— Господин Пэй, я задам вам лишь один вопрос: после того как Сяосяо взяла под контроль Город Вечного Света, дал ли ей Император хоть одну золотую монету? Хотя бы одного человека?
Пэй Юань замер, долго колебался и наконец неохотно покачал головой.
— Тогда почему этот посланник у ворот города так настойчиво обвинял Сяосяо в расточительстве и грубо упрекал её за разрушение городской стены? Почему вы, господин Пэй, не проявили тогда справедливости и не защитили её? Вы ведь прекрасно знаете: строительство Города Вечного Света не имеет ни малейшего отношения к милостям Императора. Всё это — исключительно заслуга Сяосяо. Даже если бы ресурсов не было вовсе, сам тот факт, что здесь, в Пустошах, ей даже не дали права распоряжаться местными ресурсами, уже абсурден!
— Мне довелось общаться с предыдущим посланцем, отправленным в Пустоши. То, что он рассказывал, совершенно не похоже на то, что происходит сейчас. Ему оказывали всестороннюю поддержку со стороны Империи Лунсюань, и все ресурсы, добытые в Пустошах, находились целиком в его распоряжении. Всё делалось ради освоения этих земель и основания города. Так почему же теперь, с Городом Вечного Света и Сяосяо, всё изменилось?
— Вам не оказали никакой помощи, но при этом вы требуете отдать вам плоды чужого труда? Господин Пэй, вы всегда гордились своей беспристрастностью и честностью. Как же вы могли молча допустить такое явное несправедливое отношение?
Ци Ся говорил размеренно, каждое слово — как удар по совести. Пэй Юань опустил глаза: всё, что сказал Ци Ся, было правдой. Условия, в которых оказалась Шэнь Яньсяо, были куда суровее, чем у любого другого посланника, — настолько жёсткими, что даже лишали человеческого достоинства. Обвинения Ли Ци были бессмысленны и противоречили здравому смыслу.
Ци Ся, заметив уклончивый взгляд Пэй Юаня, усмехнулся:
— Всё просто: Сяосяо — заклинательница, а Император её не любит. И вы тоже её не любите. Если я не ошибаюсь, ваша настоящая цель — не инспекция, а тайная попытка внедрить своих людей и перехватить контроль над Городом Вечного Света.
Пэй Юань внутренне содрогнулся. Он знал, что Ци Ся славится своей проницательностью, но не ожидал, что тот увидит всё до такой степени ясно.
— Вы не принимаете её, но при этом хотите, чтобы она осваивала Пустоши для вас. А потом, когда город будет построен, просто заберёте его себе. Господин Пэй, разве не стыдно вам за такой подход?
В улыбке Ци Ся сквозила ледяная насмешка. Есть вещи, которые Шэнь Яньсяо не может сказать сама, — но он может сказать их за неё. За неё он выскажет всю несправедливость, всё предвзятое отношение этого мира!
— Только из-за её профессии вы так обращаетесь с беззащитной девушкой? Простите, но я этого не потерплю и не приму. Хотя я и подданный Империи Лунсюань, я никогда не стану на сторону тех, кто травит юную девчонку.
Эта речь оставила Пэй Юаня без слов. Каждое слово Ци Ся будто хлестало его по лицу.
Да, он знал, насколько несправедливо поступают с Шэнь Яньсяо, но позволил собственным предубеждениям взять верх и бездействовал, пока Ли Ци бесчинствовал.
— Что ж, мои причины ясны, — продолжал Ци Ся. — Янь Юй и остальные разделяют мою позицию. Поэтому советую вам, господин Пэй, прекратить сопротивляться. Если вы действительно попытаетесь прорваться через Байцзэ, мы прикажем божественным зверям немедленно вас обезвредить.
В голосе Ци Ся звучала абсолютная угроза, хотя он улыбался.
Пэй Юань окончательно потерял надежду. Пять божественных зверей пяти великих кланов уже были непреодолимой силой, а тут ещё три неизвестных зверя следили за ними с готовностью вмешаться. У него не осталось выбора.
— Принц Лун Юэ ни в чём не виноват. Отпустите нас, и я обещаю, что не расскажу никому о том, что здесь произошло, — сдался Пэй Юань, закрыв глаза.
Шэнь Яньсяо взглянула на скорбное лицо Пэй Юаня, затем на растерянного принца и коротко ответила:
— Нет.
— Вы мне не верите? — возмутился Пэй Юань. — Я, Пэй Юань, хоть и ошибся, но всю жизнь держал своё слово! Если я даю обещание, я его не нарушу!
Шэнь Яньсяо усмехнулась:
— Дело не в том, верю я вам или нет. Вас сотня человек — вы можете контролировать свой язык, но сумеете ли вы заткнуть всех остальных? К тому же, прямо скажу: среди вашей свиты есть один человек, которого я всё равно не собиралась отпускать. Раньше я планировала разобраться с ним уже в столице… Но теперь…
Её голос стал тише. В следующее мгновение она мелькнула перед глазами — и исчезла.
Мгновенно она оказалась позади дрожащего Ли Ци и выволокла его из толпы.
— Можно заняться этим прямо сейчас.
— А-а-а! — завопил Ли Ци, которого только что вытащили из толпы. Его высокомерие испарилось, лицо побелело, а весь лоб покрылся холодным потом.
— Шэнь Яньсяо, что ты собираешься делать?! — воскликнул Пэй Юань, но не посмел двинуться с места под давлением восьми божественных зверей.
Шэнь Яньсяо приподняла бровь и с насмешкой посмотрела на униженного Ли Ци.
— Что делать? Мстить, конечно.
Пэй Юань вдруг вспомнил, как Ли Ци оскорблял Шэнь Яньсяо при въезде в город. Она молчала не потому, что не имела характера, а из-за каких-то соображений. Теперь Пэй Юань горько жалел: если бы он знал, к чему всё это приведёт, он бы никогда не связался с этим спящим драконом.
Теперь Шэнь Яньсяо ничем не связана — как же она может простить того, кто позволял себе такие слова?
— Господин Пэй, спасите меня! Спасите! — Ли Ци извивался в её руках, отчаянно взывая к Пэй Юаню.
Пэй Юань сжал сердце:
— Ли Ци оскорбил вас, но прошу вас, ради того, что он — чиновник Империи Лунсюань, пощадите его.
Шэнь Яньсяо мягко улыбнулась:
— Очень жаль, но я не из тех, кто платит добром за зло. Честно говоря, я никогда не собиралась его прощать. Даже если бы вы не раскрыли историю с демоническими тварями, я всё равно приказала бы убить Ли Ци по дороге обратно в столицу.
Она проявляла сдержанность лишь из-за тех, кого должна была защищать. Но её терпение — временное. Никто не уйдёт после того, как оскорбит её.
Пэй Юань хотел что-то возразить, но Шэнь Яньсяо перебила:
— Господин Пэй, здесь вам не место для торгов. Вместо того чтобы заботиться об этом ничтожестве, лучше подумайте о себе и принце.
Эти слова точно попали в больное место. Пэй Юань, хоть и хотел помочь Ли Ци, должен был в первую очередь заботиться о безопасности Лун Юэ.
Его молчание стало последним ударом для Ли Ци.
Тот рыдал, молил о пощаде, но Шэнь Яньсяо не собиралась его миловать.
— Ты так любишь болтать? Посмотрим, осмелишься ли ты теперь хоть слово сказать.
Она пнула Ли Ци, и тот рухнул на землю. Она смотрела сверху вниз на этого плачущего, униженного человека.
Ли Ци больше не смел хвастаться. Он упал на колени:
— Не посмею! Не посмею! Владычица, простите меня! Я виноват, мой язык — яд! Прошу вас, великая госпожа, не считайте меня за грязь!
Шэнь Яньсяо лишь холодно усмехнулась и снова пнула его в сторону.
— Заберите этого мерзавца и заприте в темнице. Без моего приказа — ни воды, ни еды.
Она не станет его бить и не убьёт сразу. Пусть умирает медленно — от голода и жажды, в темноте, ожидая конца.
Быстрая смерть была бы слишком милосердной.
Высшая демоническая тварь, стоявшая рядом, немедленно схватила извивающегося Ли Ци и потащила прочь.
Крики Ли Ци эхом отдавались в ушах Пэй Юаня, чьё лицо стало мертвенно-бледным.
Разобравшись с Ли Ци, Шэнь Яньсяо повернулась к Пэй Юаню и принцу.
— Теперь у вас два пути. Первый: вы будете делать всё, что я скажу. Напишете письмо Императору, что решили остаться в Пустошах на некоторое время, поскольку Город Вечного Света уже под вашим контролем, и вы постепенно передаёте власть в свои руки. Если согласитесь сотрудничать — вы останетесь почётными гостями в моём городе.
— Второй путь: вы отказываетесь. Тогда я заключу вас под стражу и буду шантажировать Императора жизнью принца Лун Юэ. Решайте сами: быть гостями или узниками.
Шэнь Яньсяо скрестила руки на груди и спокойно наблюдала за Пэй Юанем.
Выбор был за ним.
Пэй Юань прекрасно понимал: отказ — значит подвергнуть опасности себя и принца, а также ввязаться в конфликт с Шэнь Яньсяо и пятью великими кланами. Даже сам Император не выстоит против такого союза.
— Я сделаю так, как вы просите, — вздохнул он. — Только прошу вас сдержать обещание и не причинять вреда принцу Лун Юэ.
Шэнь Яньсяо уважала таких людей — умеющих вовремя признать поражение.
— Будьте уверены: я всегда держу слово.
— Надеюсь, — тяжело вздохнул Пэй Юань. Он горько жалел, что вообще приехал в Пустоши, и ещё больше — что переоценил свои силы, полагая, будто Байцзэ обеспечит ему полную безопасность. Теперь всё это казалось глупым самообманом.
— Отлично. Тогда продолжайте трапезу, господин Пэй и принц. А своим солдатам передайте, чтобы вели себя тихо. Иначе я не стану церемониться — прикажу всех перебить.
Шэнь Яньсяо мило улыбнулась и ушла, за ней последовали пять «птиц». Восемь божественных зверей тоже исчезли.
Лишь когда её фигура полностью скрылась из виду, Пэй Юань наконец смог перевести дух.
— Господин Пэй… — голос принца Лун Юэ дрожал. Только что Шэнь Яньсяо, столь прекрасная, показалась ему настоящим демоном — её слова будто сжимали горло, не давая вымолвить ни звука.
— Ваше Высочество, не бойтесь! — Пэй Юань с виноватым видом посмотрел на юного принца. — Даже ценой собственной жизни я защищу вас.
Он чувствовал стыд: как наставник и государь, он не смог обеспечить безопасность наследника трона.
Теперь они застряли в этом жутком месте, где весь город населён демоническими тварями. Союз Шэнь Яньсяо с ними вызывал ужас. В глазах Пэй Юаня она уже стала воплощением зла.
Он мог лишь молиться, что однажды найдёт способ увезти принца отсюда.
Лун Юэ кивнул. Будучи ещё ребёнком, он не мог справиться с таким поворотом событий и полностью полагался на Пэй Юаня.
В его сердце росло странное противоречие: несмотря на жестокость Шэнь Яньсяо, образ этой девушки всё ещё не стирался из памяти.
— О, да защитит Небо нашу Империю Лунсюань… — тяжело вздохнул Пэй Юань, и в его глазах отразилась безысходность.
...
Как только Шэнь Яньсяо скрылась из поля зрения Пэй Юаня, её выражение лица мгновенно смягчилось. Она оглянулась на пятерых «птиц», молча следовавших за ней, и с улыбкой спросила:
— И что это за лица у вас?
— Сяосяо, — серьёзно сказал Янь Юй, — только сегодня я понял, насколько ты на самом деле бесстрашна.
— Похищение наследника престола, угрозы Государю… За всю историю Империи Лунсюань, кроме тебя, никто не осмеливался на такое, — добавил Ян Си с печальным восхищением.
— Получается, ты хочешь захватить город и занять трон? — в глазах Тан Начжи загорелся странный огонёк.
— Кстати, наш Император, кажется, чересчур глуп. Может, и вправду стоит его заменить? — неожиданно вставил Ли Сяовэй.
— Хм, — одним словом подытожил Ци Ся.
Шэнь Яньсяо дернула уголком рта. Эти «птицы» притворялись, будто обеспокоены возможным мятежом, но на самом деле едва сдерживали восторг и готовы были кричать ей «ура»!
http://bllate.org/book/10621/953372
Готово:
