Поэтому фениксам и пришлось принять такое решение.
Как только маленький феникс немного подрастёт и обретёт разум, а они сами найдут по-настоящему безопасное место, они заберут его обратно. Это будет наилучшим выходом для всех.
Просьба фениксов сильно удивила Шэнь Яньсяо. Она прекрасно понимала, насколько важен для них их птенец, и, зная жадную сущность людей, была уверена: если чёрные фигуры не добились своего в этот раз, в следующий обязательно попробуют что-нибудь ещё.
Решение фениксов действительно было самым безопасным.
Однако…
Шэнь Яньсяо молча перевела взгляд на Чжуцюэ. Маленький феникс привязался не к ней, а именно к нему.
Но…
Глядя на почерневшее от досады лицо Чжуцюэ, она и без слов понимала: этот господин совершенно не хочет заботиться о птенце.
Если бы не проигрыш двум фениксам, он бы давно швырнул малыша обратно. Как теперь терпеть, когда тот прыгает у него прямо на голове!
— Ни за что! Абсолютно не согласен! — Чжуцюэ тут же вскочил, возмущённо отмахиваясь.
Шэнь Яньсяо смотрела на взъерошенного Чжуцюэ с глубокой досадой.
Увидев такое сопротивление со стороны Чжуцюэ, Феникса тут же заплакала:
— Молодой господин, я понимаю, вам это не по душе, но наш ребёнок очень вас полюбил. Пожалуйста, присмотрите за ним всего лишь некоторое время! Как только мы найдём новое гнездо, сразу же заберём его обратно.
— Кто тебе «молодой господин»?! Да я старше вас обоих вместе взятых! Ни за что не соглашусь! Не хочу я возиться с этой крошечной бестолочью! — Чжуцюэ стоял насмерть. У него уже есть один безмозглый хозяин, и этого более чем достаточно. Ещё один детёныш зверя — и его жизнь превратится в сплошную трагедию.
Два феникса оказались в затрудительном положении: перед ними был Чжуцюэ, божественный зверь того же ранга, что и они сами. С любым другим существом вопрос решился бы легко — кто бы отказался приютить детёныша феникса, будущего божественного зверя? Но только не Чжуцюэ, древний божественный зверь, который относился к своему собрату с такой беспощадностью.
Феникс и Феникса с тревогой смотрели на Чжуцюэ. Основная причина, по которой они хотели оставить птенца Шэнь Яньсяо, заключалась именно в том, что малыш так привязался к Чжуцюэ. Если тот будет упорно отказываться, дело примет плохой оборот.
Им оставалось надеяться только на Шэнь Яньсяо.
— Я понимаю, что просить вас присмотреть за нашим ребёнком — большая просьба, но у нас просто нет другого выхода. Если вы согласитесь помочь нам, мы, муж и жена, клянёмся исполнить для вас одно желание в будущем. Всё, что окажется в наших силах, мы обязательно сделаем, — торжественно произнёс Феникс. Малыш был слишком уязвим, и они не осмеливались брать его с собой в поисках нового гнезда.
Обещание фениксов было крайне заманчивым, и Шэнь Яньсяо почувствовала лёгкое волнение. Даже если бы они ничего не обещали, она всё равно настояла бы, чтобы Чжуцюэ взял птенца под опеку. Сейчас малыш слаб, но в будущем непременно станет могущественным божественным зверем. А ей как раз не хватало силы. Приняв малыша, она не только получит надёжную защиту в будущем, но и окажет услугу самим фениксам.
Теперь же, когда Феникс предложил столь щедрую награду, было бы глупо отказываться.
Божественные звери? Чем их больше, тем лучше. Хлопоты её не пугали.
— Чжуцюэ, в этом деле виноват исключительно ты. Зачем ты полез трогать их яйцо? Если бы не твоя огненная стихия, птенец не вылупился бы раньше срока и не воспринял бы тебя как родителя. Если бы не твоё вмешательство, фениксы не вернулись бы так быстро, я бы просто взяла Огненную Траву и ушла, и недоразумения бы не возникло. Ты не только лишил родителей права быть первыми для своего ребёнка, но и разрушил их гнездо. И после всего этого хочешь уйти без ответственности? — Шэнь Яньсяо скрестила руки на груди и сурово уставилась на Чжуцюэ. Большая часть сегодняшних проблем возникла именно из-за его внезапного любопытства.
Высокомерие Чжуцюэ мгновенно испарилось под её взглядом, и на лице появилось редкое для него выражение вины.
— Я просто хотел взглянуть… Откуда мне знать, что он сразу выскочит наружу! — пробурчал он обиженно. Хотя он и прожил миллионы лет, никогда прежде не видел детёнышей своих сородичей. Увидев яйцо, не удержался — захотелось узнать, как оно устроено.
Но малыш выбрал самый неудобный момент для появления на свет.
Чжуцюэ прекрасно понимал: слова Шэнь Яньсяо справедливы. Его собственная огненная стихия значительно мощнее, чем у фениксов, и под её влиянием яйцо действительно ускорило развитие.
Шэнь Яньсяо посмотрела на него с выражением «я же знала!», затем повернулась к Фениксу:
— Когда должен был вылупиться птенец по вашим расчётам?
— Мы считали, что он появится на свет через три дня, — ответил Феникс.
Шэнь Яньсяо кивнула и прищурилась на Чжуцюэ:
— Ещё скажешь, что это не твоя вина? Он вылупился на три дня раньше — всё из-за тебя!
Чжуцюэ сжался в комок. Он хоть и горд, но не был несправедлив. Факты были налицо, и отрицать их было бессмысленно.
Но…
Он правда не хотел возиться с детьми!
— Чиу? — малыш, сидевший у него на голове, почувствовал перемены в настроении «родителя» и, ничего не понимая, начал утешающе тереться пушистой головкой о его макушку.
— … — Лицо Чжуцюэ стало ещё мрачнее.
— Раз уж так вышло, как может божественный зверь уклоняться от ответственности? Неужели древний божественный зверь вроде тебя лишён даже элементарного чувства долга? — Шэнь Яньсяо продолжала давить.
Слова попали точно в цель. Чжуцюэ мог игнорировать многое, но не мог допустить, чтобы пострадала честь божественного зверя.
— Ладно, возьму!.. Только зачем так грубо? Ведь я твой зверь, разве не так? Из-за какого-то малыша так орать на меня! Ты вообще хозяйка или нет? — обиженно буркнул он, но вспомнил, как Шэнь Яньсяо бросилась к нему в опасности, и в его сердце впервые за долгое время мелькнуло тёплое чувство.
Хорошо, пусть эта хозяйка и коварна, и безжалостна, и постоянно его эксплуатирует… но по крайней мере она всегда защищает его.
Хм!
Раз уж она так себя повела, он, пожалуй, временно присмотрит за этим юным родственником!
Чжуцюэ нашёл себе весьма достойное оправдание для своего согласия.
Конечно, он согласился вовсе не потому, что испугался её строгого тона! Никогда!
Шэнь Яньсяо приподняла бровь. Согласие Чжуцюэ всё упрощало.
Фениксы тоже облегчённо выдохнули.
— Кстати, — неожиданно сказала Шэнь Яньсяо, — у меня есть отличное место для вашего нового гнезда.
У Чжуцюэ мгновенно возникло дурное предчувствие.
Феникс обрадовался:
— Нам нужно укрытие, скрытое от людей, с обильной огненной стихией. Что за место вы имеете в виду?
Огненная стихия — природная сила, и найти достаточно насыщенное ею место непросто. Особенно в Империи Лунсюань, где почти все богатые стихией территории давно заняты людьми.
Шэнь Яньсяо улыбнулась:
— Есть одна долина в самом центре империи — раскалённая долина. Там огненная стихия не уступает горе Куло. А главное — это заповедная территория Рода Чжуцюэ. Туда могут входить только прямые потомки рода, остальным вход строго воспрещён.
Услышав название «раскалённая долина», Чжуцюэ чуть не бросился душить свою хозяйку.
Неужели она настолько бесстыдна, чтобы отдать его собственное гнездо этим двум глупым птицам?!
И прямо при нём!
А как же его чувства?!
Глаза фениксов загорелись надеждой.
— Но ведь раскалённая долина принадлежит людскому роду. Они вряд ли согласятся принять нас, — осторожно заметил Феникс, но, услышав «Род Чжуцюэ», сразу сообразил: раз сам Чжуцюэ здесь, значит, всё решаемо.
— На самом деле, я сама из Рода Чжуцюэ, — сказала Шэнь Яньсяо. — Могу поручиться: если вы поселитесь там, никто вас не потревожит, и ни один слух о вас не просочится наружу. Об этом будут знать только я и мой дед, нынешний глава рода.
Раскалённая долина была изначальным гнездом Чжуцюэ. Теперь, когда он ушёл с ней, там пусто. Почему бы не сделать доброе дело? Ведь гнездо фениксов было разрушено именно из-за Чжуцюэ — это своего рода компенсация.
Феникс и Феникса переглянулись. Предложение было слишком выгодным, чтобы отказываться.
— Благодарим вас от всего сердца, — сказал Феникс без лишних церемоний.
Чжуцюэ с тоской смотрел на свою хозяйку, и его обида росла с каждой секундой.
После договорённости Шэнь Яньсяо сообщила фениксам точное расположение раскалённой долины и пообещала, спустившись с горы, сразу же написать письмо деду Шэнь Фэну.
Когда всё было улажено, Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ, неся с собой маленького феникса, распрощались с родителями. Перед уходом Феникса вручила Шэнь Яньсяо одежду, сотканную из самых драгоценных перьев феникса.
Эта рубашка из перьев феникса обладала высочайшей защитой от огня. Даже если бы Шэнь Яньсяо стояла на месте и приняла прямой удар пламени феникса, она осталась бы невредима. Поистине бесценный дар.
Самые ценные перья у феникса растут под шеей — раз в десять лет выпадает всего одна. Чтобы собрать материал на одну рубашку, требуются сотни лет. Можно сказать, что эта вещь — единственная в своём роде на всём Светлом Континенте.
Шэнь Яньсяо надела рубашку под обычную одежду. Снаружи ничего не изменилось, но она ощущала, как от неё исходит тёплая, умиротворяющая энергия.
Простившись с фениксами, Шэнь Яньсяо покинула гору Куло. Маленький феникс всю дорогу сидел на голове Чжуцюэ, ничуть не грустя по родителям, а скорее радуясь новому приключению.
Только Чжуцюэ шёл, нахмурившись, и внутри него бурлила ярость.
В этот раз он понёс колоссальные потери: не только пригрел на шее обузу, но и отдал собственное гнездо! Полный провал!
У подножия горы Куло уже собрались выжившие наёмники. Люди, едва отдышавшись, сидели у повозок, всё ещё дрожа от страха.
Отряд «Пещерный Волк» благодаря предусмотрительности Ду Лана не потерял ни одного человека, хотя некоторые получили лёгкие ранения. Но другие отряды понесли тяжёлые потери, особенно те, что стояли в авангарде. Почти половина их бойцов осталась в горах.
Из тысячи человек вернулось менее тысячи — потери составили почти половину.
http://bllate.org/book/10621/953294
Готово:
