Всё это оставалось неразгаданной тайной, но Шэнь Юэ подозревал: смерть старшего и шестого братьев почти наверняка связана с Шэнь Дуанем.
Однако он не осмеливался расспрашивать — слишком боялся стать следующей жертвой.
— Тогда… тогда всё целиком ложится на тебя, второй брат, — проглотил слюну Шэнь Юэ, чувствуя, как его второй брат вдруг стал чужим.
Шэнь Дуань холодно усмехнулся:
— Разумеется.
...
На третий день после возвращения в столицу Шэнь Яньсяо предстала перед императором и получила от него указ на управление городом в Пустошах.
Сжимая документ в руке, она незаметно вернулась в Род Чжуцюэ и долго смотрела на три иероглифа: «Город Вечного Света».
Император пожаловал ей город под названием Город Вечного Света, расположенный на востоке Пустошей.
Светлый Континент состоял из четырёх государств, каждое из которых граничило с Пустошами в одном из углов. Восточная часть находилась ближе всего к Империи Лунсюань.
— Сюй, ты знаешь, где именно находится этот Город Вечного Света? — спросила Шэнь Яньсяо, поджав ноги и сидя на кровати, то и дело переворачивая указ в руках.
«Пустоши — оплот демонического рода. Всего там семь главных баз, и Город Вечного Света — восточная штаб-квартира», — ответил Сюй.
— Штаб-квартира? — приподняла бровь Шэнь Яньсяо.
«Город Вечного Света по площади сравним со столицей Империи Лунсюань. Однако поскольку раньше он служил одной из главных баз демонического рода, уровень демонических тварей там очень высок, а низших тварей особенно много».
— Цц, император действительно щедр ко мне — подарил такой огромный клочок земли, — лёгкой улыбкой произнесла Шэнь Яньсяо, ложась на спину, хотя в глазах её не было и тени веселья.
Под этим щедрым даром скрывалась немалая опасность.
Если бы речь шла об обычной территории, любой обрадовался бы такому наделу. Но Город Вечного Света находился в Пустошах. Чем больше территория — тем больше демонических тварей придётся уничтожить и тем масштабнее потребуется строительство оборонительных сооружений и самой крепости.
Обычно победители Академических Игр получали небольшие города — чтобы избежать массового скопления тварей и снизить объём работ. Нынешнее же решение императора всех ошеломило.
— Похоже, императору не по душе моя профессия, — подумала Шэнь Яньсяо. Ей достаточно было вспомнить выражение отвращения в его глазах, когда он вручал ей указ, чтобы понять: задание в Пустошах будет крайне трудным.
Все предыдущие чемпионы Академических Игр даже с маленькими городками не справлялись, а тут вдруг — гигантский надел. Ясно, что император вовсе не хочет видеть её успехов в строительстве города.
Однако это полностью соответствовало планам Шэнь Яньсяо: её главной целью в Пустошах было разведение демонических тварей. Ей не страшно было их изобилие — страшно было, если их окажется слишком мало для аппетита Сюя.
— Сюй, ты ведь хорошо осведомлён о Пустошах. Как думаешь, что нам понадобится для переезда туда? — спросила она совета у Сюя, чувствуя, что его знания превосходят все известные ей источники.
Ответ Сюя не разочаровал.
«Чтобы восстановить Город Вечного Света, без тысячи человек не обойтись. Но сначала тебе нужно справиться с тварями. Иначе, даже если приведёшь десять тысяч рабочих, всё равно останешься ни с чем».
В Пустошах полно демонических тварей. Если сразу повести туда людей строить город, рабочие станут их обедом в считаные минуты.
К тому же цель Шэнь Яньсяо — не истребить всех тварей, а именно разводить их. Значит, нельзя отправляться туда с большим отрядом для массовой резни.
Теперь перед ней стоял вопрос: сколько человек взять с собой?
Пересчитав на пальцах, она пришла к выводу, что доверяет лишь двум группам: смешанным потомкам из Солнечного Некрополя, временно пристроенным в казино, и наёмникам из отряда «Пещерный Волк». Эти люди точно не подведут её.
Вместе их набиралось чуть больше сотни — капля в море по сравнению с тысячами и тысячами тварей.
Шэнь Яньсяо решила: перед отъездом в Пустоши обязательно заглянет в Чёрный город и в казино возле Академии Святого Ролана, чтобы забрать обе группы.
Однако справиться с тварями в одиночку ей не удастся.
Девятидядя и его люди — простые деревенские жители, которые даже не осознают собственной силы, так что рассчитывать на них в борьбе с тварями бесполезно.
Хотя наёмники из «Пещерного Волка» и сильны, в схватке с тварями неизбежны потери.
Поэтому Шэнь Яньсяо решила сначала подавить тварей абсолютной мощью, а уже потом договариваться с ними о разведении.
Абсолютной мощью в её распоряжении обладали только трое: она сама, Чжуцюэ и глуповатый, но смертоносный фениксёнок.
Пощупав подбородок, Шэнь Яньсяо снова села — казалось, её ресурсов недостаточно.
— Есть! — вдруг вспомнила она и вскочила с кровати, бросившись к комнате Чжуцюэ.
Тот как раз сидел за столом, наслаждаясь обильным угощением, когда в дверь ворвалась хозяйка. Он даже не успел проглотить пельмень, засунутый в рот.
Маленький феникс стоял на тарелке и отчаянно сражался с гигантским креветочным пельменем.
— ... — Чжуцюэ моргнул.
— Чжуцюэ, бери малыша и веди меня в твой родной дом! — выпалила Шэнь Яньсяо без лишних слов.
— Ро... родной дом? — Чжуцюэ остолбенел. В голове у него закрутились десятки вопросов. Откуда у него вдруг взялся «родной дом»? Разве «родной дом» — это не место, откуда происходит замужняя женщина? Когда это он успел выдать себя замуж?!
— Раскалённая долина, — пояснила Шэнь Яньсяо, прочистив горло.
— Не могла бы ты нормально говорить?! — вздохнул Чжуцюэ. Его хозяйка то и дело ляпает что-нибудь нелепое — это очень печалит божественного зверя!
— Быстрее, не тяни! — поторопила она.
Чжуцюэ неохотно отложил палочки, схватил маленького феникса, упорно цеплявшегося за пельмень, и водрузил его себе на голову.
Фениксёнок тут же возмутился: он ещё не наелся! Как можно разлучать его с едой?! Это жестокое обращение! За такое жестокое обращение с детьми полагается наказание!
Протестуя, он ухватился клювом за волосы Чжуцюэ, явно давая понять: если не дашь доедать — будем драться!
Чжуцюэ сдался и положил на голову ещё один пельмень.
Он с грустью подумал, что скоро его голова превратится в настоящее гнездо!
Весть о том, что Шэнь Яньсяо собирается в раскалённую долину, быстро дошла до Шэнь Фэна. Тот ничего не сказал, лишь приказал подготовить карету.
Как только карета появилась, лицо Чжуцюэ посинело. Он упрямо отказывался садиться внутрь и предпочёл превратиться, чтобы самому доставить Шэнь Яньсяо в долину.
Лань Фэнли, разумеется, последовал за ними. Так Шэнь Яньсяо, держа Лань Фэнли за левую руку, а маленького феникса — за правую, устроилась верхом на спине Чжуцюэ и, напевая под ветром, отправилась в путь.
Благодаря скорости полёта Чжуцюэ они достигли раскалённой долины менее чем за день.
Чжуцюэ снова принял человеческий облик и с тоской смотрел на своё бывшее владение. Теперь здесь хозяйничали два феникса — подаренных им самой хозяйкой. Ему даже сбежать некуда — настоящего дома больше не существовало!
Трое шли по жаркой раскалённой долине, и палящий зной не причинял им вреда.
Маленький феникс наконец доел пельмень и, довольный, устроился спать на голове Чжуцюэ, издавая громкое сопение.
Всё в раскалённой долине осталось без изменений, и они без труда вошли в пещеру.
Вскоре в огромном гроте они увидели двух фениксов, мирно спящих в гнезде.
Два исполинских феникса занимали всю пещеру, но места хватало.
Шэнь Яньсяо смотрела на спящих птиц, не зная, как их разбудить.
К счастью, те сами почувствовали чужое присутствие и медленно открыли глаза. Их тела окутались алым пламенем, которое вскоре рассеялось, оставив перед гостями двух людей — Феникса и Фениксу.
— Давно не виделись, — улыбнулся Феникс, глядя на гостей. Феникса прижалась к нему, не сводя глаз с маленького феникса на голове Чжуцюэ.
Шэнь Яньсяо удивилась: в прошлый раз она была замаскирована, но фениксы узнали её сразу, будто и не было никакой маскировки.
«Божественные звери определяют друг друга по ауре, поэтому твоя маскировка для них ничего не значит», — вовремя пояснил Сюй, развеяв её недоумение.
— Вам удобно здесь? — улыбнулась Шэнь Яньсяо. По крайней мере, представление теперь не требовалось.
— Благодарим тебя за помощь. Это место идеально подходит для нас. За это время твой род много сделал для нас, и мы искренне благодарны, — от души поблагодарил Феникс.
— Не стоит благодарности. Это лишь компенсация за причинённые неудобства, — легко ответила Шэнь Яньсяо. Заметив, как Феникса не отрывается взглядом от малыша, она подняла спящего фениксёнка и протянула его матери.
Феникса с волнением взяла ребёнка на руки, глаза её наполнились слезами. Но через мгновение она подняла на Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ недоумённый взгляд.
— Почему у него до сих пор не сменился пух?
— Сменился? — Шэнь Яньсяо растерялась.
Феникс пояснил:
— У новорождённых фениксов сначала растёт мягкий пушок, но в течение месяца он постепенно сменяется настоящими перьями. А вашему малышу уже несколько месяцев, а он всё ещё в пуху. Нам это показалось странным.
Шэнь Яньсяо опешила — она и не подозревала о такой особенности.
С тех пор как малыш появился у них, он всегда был таким. Хотя Чжуцюэ внешне относился к нему с раздражением, на деле заботился как настоящий отец: первым делом предлагал ему выбрать еду, и только когда тот наедался, приступал сам.
В какой-то степени Шэнь Яньсяо даже считала, что Чжуцюэ обладает всеми задатками заботливого, хоть и слегка заносчивого, отца.
— Мы не знали... Он всегда был таким, — растерянно сказала она. Малыш отлично ел и спал, и ни одного пёрышка не выпало.
Феникса погладила пушистый пух ребёнка:
— А чем вы его кормили?
— Тем же, что ели сами, — честно ответила Шэнь Яньсяо.
Феникс и Феникса переглянулись — теперь всё стало ясно.
— Друг, малыш ещё слишком мал, чтобы переваривать человеческую пищу. Она, конечно, утоляет голод, но не способствует росту.
— ... — Шэнь Яньсяо вспомнила, как фениксёнок радостно уплетал пельмени, и задумалась: неужели ему нужно... молоко?
— Простите, что не предупредили заранее. В детстве фениксы питаются росой. Хорошо, что малыш ещё мал — сейчас ещё не поздно всё исправить, — добавил Феникс, не обвиняя её. Ведь это они сами оставили ребёнка на чужом попечении, так что винить хозяйку было несправедливо.
http://bllate.org/book/10621/953344
Готово:
