Представьте себе: в такой пустыне, где и души не видно, превратить руины, заброшенные более тысячи лет, в цветущий город — какую цену придётся за это заплатить? Даже не говоря о золоте и людях, одних лишь демонических тварей, обосновавшихся в крепости, хватит, чтобы отбить у кого угодно всякое желание.
Награда в виде владений на Пустошах — не первая в истории Империи Лунсюань. Во всех великих державах Светлого Континента существуют подобные состязания с аналогичной наградой.
За всю историю множество чемпионов, получивших назначение на управление одним из городов Пустошей, отправлялись туда с огромными армиями и богатствами. Однако за многие столетия лишь трое сумели там закрепиться.
Нетрудно понять, почему эта «награда» внушает столько страха.
Кроме великих родов, почти никто не осмеливается даже помышлять о Пустошах.
Лишь самые богатые и влиятельные семьи способны позволить себе вкладывать несметные богатства в эту бесплодную землю, чтобы основать там свою власть.
В Империи Лунсюань таких родов можно пересчитать по пальцам одной руки.
Пять великих родов — Цинлун, Байху, Чжуцюэ, Сюаньу и Цилинь — вне всяких сомнений. Кроме них, ещё три-четыре рода обладают достаточным могуществом.
Остальным…
Даже думать об этом не стоит.
Разумеется, если бы какой-нибудь студент без знатного происхождения всё же сумел одержать победу, перед ним мгновенно выстроилась бы очередь из влиятельных сил, готовых поддержать его экспедицию на Пустоши.
Один из нынешних правителей трёх человеческих городов на Пустошах когда-то был победителем турнира Союза Шэньфэн. Тогда он был никому не известным юношей из простой семьи, но благодаря невероятному таланту победил всех соперников, занял первое место и получил поддержку одного из четырёх великих наёмнических отрядов Союза. Вложив бесчисленные богатства и задействовав десятки тысяч наёмников, он сумел основать собственное поселение на Пустошах.
Два других города принадлежат империи Ланьюэ и государству Цичжун.
Империя Лунсюань здесь пока не причём.
Глядя, как другие три великие державы уже утвердились на Пустошах, сам император Лунсюаня не может усидеть на месте. Он с нетерпением ждёт появления молодого таланта, который водрузит знамя Империи Лунсюань на этих землях!
Со временем огромная арена заполнилась людьми.
Каждая академия собралась группами, все в единой форме, с гербами своих учебных заведений на груди — словно боялись, что кто-то не узнает, откуда они.
Представители знатных семей тоже заняли свои места. На этот раз пять великих родов не прислали делегаций — все знали, что кроме рода Чжуцюэ, наследники остальных четырёх уже прошли отборочные и получили право участвовать в соревнованиях.
Почему представитель рода Чжуцюэ не явился — это отдельная сплетня.
Однако сегодня любопытствующим было не до слухов о великих родах. Все хотели знать одно: кто станет чемпионом в этом году? Ведь после многолетних неудач первых мест Империи Лунсюань император лично пообещал, что любой победитель получит безусловную финансовую поддержку государства для освоения Пустошей.
Это была поистине огромная сумма — от которой у любого потекли бы слюнки!
Шэнь Яньсяо, переодетая с помощью маски для перевоплощения, прибыла в Хуэйчан вместе со своей свитой. Четыре подозрительно неприметные фигуры быстро нашли места в самом первом ряду.
— Две тысячи человек? Сколько же дней это продлится? — подперев подбородок ладонью, Шэнь Яньсяо удивилась, услышав такую цифру.
Академический турнир всегда проходил по системе один на один с постепенным отсеиванием. Даже при шестидесяти с лишним аренах на победу в финале уйдёт не меньше пары дней.
— Время не главное. Чем позже начнётся финал, тем лучше для тебя. Эти дни ты должна внимательно наблюдать за боями представителей шести профессий, изучать особенности их техник и боевых приёмов. Это поможет тебе в будущих схватках, — мягко улыбнулся Юнь Ци, прекрасно понимая, что его ученица уже готова вступить в бой.
Хотя талант Шэнь Яньсяо неоспорим, она ещё слишком молода. Юнь Ци надеялся, что она сможет глубже понять сильные и слабые стороны других профессий, чтобы в решающий момент одержать победу.
— Есть, — послушно кивнула Шэнь Яньсяо. Она прекрасно понимала, что всё, что делает её наставник, — ради её же пользы.
Чжуцюэ и Лань Фэнли, напротив, не проявляли к турниру ни малейшего интереса.
Лань Фэнли вёл себя примерно: сидел прямо рядом с Шэнь Яньсяо, не отводя от неё взгляда, будто вокруг него вообще никого не было.
Чжуцюэ же никак не мог усидеть на месте. Его чёрные глаза (после перевоплощения) метались по толпе.
— Низший боевой маг? Ха! Мусор.
— Старший целитель? Отброс!
— Архимаг? Ццц…
— Бум!
— Чиу? — Маленький феникс склонил голову, глядя на шишку, внезапно выросшую у него перед глазами, и с любопытством заморгал.
Чжуцюэ, держась за голову, на которой только что расцвела шишка от удара кулаком Шэнь Яньсяо, смотрел на неё с обидой и слезами на глазах.
— За что ты меня ударила?
Шэнь Яньсяо бросила на него взгляд, полный презрения, будто говоря: «Ты сам напросился».
Чжуцюэ не понимал, что же такого плохого он сделал.
Он и не подозревал, что среди тех, кого он только что так грубо высмеял, немало были того же уровня, что и его безжалостная хозяйка. Хотя Шэнь Яньсяо и практиковала маго-боевое двойное совершенствование, слушать, как Чжуцюэ называет «мусором» старших боевых магов и «отбросами» старших лучников, было выше её сил.
— Через несколько дней сестра тоже будет сражаться здесь? — Лань Фэнли смотрел на неё своими чистыми глазами, полными искреннего интереса.
— Да, — кивнула Шэнь Яньсяо. За эти дни ей удалось полностью перевести образ убийцы в образ милого простачка, и теперь она совершенно спокойно воспринимала его как такового.
Целыми днями её окружали то капризный божественный зверь, то требующий внимания юноша.
«Моя жизнь — сплошные взлёты и падения!» — с горечью подумала она.
— А в чём именно будет соревноваться сестра? Может, я смогу помочь? — наивно спросил Лань Фэнли. Он не знал, в чём состоит испытание, но очень хотел быть полезным и укрепить своё положение в сердце Шэнь Яньсяо.
Он напоминал щенка, который лежит на полу, виляя хвостом и просясь на руки.
Даже больше, чем Чжуцюэ, он походил на её верного питомца.
Шэнь Яньсяо спокойно посмотрела на Лань Фэнли и погладила его по голове, в глазах её мелькнула сложная гамма чувств.
Выпустить на арену убийцу, впитавшего силы семи великих рас?
Образы кровавой бойни, рек крови и беспощадного истребления мгновенно пронеслись в голове Шэнь Яньсяо.
Она прекрасно понимала: в таком случае её не провозгласят чемпионкой турнира, а объявят целью для преследования всей Империи Лунсюань!
— Нет, уж лучше я сама справлюсь, — серьёзно сказала она.
Чжуцюэ и Лань Фэнли сразу затихли. Однако со стороны к ним уже начали поворачиваться многочисленные взгляды.
Шэнь Яньсяо и Юнь Ци выглядели совершенно неприметно, но вот Чжуцюэ и Лань Фэнли были чересчур эффектны. Сначала Шэнь Яньсяо хотела заставить и их надеть маски для перевоплощения, но Чжуцюэ упёрся всеми четырьмя лапами, а Лань Фэнли, увидев маску в её руке, тут же напустил на себя обиженный вид, сжал губы и готов был согласиться, но Шэнь Яньсяо не смогла себя заставить.
В итоге она махнула рукой и разрешила им остаться в своём обычном облике.
Миниатюрный и очаровательный Чжуцюэ, статный и белокожий Лань Фэнли и бесконечно милый маленький феникс — эта троица мгновенно покорила всех женщин в зале.
Десятки пар глаз с восторгом разглядывали их с ног до головы. Если бы не присутствие почтенного старца Юнь Ци, эти женщины уже давно набросились бы на них, чтобы хорошенько потискать!
Зрители продолжали прибывать, и вскоре вокруг не осталось свободных мест.
Через некоторое время раздался колокольный звон, возвещающий начало турнира. Шумный зал мгновенно погрузился в тишину.
На центр арены вышел старец в длинном халате. Оглядев собравшихся, он громко произнёс:
— Академический турнир Империи Лунсюань официально начинается! В ближайшие дни лучшие таланты со всей страны будут сражаться здесь за честь себя и своих академий. Вы сражаетесь не только за личную славу, но и за престиж всего своего учебного заведения. После начала соревнований на каждой арене профессий одновременно пройдут по десять боёв. Это — отборочный этап. Победители переходят дальше, проигравшие выбывают. Отборочные состоят из шести раундов. В итоге из каждой профессии отберут по пять лучших участников для участия в полуфинале. После полуфинала из каждой профессии останется лишь один сильнейший, который примет участие в грандиозном финале.
Шесть профессий, шесть отборочных раундов, триста шестьдесят боёв — и только тогда можно получить путёвку в финал.
Какое ожесточённое соперничество! Все зрители затаили дыхание, ожидая начала захватывающих сражений.
— Не буду вас задерживать. Прошу всех участников подойти к своим аренам и вытянуть номера, — закончил старец и, сделав приглашающий жест, ушёл.
Тут же более трёхсот студентов из академий всей страны вошли на арену и направились к зонам своих профессий, чтобы получить жетоны с номерами.
Шэнь Яньсяо, опершись подбородком на ладонь, оглядела толпу и вдруг заметила четыре знакомые фигуры.
У арены боевых магов спокойно стоял Ци Ся, лениво прищурив глаза.
У арены целителей терпеливо ждал Янь Юй, его бледное лицо выражало полное спокойствие, будто он вовсе не собирался сражаться.
У арены конных воинов стоял Ян Си, скрестив руки на груди. Его высокая фигура выделялась среди остальных студентов.
У арены мечников стоял Тан Начжи…
Шэнь Яньсяо приподняла бровь. Тан Начжи выглядел рассеянным: казалось, он что-то обдумывал или искал кого-то. Воспользовавшись своим ростом, он оглядывался по сторонам, разглядывая зрительские места.
— Глупец, — тихо усмехнулась Шэнь Яньсяо. Хотя она и злилась на него за скрытность, видеть, как он снова стоит на своём месте, было приятно.
Получив свои жетоны, Янь Юй, Ян Си и Тан Начжи покинули арену — их бои назначены не на утро.
Только Ци Ся остался на месте.
Турнир официально начался. На каждую арену поднялись два участника, серьёзно смотревших друг на друга в ожидании сигнала.
Рядом с каждой ареной стоял мужчина в облегающей одежде, а в каждом секторе дежурили по три медицинские бригады на случай серьёзных травм.
— Это ведь наследник рода Цилинь? — кто-то из толпы узнал Ци Ся.
На арене боевых магов Ци Ся стоял напротив юного мага, его красивое лицо выражало сонливость, а полуприкрытые глаза выглядели так, будто он ещё не проснулся.
— Ух! Уже стоило прийти! В первом же бою такой тяжеловес!
— Бедняга… Кто это? Из какой академии? Сразу против Ци Ся — ему не поздоровится!
Бой ещё не начался, но внимание большинства уже было приковано к Ци Ся.
http://bllate.org/book/10621/953329
Готово:
