В обычных городах Пустошей насчитывалось всего несколько тысяч демонических тварей, а даже в самых крупных их число редко превышало десять тысяч. Высших демонических тварей было не более нескольких десятков. И всё же даже с таким количеством четыре имперские силы изводили несметные богатства и людские ресурсы, лишь чтобы с трудом освоить три таких города.
А в одном только Городе Вечного Света их оказалось больше, чем во всех трёх городах остальных сторон вместе взятых!
Даже если бы Шэнь Яньсяо изначально привела сюда не сотню человек, а целых сто тысяч — за месяц освоить это место было бы абсолютно невозможно!
Шэнь Яньсяо лёгкой улыбкой ответила на оцепеневшие от шока лица собравшихся и спокойно произнесла:
— А скажите, Государственный Наставник, сколько демонических тварей сейчас в Городе Вечного Света?
Сердце Пэй Юаня заколотилось. Он и представить не мог, что изначальное количество демонов здесь было столь велико. Даже если Шэнь Яньсяо уничтожила часть из них, оставшаяся десятая доля всё равно окажется для него непосильной ношей. Ранее он смело обещал очистить город от демонов, полагая, что их здесь немного — ведь он лично видел лишь нескольких высших тварей, и с его собственной силой плюс помощью божественного зверя Байцзэ справиться с ними казалось возможным.
Однако выражение лица Шэнь Яньсяо внушало ему зловещее предчувствие.
Шэнь Яньсяо мягко усмехнулась:
— Три тысячи восемьсот низших демонических тварей, шесть тысяч семьсот девяносто средних и двести тридцать одна… высшая демоническая тварь.
Бум!
Её слова ударили в сознание Пэй Юаня, словно взрывная волна. Все демоны в Городе Вечного Света оказались на месте!
— Невозможно! — воскликнул Пэй Юань. — Я лично видел лишь нескольких высших тварей! Большая часть твоего города — руины, там невозможно спрятать низших и средних демонов. Они ведь не умеют принимать человеческий облик! Как они укрылись от моих глаз?
Пэй Юань отказывался верить. Слова Шэнь Яньсяо были слишком пугающими. Если это правда, то не только очистка города невозможна — скорее всего, он сам вместе с Байцзэ станут добычей этих тварей.
Шэнь Яньсяо вдруг заметно расслабилась. Она спокойно взглянула на встревоженного Пэй Юаня и покачала головой с лёгким вздохом:
— Государственный Наставник, разве вы не понимаете? Если я осмелилась оставить высших демонов, почему бы мне не суметь спрятать и остальных?
— Ты…! — Пэй Юань почувствовал, как подступает опасность. Отношение Шэнь Яньсяо резко изменилось. Раньше она терпела и уступала, стремясь избежать конфликта. А теперь — откровенно дерзкая, без малейших колебаний раскрывающая свои связи с демонами.
Пэй Юань, много повидавший на своём веку, прекрасно понимал: это тревожный сигнал.
На самом деле, сам того не ведая, Пэй Юань уже навлёк на себя и своих спутников страшную беду.
Его главной ошибкой стало то, что он вслух заговорил о демонах.
Шэнь Яньсяо терпела лишь потому, что ей не оставалось выбора. Но раз Пэй Юань раскрыл её тайну, значит, информация о том, что она держит при себе демонов, неминуемо дойдёт до самого Императора. И тогда неважно, сможет ли она завершить строительство Города Вечного Света — Император непременно обвинит её в связях с демонами. В результате город отберут, а её саму ждёт суровое наказание.
Такой исход был для Шэнь Яньсяо неприемлем.
Раз секрет раскрыт — пора говорить начистоту! Больше нет нужды притворяться. Единственный выход — навсегда оставить эту делегацию в Городе Вечного Света!
— Сила Государственного Наставника действительно меня удивила, — легко сказала Шэнь Яньсяо, широко раскинув руки. — Я думала, что смогу отделаться простыми отговорками, но вы всё раскрыли. Что ж, раз так — скрывать больше нечего.
Она медленно перевела взгляд на Ли Ци, прятавшегося за спиной Пэй Юаня, и неторопливо произнесла:
— К сожалению, я не смогу помочь вам очистить город от демонов. Ведь все демоны в Городе Вечного Света — мои горожане.
Шэнь Яньсяо сияла, её поднятый подбородок выражал абсолютную дерзость.
— Твои горожане?! Ты считаешь демонов своими горожанами?! Ты сошла с ума?! Ты хоть понимаешь, что эти твари пожирают людей?! Ты сумасшедшая! Нет… ты сама демон! Ты точно демон в человеческом облике! — визжал Ли Ци, чувствуя себя кроликом, на которого уставилась ядовитая змея.
Шэнь Яньсяо улыбнулась, глядя на его перекошенное от страха лицо:
— Демон? Нет. Мне больше нравится, когда меня называют Владычицей Демонов.
— Но это уже неважно. Раз вы узнали мою тайну, придётся временно остаться в Городе Вечного Света, пока я не завершу его строительство, — добавила она с ослепительной улыбкой, похожей на безобидную лилию, но на самом деле — ядовитый мак.
— Ты хочешь нас задержать? — Пэй Юань крепко сжал свой посох. Он понял, что допустил роковую ошибку. Эта девчонка явно не проста. Её прежнее смирение и нынешняя решимость вызывали уважение.
— Именно так, — без тени сомнения ответила Шэнь Яньсяо.
Если они уйдут — её ждёт полный крах. Только устранив их, можно сохранить секрет.
— Но если мы не вернёмся в срок, Император заподозрит неладное! Тогда тебе всё равно несдобровать! — Пэй Юань старался сохранять хладнокровие, хотя внутри всё дрожало. У него был Байцзэ — последний козырь. Высшие демоны сильны, но остановить Байцзэ в бегстве почти невозможно. Даже если он не сможет очистить город, увести Лун Юэ отсюда — вполне реально.
Шэнь Яньсяо весело моргнула:
— Не беспокойтесь обо мне, Государственный Наставник. Вы сами преподнесли мне отличный «железный билет», гарантирующий жизнь. Раньше я, может, и колебалась, но теперь, имея такой козырь, даже Император не посмеет тронуть меня без веских оснований.
С этими словами она перевела взгляд на оцепеневшего Лун Юэ.
Тот стоял, будто парализованный, не в силах пошевелиться от услышанного.
— Единственный наследный принц Империи Лунсюань, будущий государь… Если такой заложник окажется у меня в руках, как вы думаете, осмелится ли Император вступить со мной в открытую схватку?
— Если я не ошибаюсь, Императору уже шестьдесят, и сын у него — единственный. Если с принцем Лун Юэ случится беда, кому достанется Империя Лунсюань?
В этот момент Шэнь Яньсяо напоминала демона из преисподней, соблазнительно шепчущего жуткие слова.
Пэй Юань с изумлением смотрел на неё. Неужели такие слова могут исходить из уст ещё несовершеннолетней девушки?
— Ты посмей! Пока я жив, ты и волоска с головы принца не тронешь! — Пэй Юань резко выдернул Лун Юэ из оцепенения и прикрыл его собой.
— Даже если у тебя есть демоны, я не твой противник. Но с силой Байцзэ я уведу принца отсюда — вам нас не удержать!
— А меня?! А как же я?! Не бросайте меня! Заберите и меня с собой! — завопил Ли Ци, услышав, что Пэй Юань собирается спасать только принца. Он не был глупцом и прекрасно понял: эта девушка — не просто смельчак, а настоящий демон! Вспомнив все свои оскорбления в её адрес, он чуть не обмочился от страха. Если Пэй Юань бросит его, выхода не будет!
Шэнь Яньсяо с интересом посмотрела на Пэй Юаня:
— Государственный Наставник, неужели вы думаете, что один Байцзэ сможет выбраться отсюда?
Пэй Юань не ответил. Байцзэ был его последней надеждой. Высшие демоны сильны, но не в силах остановить божественного зверя в бегстве. Даже если он не сможет уничтожить всех демонов, увести принца — обязан.
Он быстро призвал Байцзэ.
В небе мгновенно появился сияющий белоснежный зверь: тело коня, два рога на голове и огромные крылья, затмевающие солнце. Его величественная фигура нависла над всеми.
— О, божественный зверь… Похоже, Государственный Наставник очень доверяет силе Байцзэ, — с насмешливым блеском в глазах сказала Шэнь Яньсяо, глядя ввысь. — Но интересно, сможет ли ваш единственный Байцзэ ускользнуть от преследования восьми моих божественных зверей?
Едва она договорила, пятеро стоявших позади неё юношей мгновенно призвали своих зверей.
Цинлун, Байху, Сюаньу, кирин и Бачи, плюс уже находившиеся рядом Чжуцюэ и две фениксы, которые прибыли незаметно ранее.
Восемь божественных зверей тотчас приняли свои истинные облики. Небо заполонили величественные существа: Байцзэ оказался в кольце Чжуцюэ, Цинлуна, киринов и двух фениксов. На земле стояли Сюаньу, Байху и Бачи.
Один против восьми.
Исход был очевиден.
Пэй Юань остолбенел. Он не мог поверить своим глазам. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог одним приказом собрать сразу восемь божественных зверей!
Во всей Империи Лунсюань зарегистрированных божественных зверей было не больше этого числа!
Пэй Юань сразу узнал пятерых из них — Цинлун, Байху, Сюаньу, кирин и Чжуцюэ — священные хранители пяти великих родов!
— Так ты уже получила Чжуцюэ! — воскликнул он в изумлении. Ходили слухи, что пять великих родов пригласили Повелителя из Священной Области, чтобы пробудить своих зверей, но никто не знал, кому они достались. И вот — все пятеро здесь, в Пустошах!
— Цинлун, Байху, Сюаньу, кирин… Все пять хранителей великих родов собрались здесь! Значит, представители других четырёх родов тоже присутствуют? Как же так?! Вы — подданные Империи Лунсюань! Неужели вы позволите этой изменнице Шэнь Яньсяо похитить наследного принца?!
Отчаяние охватило Пэй Юаня. Если бы был только Чжуцюэ — ещё можно было бы попытаться сбежать. Но почему здесь все пять священных зверей? Неужели слухи о вражде между великими родами — всего лишь маскировка?
— Эх… — раздался вздох позади Шэнь Яньсяо.
Ци Ся, услышав отчаянный крик Пэй Юаня, вышел вперёд и снял маску для перевоплощения.
— Ты — Ци Ся из рода Цилинь? — Пэй Юань сразу узнал его. Род Цилинь играл огромную роль в торговле Империи и часто сотрудничал с царским дворцом. Пэй Юань встречал Ци Ся несколько раз и высоко ценил этого молодого таланта.
— Именно, — кивнул Ци Ся.
Затем маски сняли Янь Юй, Ян Си и Тан Начжи.
Ли Сяовэй на мгновение замялся, но всё же не стал снимать свою.
— Вы… Как вы здесь оказались?! Почему помогаете Шэнь Яньсяо? Вы же слышали, какие дерзкие слова она произнесла! — Пэй Юань не мог понять, почему лучшие наследники великих родов стоят на стороне этой девчонки и даже помогают ей атаковать его Байцзэ.
— Слышали, — улыбнулся Ци Ся.
— Тогда почему вы её поддерживаете?
Ци Ся обменялся взглядами с товарищами, пожал плечами и повернулся к Пэй Юаню:
— Я всегда уважал вашу прямоту, Государственный Наставник. Но сегодня вы вызываете у меня лишь презрение.
— Что ты сказал?! — Пэй Юань, всю жизнь гордившийся своей честностью, не мог смириться с таким оскорблением от юнца.
http://bllate.org/book/10621/953371
Готово:
