Она надеялась, что Ду Лан и отряд «Пещерный Волк» примут её как заклинателя — только тогда у них появится шанс на дальнейшее сотрудничество. Если же они не смогут этого принять, всё останется пустыми словами.
Ей не нужны были ни фальшивые заверения, ни вымученное согласие. Ей требовалось искреннее партнёрство.
Ведь в таких опасных Пустошах нельзя полагаться на товарищей, между которыми зияет пропасть недоверия.
Прошло немало времени, прежде чем Ду Лан пришёл в себя.
— Я потрясён, — медленно заговорил он. — И твоим происхождением, и предложенной миссией. По-честному говоря, я с радостью возьмусь за это задание. Мне без разницы, кем ты теперь являешься или какой у тебя род занятий. Я благодарен тебе за всё, что ты для нас сделала, и дорожу тобой как другом. Но дело слишком серьёзное. Построить город в Пустошах — задача не на один день. Как ты сама сказала, это долгосрочная миссия, полная рисков на каждом шагу. Я — командир отряда «Пещерный Волк», и у меня под началом почти сотня братьев. Я не могу принимать такое решение единолично. Я расскажу остальным и передам окончательное решение на голосование.
Ду Лан говорил искренне. Он действительно был командиром, за спиной которого стояли десятки людей. Он мог ради собственных желаний лезть на ножи и скакать сквозь огонь, но не имел права тащить за собой братьев в заведомо смертельную авантюру.
— Я понимаю. Буду ждать вашего решения, — улыбнулась Шэнь Яньсяо. Ответ Ду Лана обрадовал её: она не ошиблась в этом человеке.
Ду Лан встал, кивнул Шэнь Яньсяо и, позвав «Шесть Волков», направился во двор, где собрал всех членов отряда и поведал им о задании Шэнь Яньсяо.
Когда бойцы узнали, что та юная красавица, что только что вошла, — никто иной, как Хуосяо, с которой они уже успели сдружиться, — все изумились.
Но последующие слова Ду Лана заставили их погрузиться в глубокую задумчивость.
Перед ними лежали два факта: Шэнь Яньсяо — заклинатель, и ей нужно построить город в Пустошах.
Принимать ли это задание, сулящее девять смертей и лишь одну надежду на спасение, или отказаться? Решать им.
Пустоши славились своей смертоносностью. Лишь немногие наёмники осмеливались ступать на эту запретную землю. Люди из отряда «Пещерный Волк» слышали лишь слухи о том месте, но никогда не подходили близко.
Отправляться туда, чтобы строить город среди бесчисленных демонических тварей… Звучало невероятно.
Наёмники замолчали. Перед лицом такого трудного выбора они колебались.
Шэнь Яньсяо стояла у входа во двор и терпеливо ждала, наблюдая за их молчаливой нерешительностью.
Каким бы ни было их решение, она его примет. Ведь между ними, хоть и существовала дружба, но ещё не дошла до степени «жизни и смерти вместе».
— Э-э… — неожиданно поднял руку один из самых молодых наёмников.
Ду Лан посмотрел на него. Тот нервно проглотил слюну:
— Я хотел сказать… если мы пойдём, можно сначала выдать аванс?
Ду Лан взглянул на Шэнь Яньсяо. Та чуть заметно кивнула.
— Можно, — ответил Ду Лан.
Наёмник глуповато ухмыльнулся и смущённо почесал затылок:
— Просто… если мы отправимся туда, неизвестно, надолго ли. Надо оставить деньги семье.
Ду Лан на миг опешил:
— Ты согласен идти?
— Да! — кивнул тот. — Хуосяо ведь наша… э-э… младшая сестрёнка! Как мы можем бросить сестрёнку в беде? Да и раньше, когда у нас были трудности, Сяо Хуоэр нам сильно помогла. Так что… я готов!
Шэнь Яньсяо была поражена его словами.
Она не ожидала, что короткая встреча в горах Куло заставит этих наёмников считать её своей.
Сегодня она пришла пригласить отряд «Пещерный Волк» присоединиться к делу, прекрасно понимая, насколько страшны Пустоши для обычных людей. Хотя она была уверена, что крупных столкновений с демоническими тварями удастся избежать, наёмники этого не знали.
В их представлении, стоит ступить в Пустоши — и начнётся бесконечная битва с полчищами демонов.
Согласиться в таких условиях… Это действительно редкое качество.
Взгляд Шэнь Яньсяо стал мягче. Возможно, она и правда не ошиблась: эти наёмники оказались настоящими товарищами.
После слов молодого бойца остальные тоже стали высказываться. Почти все согласились, чтобы Ду Лан принял задание.
Лишь немногие, у кого в семьях не было других кормильцев, сомневались: если они уйдут, кто прокормит родителей? Но когда Ду Лан заверил, что аванс будет выплачен сразу и в значительном размере, и они тоже согласились.
Выбор прошёл удивительно гладко — даже Ду Лан не ожидал такого исхода.
— Раз все согласны, решено! — улыбнулся он и помахал Шэнь Яньсяо.
Под взглядами множества глаз Шэнь Яньсяо подошла к Ду Лану. Сердце её наполнилось теплом от искренности этих людей.
— Спасибо за поддержку. Обещаю: до отправления каждому из вас получит сто тысяч золотых, — сказала она с улыбкой.
Цифра «сто тысяч золотых» ошеломила всех наёмников.
Сто тысяч золотых?
За всю жизнь они не заработали бы и десятой части!
Жизнь наёмника дешева: ради нескольких сотен золотых они готовы были рисковать головой. А тут — сто тысяч! О таком и мечтать не смели.
А Шэнь Яньсяо щедро обещала такую сумму всем без исключения.
Только на этот аванс уйдёт почти десять миллионов золотых!
Кроме неё, ни один работодатель не стал бы тратить такие деньги на средний наёмный отряд.
— Сяо Хуоэр! Раз ты так сказала, нам придётся рисковать жизнью всерьёз! — громко рассмеялся Злой Волк.
Остальные тоже засмеялись.
«Воин умирает за того, кто его понимает!»
Что такое Пустоши?
Разве можно чего-то бояться, имея такого щедрого работодателя и такого верного друга?
Вперёд!
Шэнь Яньсяо с улыбкой смотрела на воодушевлённых наёмников. Для неё десять миллионов — не такая уж большая сумма, но она прекрасно понимала, что это значит для них.
На самом деле, за такие деньги она могла бы нанять несколько крупных отрядов для экспедиции в Пустоши.
Но те пришли бы лишь ради золота, а не из искреннего расположения.
Лучше потратить десять миллионов на тех, кто действительно этого достоин.
Отряд «Пещерный Волк» стоил каждой монеты!
Позже, после завершения строительства города, она подарит им гораздо больше — но пока не собиралась рассказывать об этом.
Искренность всегда находит отклик.
Вскоре Шэнь Яньсяо, как и обещала, передала деньги Ду Лану и дала бойцам пять дней на решение личных дел. После этого они должны были выступить к границе.
В ту же ночь Чжуцюэ и Лань Фэнли привели группу девятидяди.
Услышав, что Шэнь Яньсяо собирается в Пустоши, девятидядя не удивился. Уточнив детали, он решил вести за ней оставшихся деревенских жителей. Ведь этим людям и в мире людей не находилось места — возможно, Пустоши подойдут им лучше.
Отряд Шэнь Яньсяо почти сформировался: люди девятидяди и бойцы «Пещерного Волка» составляли около ста двадцати человек. Именно они станут первым и самым надёжным ядром будущего города.
Завершив дела в городе, Шэнь Яньсяо позвала Чжуцюэ, и они полетели в горы Куло.
Там её ждало ещё одно обещание.
Гора Куло оставалась такой же раскалённой и душной, как и прежде.
Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ шли по густым зарослям, не обращая внимания на тени, мелькающие среди деревьев и кустов.
Чжуцюэ сознательно выпускал давление божественного зверя — низшие демонические твари и звери не осмеливались приближаться. Разве что те, кому жизнь уже опротивела.
На склоне горы, в густой чаще, Шэнь Яньсяо нашла того самого фиолетовоглазого демона — Футу.
Тот лениво раскинулся на ветви огромного дерева, держа во рту какую-то кость. Почувствовав приближение Шэнь Яньсяо, он склонил голову и с хищной усмешкой посмотрел на неё, стоявшую под деревом.
Шэнь Яньсяо приподняла бровь, стараясь не смотреть на его обнажённую ногу, свисавшую с ветки. В прошлую встречу, ночью, она не обратила внимания на одежду Футу. А сейчас… была поражена.
На нём была лишь тонкая разрезная туника, доходившая до бёдер. Грудь почти полностью обнажена, на талии перевязан длинным чёрным поясом — похоже на древнегреческие одежды. Всё, кроме самых интимных мест, было открыто.
— Малышка, я уж думал, ты забыла наше соглашение, — насмешливо произнёс Футу, выплюнув кость и ловко спрыгнув с дерева. Его босые ноги коснулись травы, руки упёрлись в бёдра, ноги широко расставлены. Белая ткань совершенно не скрывала ничего.
«Демоны похотливы», — вспомнила слова Сюя Шэнь Яньсяо. Глядя на почти голого Футу, она почувствовала себя женской версией Лю Сяхуэя — легендарного целомудренного мудреца.
— Конечно, не забыла, — улыбнулась она, игнорируя вызывающий наряд демона.
— О? А обещанное принесла? — уголки губ Футу изогнулись в зловещей улыбке, а полуприкрытые фиолетовые глаза заставляли трепетать душу.
Шэнь Яньсяо достала из кольца хранения три растения. Вокруг них клубился лёгкий серый туман.
Тонкий, почти неуловимый аромат достиг ноздрей Футу. Тот, словно дикий зверь, отведавший лучшего мяса, с наслаждением втянул носом воздух и прикрыл глаза.
— Какой ностальгический запах… — прошептал он, открывая глаза, в которых вспыхнул восторг.
Этот аромат он не чувствовал уже тысячи лет. Это был дух тьмы, исходящий из земель демонического рода — основа жизни для всех демонов.
— Не ожидал, что ты действительно достанешь такую редкость, — Футу облизнул губы ярко-красным языком. Хотя он ничего не ел, выражение лица было блаженным.
— Ну как? — спросила Шэнь Яньсяо.
— Договорились, — усмехнулся Футу.
В день их первой встречи Шэнь Яньсяо дала обещание: если она обеспечит Футу неиссякаемый источник тьмы стихий, тот станет служить ей.
Решительный ответ Футу удивил Шэнь Яньсяо. Она не думала, что тьма стихий так сильно привлекает не только Сюя, но и демонов.
— Тьма стихий так важна для вас, демонов? — с любопытством спросила она.
Футу бросил на неё презрительный взгляд, снова принюхался к растениям и ответил:
— Очень важна. Для нас это то же самое, что для вас, людей, воздух и вода.
— Но ведь вы живёте и без неё? Люди без воды и воздуха умирают за минуты!
— «То же самое» — не значит «идентично». Без тьмы стихий мы можем выживать, пожирая внутренности людей и зверей. Но это лишь позволяет не умереть. На самом деле, по сравнению с тьмой стихий, вкус человеческой плоти — всё равно что сухая солома. Отвратительно.
Солома…
http://bllate.org/book/10621/953347
Готово:
