— Ты уже повзрослела и стала совсем не такой, какой была раньше. Мне стало немного спокойнее за тебя, — сказал Шэнь Сюйюй и извлёк из своего кольца хранения крошечный хрустальный шарик величиной с ноготь большого пальца. Несмотря на миниатюрность, он был невероятно чистым и изящным.
— Пока меня нет рядом, будь осторожна во всём. Возьми эту Звезду Дао и носи при себе. Я хотел вручить её тебе ещё до поступления в Академию Святого Ролана, но кое-что задержало меня. Сегодня как раз подходящий момент, — улыбнулся Шэнь Сюйюй и положил сияющий шарик в ладонь Шэнь Яньсяо.
Ощущая тёплую волну, струящуюся от шарика прямо в тело, Шэнь Яньсяо сразу поняла: этот предмет — не простая безделушка, а нечто по-настоящему ценное.
— А для чего эта Звезда Дао? — спросила она, чувствуя, что скрытое значение гораздо глубже, чем кажется.
— Ничего особенного, — уклончиво ответил Шэнь Сюйюй. — Просто если окажешься в опасности, раздави её в ладони. Возможно, это поможет.
Шэнь Яньсяо нахмурилась от недоумения, но больше не стала расспрашивать.
— Спасибо, братец Сюйюй! — весело сказала она и спрятала драгоценность. Она знала: её старший брат никогда не причинит ей зла.
Шэнь Сюйюй мягко потрепал её по голове:
— Между нами не нужно благодарностей.
В его тёплых, как нефрит, глазах мелькнула тень вины, но исчезла так быстро, что её невозможно было уловить.
Пока они разговаривали, вдруг раздался ленивый голос:
— Шэнь Цзюэ, не представишь?
Ци Ся внезапно возник неподалёку, прислонившись к стволу дерева и скрестив руки на груди. Солнечные лучи пробивались сквозь листву и окутывали его золотистым светом, делая его почти нереальным.
Шэнь Яньсяо удивилась. Разве он не ушёл под предлогом, что наставник зовёт? Как успел вернуться так быстро?
— Я Шэнь Сюйюй, третий молодой господин рода Цилинь. Давно слышал о вас, — вежливо улыбнулся Шэнь Сюйюй, и его лицо озарила тёплая, располагающая улыбка.
Два юноши необычайной красоты стояли друг против друга, разделённые лишь несколькими шагами.
Шэнь Яньсяо почувствовала себя совершенно лишней. Почему их совместное присутствие выглядело так гармонично и эстетично? Она провела рукой по своему лицу, скрытому под маской для перевоплощения, и с грустью подумала: «Я точно нарушаю всю эту красоту и гармонию».
— Шэнь Сюйюй? И я давно о тебе слышал, — Ци Ся неторопливо направился к ним, и его прищуренные глаза смеялись.
— Не заслуживаю таких слов. Талант третьего молодого господина рода Ци в магии не имеет себе равных, да и в торговле ты преуспел, как никто другой. Мы все восхищаемся тобой, — с той же невозмутимой вежливостью ответил Шэнь Сюйюй.
Ци Ся бегло взглянул на Шэнь Яньсяо, стоявшую в стороне с замешательством, и снова перевёл взгляд на Шэнь Сюйюя.
— Лестно слышать. Но среди молодого поколения рода Чжуцюэ ты, Сюйюй-гэ, вне всяких сомнений, первый.
Шэнь Яньсяо стояла рядом и наблюдала, как эти двое обмениваются комплиментами, пока её веки не начали слипаться.
«Неужели они не чувствуют фальши?!» — с досадой подумала она.
Отношения между родами Чжуцюэ и Цилинь были далеко не дружелюбными. Как они могут так учтиво кланяться друг другу?
— Сегодня редкий случай — Шэнь-гун в Академии Святого Ролана. Позволь мне устроить тебе приём в честь прибытия, — предложил Ци Ся с улыбкой.
— Не откажусь от такого предложения, — согласился Шэнь Сюйюй без колебаний.
Шэнь Яньсяо всё больше убеждалась, что между ними произошёл какой-то немой обмен взглядами, иначе откуда такая внезапная дружба? «Надеюсь, ваши главы семей об этом не знают!»
И у неё возникло смутное предчувствие: этот «приём» скорее всего окажется...
Когда они оказались перед входом в подпольное казино, Шэнь Яньсяо мысленно заплакала.
«Наставник Се Лин, сегодня я, наверное, снова не доберусь до отделения лучников. Простите меня!»
— Казино? — удивился Шэнь Сюйюй, глядя на толпу внутри.
— Интересно? Здесь принимают не только золотые монеты, но и любые ценные вещи, — Ци Ся лениво помахивал белой нефритовой веерной ручкой.
Шэнь Сюйюй взглянул на Шэнь Яньсяо. Увидев, что она не возражает, кивнул.
Шэнь Яньсяо с тоской смотрела на своего доброго и благородного брата, которого этот бездушный торговец завёл в такое сомнительное место. «Неужели Ци Ся собирается обчистить мою семью? Этот жадный делец даже родственников партнёров не щадит!»
Однако следующий час полностью изменил её представление о мире.
Перед её глазами разворачивалось настоящее чудо!
Гора редких сокровищ перед Шэнь Сюйюем росла с каждым раундом. Шэнь Яньсяо почувствовала, как сердце сжалось от изумления.
Как может такой изысканный, утончённый юноша, весь в белоснежных одеждах, сидеть в этой дымной, шумной дыре и доминировать за игровым столом, как настоящий бог азарта?!
«Мне плохо... Больше я никому не поверю... Братец, если бы ты заранее сказал, что ты — бог игры!»
Ци Ся, наблюдая за триумфальным шествием Шэнь Сюйюя, ничуть не удивился. Он лишь слегка улыбался, положил руку на плечо Шэнь Яньсяо и, прикрыв рот веером, прошептал:
— Твой братец... не так прост.
Шэнь Яньсяо бросила на него молчаливый взгляд и ничего не ответила.
Шэнь Сюйюй продолжал побеждать без остановки и вскоре собрал целое состояние.
Через некоторое время в комнату отдыха вошли Янь Юй и Ян Си. Увидев гору выигрышей Шэнь Сюйюя, они изумились.
— Это Янь Юй, а это Ян Си, — лениво представил их Ци Ся, развалившись в кресле. — А это старший брат Шэнь Цзюэ — Шэнь Сюйюй.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровались трое, но каждый про себя был поражён.
Янь Юй и Ян Си, конечно, слышали о Шэнь Сюйюе. Среди молодого поколения рода Чжуцюэ только он заслуживал их уважения. Что до Шэнь Ифэна или Шэнь Цзяйи — те были просто фоном.
Шэнь Сюйюй тоже знал их имена. Встретив наследника рода Цилинь, он не испытал особого впечатления, но теперь здесь собрались также наследники родов Цинлун и Байху. По тому, как они общались с Шэнь Яньсяо, было ясно: отношения у них самые тёплые. Осталось только дождаться четвёртого — от рода Сюаньу.
«Похоже, за несколько месяцев в Академии Святого Ролана моя сестрёнка отлично наладила связи», — подумал он с улыбкой.
Если бы он знал, что наследник рода Сюаньу только что покинул академию, то, наверное, ещё больше удивился бы дипломатическим способностям своей младшей сестры.
Весь остаток дня пятеро провели в комнате отдыха, болтая обо всём на свете. Шэнь Сюйюй с тёплой улыбкой внимательно слушал рассказы троих о недавних приключениях Шэнь Яньсяо.
Любой, кто вошёл бы сейчас в эту комнату, ослеп бы от великолепия четырёх прекрасных юношей.
Только Шэнь Яньсяо, казалось, совершенно не замечала этого избытка мужской привлекательности. Она спокойно слушала, как обе стороны активно обменивались сплетнями и подробностями о ней самой.
Хотя Шэнь Сюйюй был старше Ци Ся и других на несколько лет, между ними не было ни малейшего разрыва в общении — все были одарёнными юношами, и разговор шёл легко и непринуждённо.
К закату Шэнь Сюйюю пришлось проститься со всеми — ему нужно было возвращаться этой же ночью.
— Братец Сюйюй, прости, что тебе пришлось видеть всё это, — тихо сказала Шэнь Яньсяо, глядя на своего «чистого» брата, которого весь день терзали три хитреца.
— Наоборот, я очень рад. Вижу, у тебя появились настоящие друзья. Теперь я действительно могу быть спокоен, — искренне улыбнулся Шэнь Сюйюй. Он всегда переживал, сможет ли его сестра, совсем недавно вернувшаяся к нормальной жизни, наладить отношения со сверстниками в академии. Но теперь он убедился: она не просто справилась — она превзошла все его ожидания.
— Старший брат Шэнь, заходи ещё! — Ци Ся, всё так же лениво прислонившись к косяку двери, улыбался.
— Спасибо за гостеприимство, — ответил Шэнь Сюйюй и, к удивлению всех, оставил весь свой выигрыш Шэнь Яньсяо.
Его визит длился всего полдня, но оставил после себя тёплое, освежающее чувство, как лёгкий ветерок.
Шэнь Яньсяо долго смотрела вслед уходящей фигуре брата, и в груди поднималась лёгкая грусть. Раньше она была свободна, без привязанностей, а теперь её сердце уже обрело опору: Шэнь Фэн, Шэнь Сюйюй, эти четверо «проходимцев», два наставника в академии — все они стали для неё драгоценными, как жемчужины.
Жизнь продолжалась. Шэнь Яньсяо полностью погрузилась в учёбу. В первый же день после возвращения в отделение лучников наставник Се Лин вытащил её из класса и устроил строгий нагоняй за все пропущенные занятия. Лишь искреннее раскаяние спасло её от дальнейших наказаний.
Без Шангуаня Сяо и Пулиса отделение алхимиков стало для неё настоящим раем, хотя отсутствие Тан Начжи оставляло лёгкую пустоту.
Но вскоре она поняла: покой ей не грозит.
Шэнь Цзяйи, поступив в отделение боевых магов, вела себя вполне прилично, но в своём стремлении угодить одному человеку переходила все границы.
Ци Ся, как всегда, улыбался, не давая никаких явных сигналов, но Шэнь Цзяйи, видя его улыбку, становилась всё более самоуверенной.
Шэнь Яньсяо знала: для трёх «проходимцев» эта улыбка — верный признак того, что человек уже обречён.
Каждая их встреча с Шэнь Цзяйи заканчивалась тем, что та бросала на Шэнь Яньсяо злобные взгляды, мечтая занять её место.
Но Шэнь Яньсяо давно научилась игнорировать подобные взгляды. Зависть Шэнь Цзяйи даже не могла пробить её защиту.
«Сила атаки — всего пять! Жалкая!»
Два месяца пролетели незаметно. До Имперского Турнира Академий оставалось ровно два месяца, а Шэнь Яньсяо всё глубже погружалась в уныние.
Огненная Трава и Мо Лин уже были у неё, но не хватало лишь Цветка Черепа.
Хотя ей ежедневно доставляли огромное количество кристаллов, для «аппетита» некоего величественного существа этого было каплей в море. Чтобы снять ещё одну печать до турнира, ей обязательно нужно было найти Цветок Черепа.
Иначе, выступая на всенациональных соревнованиях в ранге среднего специалиста, она просто отправится на верную погибель.
Уровень силы Ци Ся и остальных она так и не смогла точно определить, но была уверена: даже самый слабый из этих трёх «проходимцев» — не ниже высокого ранга. Они были лучшими учениками своих отделений и представляли цвет Академии Святого Ролана. Кто знает, насколько сильны будут участники из других академий?
Ради получения прав на владение Пустошами Шэнь Яньсяо готова была на всё, чтобы раздобыть информацию о Цветке Черепа.
Отряд «Пещерный Волк» помогал ей, но пока безрезультатно.
Сегодня как раз выходной. «Бесстыдная хозяйка» наконец вспомнила о своём заброшенном Чжуцюэ. Надев снаряжение Хуосяо, Шэнь Яньсяо отправилась в Чёрный город.
Чёрный город, как всегда, кипел жизнью. Толпы людей заполняли улицы, а крики торговцев сливались в один непрерывный гул.
http://bllate.org/book/10621/953310
Готово:
