Лишь в состоянии крайнего страха человек способен решиться на то, о чём сам не мог бы и помыслить.
В голове Шэнь Яньсяо вдруг мелькнула мысль. Она подняла глаза и спросила:
— Учитель, а что стало с теми людьми? Теми, кого использовали в экспериментах с запретными ритуалами?
Юнь Ци молча взглянул на неё, но не ответил.
Е Цин рядом тяжело вздохнул, явно сочувствуя:
— Все они погибли.
— Погибли?
— Да.
— Как именно? — руки Шэнь Яньсяо задрожали. Ответ уже зрел внутри неё, но она отказывалась в него верить.
Е Цин отвёл взгляд и тихо произнёс:
— Их тайно казнили войска четырёх государств.
Шэнь Яньсяо резко вдохнула и вскочила на ноги.
— Почему?! Зачем их убивать? Эти люди едва вырвались из лап демонов, мечтали вернуться домой, обнять своих близких… Почему вместо объятий их встретил холод клинка?
Их убили в самый момент надежды, подарив им лишь отчаяние. Сердце Шэнь Яньсяо сжалось от боли — за этих несчастных, за жестокость правителей.
— Светлый Континент больше не мог их принять, — тихо сказал Е Цин. — Они уже не были людьми. Их силы вышли из-под контроля, и в любой момент они могли причинить вред другим.
— Всё это лишь отговорки! — фыркнула Шэнь Яньсяо. — Если бы действительно боялись, что они опасны, можно было бы изолировать их в отдельной области.
На самом деле правители просто испугались. Испугались, что эти люди станут угрозой их власти. Боялись, что другие государства возьмут их на службу и создадут непобедимые армии. Поэтому они предпочли устранить потенциальную угрозу, принеся этих несчастных в жертву.
Вся эта «великая справедливость» была лишь прикрытием для защиты собственной власти.
— Ах, это всё случилось так давно… Говорить об этом теперь бессмысленно, — вздохнул Юнь Ци. Слова Шэнь Яньсяо были колючими, но он знал — она права.
— Учитель, насколько сильно запретные ритуалы изменяли человека? — спросила Шэнь Яньсяо, снова прикусив губу. Только нечто по-настоящему ужасающее могло заставить четырёх правителей так бояться.
Юнь Ци замялся. Подробности исследований запретных ритуалов были тайной даже для Е Цина. Четыре государства никогда официально не раскрывали содержание этих техник, и народ ничего о них не знал.
Но Юнь Ци знал.
— Ладно, раз уж я заговорил об этом, скрывать больше не имеет смысла, — горько усмехнулся он. — Исследования запретных ритуалов велись в трёх направлениях: первое — слияние характеристик разных рас в одном теле, чтобы создать существа, обладающие способностями сразу нескольких родов; второе — передача боевой энергии и магии между носителями; третье — продление жизни.
Слова Юнь Ци ударили Шэнь Яньсяо, словно гром среди ясного неба.
Слияние рас? Передача боевой энергии и магии?
Эти термины были ей слишком знакомы!
Ведь в Солнечном Некрополе, в той деревушке, разве не было именно таких неудачных экземпляров? А разве тело Лань Фэнли не обладало характеристиками сразу семи рас?
Разве не благодаря передаче боевой энергии и магии Шэнь Дуань и Шэнь Ифэн достигли такого стремительного роста силы?
Только продление жизни она пока не встречала. Но два других запретных ритуала она видела собственными глазами.
Кто бы мог подумать, что именно эти почти божественные эксперименты и стали причиной гибели всего рода заклинателей?
В голове Шэнь Яньсяо мелькнуло страшное предположение. По словам Юнь Ци, все заклинатели, участвовавшие в исследованиях, были уничтожены. Значит, эти три запретные техники должны были исчезнуть навсегда. Но ведь совсем недавно она лично сталкивалась с людьми, изменёнными этими ритуалами.
Жители деревни, Лань Фэнли, Шэнь Дуань, Шэнь Ифэн…
Изменения у Шэнь Дуаня и Шэнь Ифэна произошли всего год назад — спустя целое столетие после уничтожения заклинателей.
Значит…
Значит, те заклинатели… не все погибли!
Они до сих пор прячутся где-то на Светлом Континенте и продолжают свои чудовищные эксперименты.
Лицо Шэнь Яньсяо побледнело. Она всегда считала странными изменения у Лань Фэнли и Шэнь Дуаня, но никогда не связывала их между собой.
А если эти изменения вызваны одними и теми же запретными ритуалами, то связь между ними…
— Учитель, они точно все погибли? — на лбу Шэнь Яньсяо выступил холодный пот. Её догадка была слишком шокирующей: возможно, заклинатели, исчезнувшие сто лет назад, до сих пор действуют в тени.
Юнь Ци удивился её вопросу и неуверенно ответил:
— Тогда действия четырёх государств были масштабными. Почти ни один заклинатель не сумел спастись. Все участники запретных ритуалов были схвачены и тайно казнены. Не должно было остаться никого, кто сбежал бы.
Та катастрофа была столь ужасной, что истребление заклинателей шло не менее яростно, чем война с демоническими тварями.
Но лицо Шэнь Яньсяо не прояснилось. У неё было слишком много свидетельств, чтобы поверить словам учителя.
Она посмотрела на растерянного Юнь Ци и, помедлив, осторожно спросила:
— Учитель, а если я скажу, что совсем недавно видела людей, изменённых запретными ритуалами… Вы поверите мне?
Юнь Ци изумился и нахмурился:
— Ты правда видела?
Шэнь Яньсяо кивнула:
— И не только я. Вы тоже их видели.
— Что?!
— Учитель, за время, проведённое вами в Городе Вечного Света, вы несколько раз общались с Сяофэном. Разве вы не заметили в нём чего-то странного?
— Сяофэнь? — Юнь Ци прищурился. Когда он и Е Цин прибыли в город, они действительно несколько раз сталкивались с юношей по имени Лань Фэнли. Но тот держался от них на расстоянии, редко появлялся и почти не разговаривал. Если бы сегодня Шэнь Яньсяо не вернулась, и Лань Фэнли не окликнул её «сестра», они бы и вправду решили, что парень немой.
— Неужели ты хочешь сказать, что Сяофэнь… — сердце Юнь Ци ёкнуло. Раньше он не придал значения странному ощущению, возникшему при встрече с юношей, — тогда он был занят снятием проклятия с горожан.
Шэнь Яньсяо молча кивнула.
— Как такое возможно… — побледнев, прошептал Юнь Ци. Он знал: Шэнь Яньсяо не стала бы шутить на такую тему.
И самой Шэнь Яньсяо было не легче.
— Не только Сяофэнь. Люди девятидяди — все они прошли слияние рас, просто оказались неудачными экземплярами. А в теле Сяофэня присутствуют характеристики всех семи рас, кроме божественного рода.
Кровь мгновенно отхлынула от лица Юнь Ци. Его пальцы, сжимавшие подлокотники кресла, задрожали.
— Семь рас… Семь рас… Значит, они действительно не погибли! И уже достигли таких успехов!
Дышать ему стало трудно.
— Учитель, вы знаете, кто они такие? — пристально глядя на Юнь Ци, спросила Шэнь Яньсяо. С самого начала он слишком хорошо знал детали запретных ритуалов. Такое знание невозможно получить извне — только через личное участие. Но Шэнь Яньсяо не хотела верить, что её добрый и честный учитель мог участвовать в тех кровавых экспериментах.
Юнь Ци испуганно посмотрел на неё, крепко сжав подлокотники. Его сжатые губы выдавали внутреннее напряжение.
— Я… знаю… — опустив голову, с горечью прошептал он. — Я не хотел, чтобы ты узнала всю правду… Не хотел, чтобы ты увидела, насколько ужасен твой учитель. Но теперь, кажется, скрывать уже бесполезно.
С того момента, как он начал рассказывать о тайне гибели заклинателей, он понимал, что рано или поздно потеряет доверие Шэнь Яньсяо. Но сейчас, когда стало ясно, что те люди, возможно, всё ещё живы, продолжать молчать значило бы подвергнуть Светлый Континент новой катастрофе.
— В те времена трое Великих Призывателей повели весь род заклинателей к запретным ритуалам. Я был одним из них.
Шэнь Яньсяо открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Сначала мы не понимали истинной опасности запретных ритуалов. Я считал их лишь особым видом чар. Но чем глубже мы погружались в исследования, тем яснее становилось: сила этих ритуалов вышла далеко за пределы нашего понимания. Это уже не просто чары — это средство, способное изменить саму суть расы и таланта.
Я, хоть и увлекался изучением чар, не собирался трогать то, что меняет основы бытия. Но когда я попытался выйти из проекта, было уже поздно. Мои двое товарищей полностью погрузились в безумие запретных ритуалов и отказались меня слушать. Хуже того — чтобы заставить меня продолжать исследования, они похитили мою жену и ребёнка и угрожали их жизнями.
http://bllate.org/book/10621/953407
Готово:
