Шэнь Яньсяо улыбнулась:
— Брат Ду, вы слишком преувеличиваете. Ведь именно из-за меня вы попали в такую беду, и я никак не могу остаться в стороне. Напротив, мне стыдно перед вами — из-за меня ваши потери оказались столь велики.
Деньги и зелья для Шэнь Яньсяо ничего не значили. Она никогда не обижала тех, кто искренне трудился ради неё.
К тому же ей очень нравились наёмники из отряда «Пещерный Волк»: они были прямыми, честными и верными друзьям. Стоило ей сегодня появиться, как все члены отряда встретили её с невиданной горячностью — они действительно считали её своей.
Тысячи лянов легко добыть, но истинного друга найти трудно.
Ду Лан усмехнулся. Люди из отряда «Пещерный Волк» были горячими парнями, готовыми пронзить себе оба бока ради друзей.
Именно эта беда окончательно ввела Шэнь Яньсяо в их круг.
— Брат Ду, скажи, пожалуйста, можешь ли ты рассказать мне подробнее о Солнечном Некрополе?
Услышав это название, брови Ду Лана тут же нахмурились.
— Недавно один мой друг сообщил мне о Цветке Черепа. Он знал лишь то, что раньше его видели в Солнечном Некрополе, но так как они тогда просто проезжали мимо, подробностей он не знал. Перед тем как отправиться туда, я тоже немного разузнал…
Солнечный Некрополь когда-то был древним полем битвы, где предводитель демонического рода убил бога Солнца из божественного рода, поэтому место и получило такое название. Однако за миллионы лет оно превратилось в руины, а некогда громоздкие горы трупов обратились в жёлтую землю.
Величественный божественный род, могущественный демонический род — всё это давно стало легендой в реке времени, но мощь, оставленная их сражениями, навсегда запечатлелась на древних полях боя.
Как и гора Куло, Солнечный Некрополь стал запретной зоной для людей.
Туда почти никто не осмеливался ступать. Ду Лан приложил немало усилий, но смог раздобыть лишь скупые сведения.
— А тот самый посёлок, через который вы проходили, можешь рассказать о нём подробнее? — спросила Шэнь Яньсяо, слушая объяснения Ду Лана о Солнечном Некрополе. Её сердце бурлило.
Два величайших рода, некогда правивших миром, хотя и исчезли, оставили после себя слишком много неизгладимых следов, которые до сих пор будоражили память жителей Светлого Континента.
Но даже самая великая сила не в силах противостоять времени — перед ним всё сущее ничтожно.
— Тот посёлок находится недалеко от Солнечного Некрополя. Когда мы его обнаружили, были удивлены: ведь вокруг древних полей боя редко живут люди. Зайдя в деревню, я особенно внимательно наблюдал за местными жителями и заметил, что они крайне простодушны. На нас, чужаков, они не проявили ни малейшей настороженности, напротив — оказали горячий приём. Я целую ночь наблюдал, но ничего подозрительного или искусственного не заметил, поэтому и решил оставить весь отряд на отдых.
Ду Лан вздохнул. Именно его ошибочное решение привело к катастрофе отряда «Пещерный Волк».
Шэнь Яньсяо молча слушала. Теперь, узнав, где растёт Цветок Черепа, она обязательно должна была туда отправиться, чего бы это ни стоило.
— Брат Ду, можешь ли ты дать мне карту пути к Солнечному Некрополю? Я хочу отправиться туда уже завтра.
— Ты хочешь пойти в Солнечный Некрополь? — Ду Лан широко распахнул глаза, не веря своим ушам.
— Хуосяо, ты что, не понимаешь? Солнечный Некрополь чересчур опасен! Мы даже не успели приблизиться, как уже попали в беду. Кто знает, что случится, если войти туда по-настоящему!
Тот посёлок — обязательный путь к Солнечному Некрополю. Чтобы добраться туда, Шэнь Яньсяо непременно придётся проходить через него.
Это место стало кошмаром для отряда «Пещерный Волк», и Ду Лан не хотел, чтобы с Шэнь Яньсяо там что-нибудь случилось.
— Я не знаю, зачем тебе Цветок Черепа, но мы можем поискать другие варианты. На Светлом Континенте он точно не в единственном экземпляре. Подожди немного, я через несколько дней начну расспрашивать знакомых. Только не рискуй своей жизнью!
Их отряд насчитывал почти сотню человек, и даже они потерпели там поражение. Если Шэнь Яньсяо отправится одна — это будет безумием.
Шэнь Яньсяо мягко улыбнулась.
— Брат Ду, не волнуйся, у меня есть свои способы. Да и я не одна — со мной пойдёт мой друг.
Ду Лан удивлённо посмотрел на Чжуцюэ, стоявшего рядом с Шэнь Яньсяо, и почувствовал смешанные эмоции.
Сама Шэнь Яньсяо ещё почти ребёнок, а её спутник выглядит ещё младше. Взяв его с собой, она вряд ли получит хоть какую-то помощь.
Ду Лан хотел продолжить уговоры, но Шэнь Яньсяо уже приняла решение и не собиралась отступать.
Как ни уговаривали её Ду Лан и остальные шестеро волков, она не проявила и тени колебаний.
В отчаянии Ду Лан предложил выбрать из отряда нескольких раненых, но способных идти, чтобы сопровождать её, однако Шэнь Яньсяо вежливо отказалась.
Обычные наёмники в Солнечном Некрополе будут бесполезны. У неё самой есть особые навыки передвижения, да и с Чжуцюэ и Сюем помощь будет куда надёжнее — они способны преодолеть любые преграды.
Перед отъездом Шэнь Яньсяо, как обычно, сообщила Юнь Ци, Е Цину и Се Лину, что берёт отпуск.
Реакция Юнь Ци и Е Цина была спокойной, но Се Лин, узнав, что Шэнь Яньсяо всего несколько дней назад вернулась, а теперь снова хочет уехать, пришёл в ярость.
Шэнь Яньсяо, словно прячась под крышкой котелка, ускользнула под градом его упрёков.
Она сразу же наняла повозку с возницей и отправилась в путь к Солнечному Некрополю.
Дорога проходила спокойно. По мере того как они удалялись от Чёрного города, по обе стороны пути всё реже встречались люди.
Возница, которого наняла Шэнь Яньсяо, был пожилым мужчиной.
Если бы можно было, она предпочла бы молодого и крепкого парня — ведь путь был неблизкий.
Но стоило ей произнести «Солнечный Некрополь», как все возницы, только что наперебой хватавшиеся за работу, мгновенно разбежались. Остался лишь этот старик.
Древние поля боя для многих жителей Светлого Континента были местами, куда они не ступали всю жизнь. А после того как отряд «Пещерный Волк» потерпел там неудачу, Солнечный Некрополь стал в Чёрном городе абсолютным табу — ни за какие деньги никто не соглашался ехать туда.
— Молодой господин, зачем тебе ехать в Солнечный Некрополь? — спросил возница, которого звали Хромой Лао. В молодости он сам был наёмником, но однажды получил ранение в левую ногу и больше не мог продолжать карьеру, поэтому и стал возницей.
Когда все его коллеги в ужасе разбежались, услышав название этого места, он спокойно остался на месте и принял заказ Шэнь Яньсяо.
— По делам. Не переживай, как мы и договорились, тебе не нужно везти меня прямо в Некрополь. Просто подожди меня где-нибудь поблизости. Если я не вернусь через десять дней, можешь возвращаться домой, — сказала Шэнь Яньсяо, удобно устраиваясь в повозке. От скуки она даже заговорила со стариком.
— Ах, дело не в деньгах… Просто ты такой юный, а ведёшь себя так, будто идёшь на верную гибель. Да ещё и этого малыша берёшь с собой! Это же небезопасно. Хотя я и взял этот заказ, но, прожив столько лет, не могу молчать. Если у тебя есть выбор, лучше не ходи туда.
Шэнь Яньсяо тихо рассмеялась.
— Хромой Лао, ты забавный. А ты не боишься, что я по дороге сбегу и не заплачу тебе?
— Деньги, конечно, хорошая вещь, — ответил старик, — но совесть важнее. Вы оба ещё дети. Жизнь надо беречь.
Шэнь Яньсяо пару раз заверила его, что всё равно поедет в Солнечный Некрополь.
Хромой Лао больше не уговаривал, но то, что он сказал дальше, поразило Шэнь Яньсяо.
— Ладно, раз хотите — идите. Не думал, что старику вроде меня ещё доведётся вернуться туда.
Шэнь Яньсяо удивилась и быстро спросила:
— Хромой Лао, что ты имеешь в виду?
Старик замолчал на мгновение, словно осознав, что проговорился. Лишь спустя некоторое время он медленно произнёс:
— Мою ногу покалечили именно там.
Хромой Лао бывал в Солнечном Некрополе?
Это известие сильно удивило Шэнь Яньсяо.
Признавшись, что был там, старик больше не скрывал ничего. Возможно, ещё с того момента, как услышал название этого места от Шэнь Яньсяо, в нём проснулись давние воспоминания.
— На пути к Солнечному Некрополю есть небольшой посёлок. Там всего несколько сотен жителей, и на картах его никогда не было, — вспоминал Хромой Лао, и в его голосе звучала грусть.
Посёлок, о котором говорил старик, наверняка был тем самым, где пострадал отряд «Пещерный Волк». Но несколько сотен человек?
— Хромой Лао, ты сказал, что в посёлке всего несколько сотен жителей? Но отряд «Пещерный Волк» утверждал, что там более тысячи! — удивилась Шэнь Яньсяо.
Старик помолчал и ответил:
— Я был там лет пятнадцать назад. Сейчас всё, вероятно, изменилось. Людей могло прибавиться — это нормально.
За пятнадцать лет население выросло в два-три раза?
Нормально?
Шэнь Яньсяо так не считала. Ду Лан говорил, что в посёлке были мужчины и женщины, старики и крепкие молодые люди, но ни одного ребёнка не видели. Как может деревня, где пятнадцать лет назад жило всего несколько сотен человек, за такой срок увеличить население вдвое или втрое, при этом не родив ни одного малыша?
Здесь явно что-то не так.
— Послушай, юный господин, если всё же решишь идти в Солнечный Некрополь, поверь старику: ни в коем случае не ночуй в том посёлке. Даже проходя мимо, делай это днём и уходи как можно скорее. Не задерживайся там ни на минуту, — осторожно посоветовал Хромой Лао после недолгого колебания.
— Почему? — спросила Шэнь Яньсяо, чувствуя, что старик знает нечто важное о том посёлке, но чем-то сдерживается и не может рассказать всё целиком. Она осторожно выведывала подробности.
Хромой Лао не ответил прямо, лишь настойчиво уговаривал:
— Поверь мне, юный господин. Старик не станет вас обманывать. В том посёлке творится что-то странное — вам, детям, с этим не справиться.
Как ни расспрашивала его Шэнь Яньсяо дальше, старик больше ничего не сказал, лишь повторял, чтобы она не ночевала в посёлке.
Путь был долгим. Лишь спустя десять дней Шэнь Яньсяо наконец увидела впереди небольшой посёлок.
На бескрайней пустоши его появление казалось особенно неожиданным.
— Юный господин, дальше я не поеду. Буду ждать здесь. Если через десять дней ты не вернёшься, я уеду домой, — сказал Хромой Лао, сидя на облучке и затягиваясь трубкой. Его взгляд был устремлён на посёлок вдали, а в глазах читался страх.
Шэнь Яньсяо кивнула, спрыгнула с повозки и посмотрела на деревню, которая чуть не погубила отряд «Пещерный Волк».
Попрощавшись со стариком, она направилась туда.
Чжуцюэ шёл рядом с ней, совершенно спокойный. Маленький феникс, уютно устроившись у него на голове, мирно дремал.
— Люди сами себя пугают. Это же просто деревушка. Даже если там что-то и есть, вряд ли это так страшно, — ворчал Чжуцюэ, скрестив руки и косо поглядывая на своего «властелина», источающего уверенность.
— Ты — божественный зверь, а он — обычный старик. Ваша выносливость к страху совсем разная, — сказала Шэнь Яньсяо, бросив на Чжуцюэ короткий взгляд.
Люди сильны, ведь они умеют учиться, создавать и обладают разумом.
Но в то же время они хрупки.
http://bllate.org/book/10621/953313
Готово:
