Чем дольше слушала Шэнь Яньсяо, тем сильнее ей казалось всё это странным.
Дядя Ба, похоже, не лгал, но то, что ночью все жители деревни одновременно получили ранения, выглядело крайне подозрительно. Шэнь Яньсяо прекрасно знала: эти раны вовсе не от проказничества призраков — их оставили бои с наёмниками из отряда «Пещерный Волк».
Вопрос был в другом: почему местные будто совершенно ничего не помнят?
И те ужасные раны, которые у любого другого человека наверняка уложили бы в постель надолго, здесь воспринимались как нечто обыденное. Кто бы получил такие повреждения — уже лежал бы без сил, а не прыгал бы, как Кэ и дядя Ба. Если бы Шэнь Яньсяо не видела собственными глазами их раны, она никогда не поверила бы, что они пережили столь тяжёлые увечья.
Шэнь Яньсяо никак не могла понять происходящего. В этот самый момент прямо перед её носом упала пылинка.
Не успела она опомниться, как дядя Ба резко вскочил, одной рукой схватил Шэнь Яньсяо, другой — Чжуцюэ и мгновенно отскочил к двери.
В следующее мгновение с крыши обрушилась большая охапка соломы — прямо туда, где только что стояли они.
— Ах, я же говорил, что девятидяде давно пора починить дом! Так ведь можно до бесконечности мучиться, — пробормотал дядя Ба, глядя на упавшую солому. Его взгляд выдавал полное привыкание к подобному, словно это случалось каждый день.
Тем временем он держал Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ так, будто в руках у него не два человека, а два куска тофу.
Даже взрослый мужчина не смог бы за такое короткое время среагировать настолько быстро и поднять двоих, да ещё и держать их в воздухе с такой лёгкостью.
Но больше всего удивило Шэнь Яньсяо другое: движения дяди Ба были стремительны, не уступали среднему воину, однако на нём совершенно не ощущалось ни капли боевой энергии или магии.
«Среди этих деревенских некоторые обладают огромной силой…» — вспомнились ей слова Ду Лана.
Похоже, всё, что он тогда рассказал, было правдой.
Но что же скрывается в этой бедной деревушке, если всё выглядит столь загадочно?
Бессмысленные вспышки ярости, жители, будто стёршие из памяти недавние события, невероятная сила дяди Ба и причины ранений, которые не поддаются логике…
Скоро девятидядя и Кэ вышли из дома. Увидев дядю Ба, трое мужчин немного поболтали между собой.
Девятидядя предложил Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ пока пожить у него, а завтра утром найти способ отправить их обратно.
— Тогда несказанно благодарны вам, девятидядя, — вежливо поблагодарила Шэнь Яньсяо, хотя в душе у неё горой накопились вопросы.
— Даже если завтра не получится уехать — не волнуйтесь. Через несколько дней приедут люди с продовольствием, они вас и отвезут, — весело добавил Кэ.
— Эх, просто мы не можем покидать деревню, иначе я бы сегодня же проводил вас домой, — вздохнул дядя Ба. Ему очень хотелось помочь детям как можно скорее найти их родных.
— Не можете покинуть деревню? — удивилась Шэнь Яньсяо.
— Поздно уже, — вмешался девятидядя, не дав дяде Ба продолжить объяснения. — Идите занимайтесь своими делами. Эти малыши под моей опекой, с ними всё будет в порядке.
— Хорошо, тогда мы пойдём, — ответили дядя Ба и Кэ, попрощавшись с девятидядей.
Тот проводил их взглядом, а затем отвёл Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ в небольшую пристройку. Там была лишь одна простая кровать.
— Сегодня ночуете здесь. Если нет особой нужды — не выходите на улицу. В нашей деревне много зловещих духов, не ровён час, напугаетесь чего-нибудь, — заботливо предупредил девятидядя.
— Хорошо, — послушно кивнули Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ.
У девятидяди ещё были дела, поэтому, дав последние наставления, он ушёл.
В комнате остались только Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ. Маленький феникс, всё это время прятавшийся в волосах Чжуцюэ, теперь выбрался наружу, встряхнул пушистыми перьями и широко раскрыл глаза, осматривая незнакомое место.
— Люди в этой деревне странные, — заметил Чжуцюэ, усевшись по-турецки на единственной кровати.
— Ты что, правда собираешься здесь задержаться? Если они тебя отправят прочь, как ты доберёшься до Солнечного Некрополя?
Шэнь Яньсяо огляделась: в комнате почти ничего не было.
Она равнодушно ответила:
— Конечно, я не намерена здесь оставаться. Просто мне кажется, что эти люди ведут себя очень странно. Чтобы попасть в Солнечный Некрополь, обязательно нужно пройти через эту деревню. Днём здесь полно народу, и если я пойду прямо сейчас, кто знает, какие проблемы могут возникнуть. Поэтому я решила уйти сегодня ночью.
Жители кажутся доброжелательными, но судьба отряда «Пещерный Волк» служит предостережением. Пробираться днём в Солнечный Некрополь — слишком рискованно. Лучше действовать тайно, чтобы никто не заподозрил моих намерений.
Если окажется, что жители не мешают входить в Некрополь — отлично. Но если они будут препятствовать, я должна быть готова ко всему.
Тьма — лучший союзник для тех, кто хочет остаться незамеченным.
Приняв решение действовать ночью, Шэнь Яньсяо не стала тратить время на размышления. Раз уж она здесь — надо принять обстоятельства. С Чжуцюэ рядом даже в случае опасности она сумеет скрыться.
Правда, ей по-прежнему трудно было связать этих добрых деревенских с чем-то зловещим.
Ночь медленно опустилась на деревню. Жители, закончив дневные дела, вернулись в свои дома.
Шэнь Яньсяо сидела у окна, наблюдая, как день сменяется ночью, и в её глазах мелькнула решимость.
Наступила ночь.
Шэнь Яньсяо сидела в комнате, выжидая подходящий момент.
Чжуцюэ молча стоял рядом, готовый последовать за хозяйкой.
Внезапно снаружи раздался шум. Шэнь Яньсяо уже собиралась выходить, как дверь распахнулась — вошёл девятидядя.
На его старом лице не было ни тени эмоций. Он внимательно посмотрел на двух «детей» и строго произнёс:
— Снаружи кое-что происходит. Мне нужно разобраться. Оставайтесь в комнате и никуда не выходите. Ночью здесь небезопасно.
Шэнь Яньсяо послушно кивнула.
Как только девятидядя вышел, от него повеяло слабым запахом крови.
Шэнь Яньсяо прищурилась.
— Ты почувствовал? — спросила она Чжуцюэ, как только девятидядя скрылся из виду.
Тот принюхался.
— Есть запах лекарств… и немного крови, — подтвердил божественный зверь. Даже сквозь сильный аромат трав он уловил этот едва различимый след.
Шэнь Яньсяо нахмурилась. Всё в этой деревне вызывало у неё чувство глубокой тревоги. Подойдя к окну, она выглянула наружу. При свете луны она заметила тёмные фигуры, мелькающие по дороге с невероятной скоростью.
Разглядеть их лица не представлялось возможным.
— Пойдём, посмотрим, — решила Шэнь Яньсяо. Девятидядя явно что-то скрывает. Хотя она не чувствовала от него злого умысла, обрывок фразы дяди Ба и этот запах крови заставляли её сомневаться.
Воспользовавшись моментом, когда девятидядя ушёл, она проследовала за слабым ароматом крови вглубь дома.
Вскоре источник запаха обнаружился в углу кухни — под каменной плитой.
Чжуцюэ одним движением приподнял плиту, и перед ними открылся чёрный лаз.
— Жди наверху. Если кто-то вернётся — предупреди меня, — приказала Шэнь Яньсяо. Запах крови стал ещё сильнее, и она решила лично спуститься вниз. Возможно, именно там скрывается разгадка странностей деревни.
Чжуцюэ кивнул.
Шэнь Яньсяо достала из кольца хранения кристалл конденсированного света и начала спускаться.
Узкая лестница вела всё глубже под землю. Чем ниже она шла, тем отчётливее становились запахи крови и целебных трав.
В конце пути открылась небольшая каменная комната площадью не более двадцати шагов. В ней стояли четыре деревянные койки, на каждой лежал без сознания молодой человек.
Вдоль стен стояли десятки глиняных горшков. По запаху Шэнь Яньсяо сразу определила: большинство содержало снадобья для лечения ран.
Она подошла ближе и при свете кристалла рассмотрела лица лежащих. Это были юноши лет двадцати с лишним, все в шрамах. Судя по состоянию ран, прошло уже около двух недель с момента получения увечий. На повязках виднелись следы лекарств — очевидно, им оказывали помощь.
Наличие подпольной комнаты в доме девятидяди, да ещё с четырьмя без сознания лежащими мужчинами, выглядело крайне подозрительно.
Но ещё больше её поразило другое: на одежде одного из них она заметила знак отличия отряда «Пещерный Волк»!
Эти люди — наёмники из «Пещерного Волка»?
Ду Лан рассказывал, что их отряд подвергся внезапной атаке в этой деревне. Большинству удалось прорваться, но несколько человек, получив тяжёлые ранения или погибнув, остались здесь. Все считали их мёртвыми…
Но перед Шэнь Яньсяо лежали живые люди. Пусть и ослабленные, но вне опасности. Просто истощение не давало им прийти в себя.
Значит, их спас девятидядя?
Если так, он точно знал о нападении на отряд «Пещерный Волк». А значит, он осведомлён о тайнах деревни.
Тогда почему Кэ и дядя Ба вели себя так, будто ничего не помнят?
Вопросов становилось всё больше. Единственное, в чём Шэнь Яньсяо была уверена: девятидядя, хоть и скрывает что-то, не является злодеем. Иначе зачем ему спасать этих людей и прятать их в подвале?
Очевидно, он опасается, что кто-то в деревне может причинить им вред.
Но кто? Ведь кроме добродушных жителей, в деревне не было никого подозрительного.
Загадок прибавилось, а ответов — нет. Таинственность деревни только усиливалась.
Подумав немного, Шэнь Яньсяо решила не будить наёмников. Ей нужно было срочно добраться до Солнечного Некрополя за Цветком Черепа. Если она сейчас их разбудит, это не только помешает её планам, но и может привлечь нежелательное внимание.
Раз девятидядя так тщательно их прячет и лечит, значит, пока они в безопасности.
Она не собиралась бросать своих союзников из отряда «Пещерный Волк». После того как она добудет Цветок Черепа, обязательно вернётся и вывезет их отсюда.
Приняв решение, Шэнь Яньсяо достала из кольца хранения четыре флакона целебного зелья и влила каждому по глотку — это ускорит их выздоровление.
Затем она осмотрела подвал: кроме горшков с лекарствами, там ничего не было.
Вскоре она вернулась наверх, где её ждал Чжуцюэ. Вместе они вернули плиту на место.
— Пора, — сказала Шэнь Яньсяо. Как бы то ни было, этой ночью она должна проникнуть в Солнечный Некрополь и добыть Цветок Черепа.
http://bllate.org/book/10621/953315
Готово:
