Такое крошечное изящное гнёздышко в огромной пещере казалось почти незаметным, но Шэнь Яньсяо не могла отвести от него взгляда. Дело было не только в роскошной Огненной Траве — внутри гнезда лежало красное яйцо величиной с половину ладони…
Яйцо…
Да это и вправду яйцо!
Шэнь Яньсяо с изумлением смотрела на этот алый шарик. Ей почти физически ощущался поток жара, исходивший от него.
— Что за яйцо такое? — дёрнув уголком рта, спросила она, разглядывая миловидный красный шарик, но в голове уже мелькнула невероятная мысль.
«Это яйцо феникса. Неудивительно, что два феникса так яростно реагировали раньше. Видимо, кто-то из людей ранее пытался похитить их детёныша, и с тех пор у них выработался мощный защитный инстинкт. Поэтому при виде человека они сразу впадают в ярость», — понял Сюй причину необычного поведения фениксов.
Родительская любовь свойственна не только людям, но и боевым зверям, особенно тем, кто достиг уровня божественного зверя. Такие существа обладают разумом, сравнимым с человеческим, и даже способны принимать облик человека. Они всеми силами стремятся воспитать своё потомство и безжалостно карают любого, кто осмелится покуситься на их детёнышей.
Обычному человеку и среднего боевого зверя не сыскать — уже удача. Только представители могущественных кланов могут обеспечить молодому поколению высших боевых зверей. Что до божественных зверей — даже императору великой державы трудно заполучить такого питомца. Пять великих кланов Империи Лунсюань смогли обзавестись божественными зверями лишь благодаря древним договорам, заключённым их предками с пятью божественными зверями.
Феникс с самого рождения обладает силой боевого зверя восьмого ранга, а по достижении зрелости автоматически переходит в категорию божественных зверей. Такое могущественное существо, едва появись оно в мире людей, немедленно вызовет кровавую бурю!
Кто бы не возжаждал себе в подчинение зверя, который вскоре станет божественным?
«Пара фениксов может произвести на свет всего одного детёныша за тысячу лет. Этот малыш, скорее всего, и есть их ребёнок. Судя по состоянию яйца, он вот-вот вылупится. В такие моменты самец и самка всегда находятся рядом с гнездом, чтобы обеспечить безопасность потомства», — медленно произнёс Сюй. Даже в этом раскалённом месте его голос оставался холодным, как снег.
Шэнь Яньсяо слушала, затаив дыхание. Она не только увидела легендарных фениксов собственными глазами, но, возможно, скоро станет свидетельницей того, как из яйца вылупится маленький феникс!
Однако…
Она посмотрела на яйцо, размером с половину ладони, затем перевела взгляд на два огромных гнезда и тихо проговорила:
— Фениксы ведь такие большие! Отчего же их детёныш… такой крошечный?
По объёму это яйцо ничем не отличалось от куриного!
Сюй помолчал немного и ответил: «Ты видела истинное обличье Чжуцюэ. Разве его нынешний облик можно сравнить с первоначальным?»
Истинное обличье Чжуцюэ…
Шэнь Яньсяо задумчиво уставилась вдаль. В своей истинной форме Чжуцюэ был не меньше этих двух фениксов. А сейчас…
Она повернулась к Чжуцюэ и вдруг резко втянула воздух.
Высокомерный юноша незаметно подкрался к яйцу феникса и с явным любопытством разглядывал алый шарик то слева, то справа. Затем он присел на корточки, склонил голову набок и протянул белый, как нефрит, палец, чтобы ткнуть в яйцо.
— Чжуцюэ, что ты делаешь? — удивилась Шэнь Яньсяо. Неужели он собирается съесть это яйцо?
Ещё в прошлой жизни она слышала, что для зверей яйца — деликатес. Часто хищники кружат возле птичьих гнёзд, дожидаясь, когда взрослые птицы улетят, чтобы съесть ещё не вылупившихся птенцов.
Но ведь Чжуцюэ тоже птица!
Неужели он способен на такое жестокое деяние?
Шэнь Яньсяо уже представляла, как два феникса будут преследовать их до конца света, если Чжуцюэ действительно проглотит это яйцо.
Ведь потомство, которое вынашивается целую тысячу лет, нельзя просто так отдать на съедение другому зверю — фениксы точно вступят в смертельную схватку.
— У тебя очень странное выражение лица. Я просто немного любопытствую, не надо смотреть на меня так, будто я собираюсь его съесть! — явно почувствовав внутреннее волнение хозяйки, раздражённо ответил Чжуцюэ. — Мне совершенно не нравится есть себе подобных!
Мы же оба птицы, между прочим!
Бормоча про «богоподобную логику» своей хозяйки, он продолжал время от времени тыкать пальцем в милое красное яйцо. Но в следующий миг твёрдая скорлупа под его пальцем внезапно стала мягкой, пушистой и тёплой…
— Чиу～
На горе Куло две группы людей метались по склонам, спасаясь от преследования двух фениксов. Божественные звери не давали им ни единого шанса на сопротивление. Когда обе команды уже потеряли всякую надежду, фениксы вдруг прекратили атаку. В южном и восточном направлениях парящие в небе птицы словно почувствовали нечто важное — они мгновенно развернулись и, оставив преследуемых людей, устремились к своему гнезду с ошеломительной скоростью.
Вожак одной из групп едва не был разорван фениксом на части. Он всё ещё не мог прийти в себя после столь чудом избежанной гибели и лишь оцепенело смотрел, как фигуры фениксов стремительно удаляются.
— Почему они ушли… — пробормотал он, весь в поту и сожжённый пламенем. Если бы не его высокая сила, он давно стал бы пеплом. Но ведь феникс уже почти убил его — почему вдруг отказался от верной победы и резко улетел?
Вожак никак не мог понять причины столь странного поведения, но в глубине души испытывал огромное облегчение. Без этого неожиданного поворота он бы точно превратился в горсть пепла.
В гнезде фениксов Шэнь Яньсяо и Чжуцюэ словно окаменели, не в силах пошевелиться. Их взгляды были прикованы к одному месту.
— Чиу～ чиу～ — маленький комочек размером с ладонь сидел в изящном гнёздышке, свернувшись клубочком. Его большие чёрные глаза с наивным любопытством смотрели на Чжуцюэ. Алый пух делал его похожим на пушистый шарик, из которого торчал лишь крошечный клювик, издававший мягкие звуки.
Малыш моргал, глядя на двух остолбеневших зрителей, и с трудом поворачивал головку, почти неразличимую на фоне пушистого тельца. Он лёгонько клюнул палец, всё ещё тыкавшийся в него.
Чжуцюэ вздрогнул, потрясённый тем, что детёныш феникса внезапно вылупился прямо у него на глазах.
В тот миг, когда его алые глаза встретились с большими чёрными очами птенца, комочек радостно затрепетал крошечными крылышками и, неуклюже переставляя лапки, поплёлся к Чжуцюэ.
Пшш…
Только что вылупившийся малыш ещё не умел ни летать, ни бегать. Его крылышки, несоразмерно маленькие по сравнению с телом, не могли удержать вес, и пушистый комочек просто рухнул прямо на руку Чжуцюэ.
Произошло нечто удивительное.
Едва малыш упал на руку Чжуцюэ, он вдруг оживился, радостно хлопая крылышками и стараясь обхватить руку Чжуцюэ всем своим тельцем. Он усердно терся пушистой головкой о руку и издавал мягкие, милые звуки.
— Отпусти… немедленно отпусти! — Чжуцюэ с ужасом смотрел на детёныша, который вцепился в его руку, словно коала. За всю свою жизнь, насчитывающую тысячи лет, он никогда не имел столь близкого контакта с другими зверями. Этот малыш буквально прилип к нему всем телом!
— Чиу? — Маленький феникс моргнул, не понимая, что от него хотят. Он лишь взглянул на искажённое лицо Чжуцюэ и счастливо продолжил тереться о его руку, даже прищурив от удовольствия большие глаза.
Шэнь Яньсяо с изумлением наблюдала за тем, как феникс виснет на Чжуцюэ, и чувствовала глубокое замешательство.
— Сюй, что происходит? — спросила она, не в силах понять, почему детёныш проявляет такую привязанность именно к Чжуцюэ.
Сюй неторопливо ответил: «Когда феникс вылупляется, он считает первое увиденное живое существо своим родителем. Поэтому перед появлением детёныша пара фениксов постоянно находится рядом с яйцом, чтобы стать первыми, кого увидит новорождённый. Судя по всему, первым, кого увидел этот малыш, был Чжуцюэ — он и воспринял его как родителя».
— Считает Чжуцюэ своим родителем?! — Шэнь Яньсяо была совершенно ошеломлена.
Она знала, что у птиц существует так называемый инстинкт запечатления: птенцы принимают первое увиденное существо за родителя. Но она не ожидала, что любопытство Чжуцюэ совпадёт с моментом вылупления детёныша. Малыш увидел Чжуцюэ первым и инстинктивно принял его за родного.
Инстинкт запечатления — одно дело, но статус Чжуцюэ — совсем другое. Если бы перед детёнышем оказался зверь другого типа, тот, возможно, и не показался бы ему родным.
Но дело в том, что Чжуцюэ сам является огненным зверем, чья сила не уступает фениксу. Почувствовав вокруг него мощный поток огненной стихии, малыш сразу же без тени сомнения признал его своим родственником.
— Да ты издеваешься! — возмущение Шэнь Яньсяо привлекло внимание Чжуцюэ. Услышав, что птенец считает его родителем, он взъярился.
Хотя он и прожил несколько тысяч лет как божественный зверь, всю свою жизнь он был одинок. Даже заключив договор с человеком, он встречался с другими зверями лишь на полях сражений. Никогда у него не было возможности установить близкие отношения с кем-либо из своего рода.
А теперь вдруг появляется детёныш, который объявляет его родителем! Это полностью переворачивало мировоззрение Чжуцюэ!
— Немедленно отпусти, иначе я стану с тобой груб! — как от горячего угля, он начал отмахиваться от малыша, прилипшего к его руке. Если бы не шок, он бы сразу же отшвырнул этого птенца.
Но новорождённый, конечно, не понимал его слов. Он лишь следовал инстинктам — искал тепло и подпитку огненной стихией, блаженно прижимаясь к Чжуцюэ. Все крики для него были просто шумом.
Более того, малышу, похоже, стало тесно на руке. Он начал перебирать лапками, пытаясь карабкаться выше, явно намереваясь забраться прямо на плечи Чжуцюэ.
Вес у детёныша был ничтожный, но весь его пушистый, мягкий пух щекотал кожу Чжуцюэ. Чем выше полз малыш, тем сильнее раздражался Чжуцюэ. В конце концов он не выдержал, резко взмахнул рукой и без церемоний швырнул цеплявшегося за него комочек в сторону выхода из гнезда.
Шэнь Яньсяо с ужасом наблюдала за жестоким поступком Чжуцюэ. Она даже не успела ничего сказать, как пушистый красный шарик превратился в алую вспышку и полетел наружу.
В следующее мгновение раздался двойной крик фениксов, пронзивший небеса.
Ещё не поняв, что с ним происходит, малыш уже оказался в тёплых объятиях.
Один из фениксов расправил крылья и поймал «вылетевшего» ребёнка.
http://bllate.org/book/10621/953290
Готово:
