Ду Лан откинулся на сиденье повозки, скрестив руки на груди. Он равнодушно смотрел в окно и медленно произнёс:
— Феникс — чудовище, появляющееся раз в сто лет. Чтобы выйти на его след, этим людям пришлось заплатить немалую цену. Они точно не позволят никому раскрыть местоположение феникса. Поэтому они и заставили нас следовать за их повозкой — чтобы убедиться, что никто не сбежит по дороге и не передаст эту информацию другим силам.
Существование феникса было столь редким, что, стоит лишь объявить о месте его гнезда, как туда немедленно устремятся тысячи желающих завладеть им.
Помимо высокоранговых профессий, в Империи Лунсюань существовало множество могущественных существ. Если кто-то из них решит оспорить право на феникса, их отряду будет крайне трудно противостоять.
Злой Волк слегка нахмурился. Слова Ду Лана звучали весьма разумно. Хотя они уже подписали договор с нанимателем и обязались хранить тайну задания, в отряде из тысячи человек всегда найдутся несколько вероломных подонков, которые могут продать эту информацию после того, как узнают точное расположение гнезда.
Большинство наёмников были отважными и честными людьми, но среди них неизбежно оказывались предатели, готовые ради выгоды пойти на всё.
— Главарь, — спросил Злой Волк, — каковы, по-твоему, шансы на успех в этом задании?
Никто никогда не видел феникса. Известно лишь, что цель — магическое существо восьмого ранга. Даже при таком количестве участников нельзя гарантировать успех.
— Если информация от нанимателя верна, — ответил Ду Лан, — то с нашими силами мы вполне сможем одолеть феникса.
Шэнь Яньсяо сидела рядом и молча слушала разговор Ду Лана и Злого Волка. Они не старались говорить тише при ней, и она интуитивно почувствовала: Ду Лан, вероятно, не до конца доверяет данным нанимателя. Он, скорее всего, сомневается в том, что феникс действительно относится к восьмому рангу.
«Неплохой умник», — мысленно одобрила Шэнь Яньсяо.
Она знала, что информация о восьмом ранге неверна, потому что Сюй заранее рассказал ей истинный уровень феникса. Но Ду Лан не располагал такой информацией — его подозрения основывались исключительно на собственной проницательности и интуиции.
Не зря он занимает пост главы первого наёмнического отряда Чёрного города. Ду Лан действительно не прост.
— Кстати, — вдруг обратился к ней Ду Лан, — как мне тебя называть?
Шэнь Яньсяо лениво приподняла бровь и рассеянно ответила:
— Зови меня Хуосяо.
Из-за множества личностей у неё возникали проблемы и с именами. Она не любила заморачиваться и просто убрала половину иероглифа «Янь» из своего настоящего имени.
Шэнь Цзюэ, Сяо Янь… теперь ещё и Хуосяо. Шэнь Яньсяо искренне считала, что её жизни хватило бы и без всей этой путаницы с личностями.
Ду Лан кивнул:
— Хуосяо, а что ты думаешь об информации нанимателя касательно феникса?
Вопрос застал Шэнь Яньсяо врасплох. Похоже, Ду Лан действительно усомнился в уровне феникса и надеялся получить от неё хоть какие-то сведения.
Однако…
— Мои знания о фениксах не так уж велики, — ответила она уклончиво. — Я знаю лишь некоторые особенности их поведения, но ничего не могу сказать о рангах. Ведь фениксы не появлялись в мире уже сотни лет.
Её целью была Огненная Трава, а не феникс. Не стоило раскрывать истинный уровень этого существа. Иначе Ду Лан, зная его характер, немедленно найдёт повод вывести весь отряд «Пещерный Волк» из экспедиции.
Ведь даже самый сильный наёмнический отряд не способен одолеть магическое существо уровня божественного зверя.
Тогда она сама окажется в глупом положении — ни рыба, ни мясо.
Выслушав её ответ, Ду Лан не стал сразу комментировать. Он лишь задумчиво взглянул на неё.
Что-то в ней казалось ему странным. Ему чудилось, что Хуосяо скрывает нечто важное, связанное с фениксом. Однако она не была официальным членом отряда — лишь приглашённым гостем. Пусть даже и сомнения терзали его, он не имел права требовать от неё откровений.
Злой Волк сидел рядом и странно поглядывал на своего командира. Ду Лан обращался с этим временным членом отряда с удивительной мягкостью. Даже «Шесть Волков» редко удостаивались подобного отношения. Их главарь всегда был железным и бескомпромиссным — когда это он стал таким… добрым?
Чем больше Злой Волк смотрел, тем больше ему казалось, что отношение Ду Лана к Шэнь Яньсяо требует объяснений.
Неужели у этого сопляка действительно есть за душой что-то особенное?
Но как ни всматривался Злой Волк, он не находил в этом худощавом подростке ничего примечательного. Одежда — обычная, такая же, какую можно купить в любом магазине Чёрного города. Единственное украшение — кольцо хранения на пальце. Ни оружия, ни других аксессуаров. Да и возраст слишком юный.
«Как я вообще дошёл до жизни такой, что теперь должен нянчиться с этим мелким?» — с досадой подумал он.
С тех пор как Шэнь Яньсяо присоединилась к отряду, Злой Волк так и не смог с ней толком поговорить. В глубине души он всё ещё относился к ней как к обузе.
«Ду Лан спрашивает у этого сопляка о фениксах? Да это же смешно! Что может знать этот ребёнок? Скорее всего, он ещё сказки читает. Наверное, впервые услышал слово „феникс“ именно из детской книжки».
— Хуосяо, — осторожно начал Ду Лан, — а можешь ли ты рассказать нам другие особенности фениксов? Если знаешь, лучше скажи — нам нужно заранее подготовиться.
Шэнь Яньсяо взглянула на него. Она поняла: если сейчас ничего не скажет, Ду Лан будет продолжать допрашивать её при каждом удобном случае.
— Фениксы — огненные магические существа, — сказала она, выбрав несколько малозначительных сведений. — Они владеют магией огня. Обычно их гнёзда располагаются в местах с высокой концентрацией огненной стихии. Там, где живёт феникс, температура всегда выше обычной.
— Места с высокой концентрацией огненной стихии? — прищурился Ду Лан. Слова Шэнь Яньсяо дали ему пищу для размышлений. Наниматель тщательно скрывал местоположение гнезда, но если знать условия, необходимые для обитания феникса, можно сузить круг поиска.
— На северо-востоке Империи Лунсюань находится гора Куло. Там чрезвычайно высока концентрация огненной стихии, и температура значительно превышает норму. На Куло растут только жаростойкие железные деревья и трава Хуоси. Однако в тех местах часто водятся магические существа среднего ранга, поэтому туда почти никто не заглядывает. Кроме того, ресурсов там крайне мало — обычно люди туда не ходят. Если исходить из твоих слов, то ближайшее к Чёрному городу место, подходящее для гнезда феникса, — это, скорее всего, гора Куло.
Ду Лан сделал паузу и продолжил:
— Раньше вокруг горы Куло проходило одно из полей Великой Битвы Богов и Демонов тысячу лет назад. Из-за этого земля там насыщена мощнейшей элементальной энергией. Люди, долго находящиеся на этой территории, рискуют получить повреждение меридианов от избытка энергии. Поэтому вблизи Куло нет ни одного населённого пункта. От Чёрного города до Куло — ни души.
По сути, гора Куло считалась запретной зоной Империи Лунсюань.
Хотя Великая Битва Богов и Демонов произошла тысячи лет назад, сила божественного и демонического родов осталась в земле. Всякий раз, когда боги или демоны вели крупные сражения, земля на этих полях становилась непригодной для жизни на тысячелетия. Даже самые выносливые растения не могли там выжить.
Время не стёрло из памяти человечества ужасы той войны. Напротив, с годами остатки древней силы всё громче напоминали миру, что на этой земле некогда сошлись в смертельной схватке два самых могущественных рода.
Бесчисленные демоны пали, покрыв землю фиолетовой кровью. Святые божества один за другим исчезали, унося с собой свет святости.
Это была история, которую никто не мог забыть — жестокое противостояние между божественным, демоническим и человеческим родами.
На основе подсказки Шэнь Яньсяо Ду Лан пришёл к выводу, что гнездо феникса, скорее всего, находится на горе Куло. Но вместе с этим его лицо слегка изменилось.
— Если это действительно Куло… — произнёс он с тяжестью в голосе, — тогда нам предстоит столкнуться не только с магическим существом восьмого ранга.
Шэнь Яньсяо не знала ничего о горе Куло, но, увидев внезапно омрачившееся лицо Ду Лана, спросила:
— А что не так с этой горой Куло?
Ду Лан посмотрел на неё, и в его голосе прозвучали новые нотки:
— Причина, по которой никто не осмеливается ступать на Куло, — не только магические существа и перенасыщенность стихиями. Там также обитает огромное количество демонических тварей.
— Демонические твари? — Шэнь Яньсяо приподняла бровь. С момента своего перерождения она не раз слышала о них, и Сюй поглотил уже почти сто тысяч кристаллов, но сама ни разу не видела этих страшных созданий, о которых ходили легенды.
Ду Лан кивнул:
— Верно. Когда-то четыре королевства Светлого Континента объединились, чтобы очистить земли и создать четыре безопасные зоны. Но, несмотря на масштабную зачистку, некоторым демоническим тварям удалось скрыться в глухих горах. Куло, будучи никем не обитаемой, превратилась в рай для магических существ и демонических тварей. Раньше один наёмнический отряд получил задание в тех местах. В нём было более ста человек, но выжить удалось лишь десятку. Остальные погибли либо от когтей магических существ, либо были съедены демоническими тварями.
— Отряд из ста человек? — переспросила Шэнь Яньсяо. — Это же целый средний наёмнический отряд!
Если даже такой отряд едва выжил, опасность горы Куло была очевидна.
— Теперь понятно, почему наниматель скрывал пункт назначения, — сказала она, почёсывая подбородок и прищурив большие глаза. — Помимо желания сохранить в тайне гнездо феникса, он, вероятно, боялся, что, узнав о Куло, наёмники испугаются и откажутся участвовать в задании.
Судя по всему, Куло — чрезвычайно опасное место. Помимо магических существ, там бродят демонические твари, способные убить человека незаметно. А ещё в тех местах обитает феникс уровня божественного зверя.
Это настоящее испытание на выживание.
— Ты хочешь отказаться от задания? — спросила она, заметив, как лицо Ду Лана становилось всё мрачнее.
Она внутренне вздохнула. Она думала, что, скрыв истинный уровень феникса, сможет удержать Ду Лана в экспедиции. Но тот, опираясь на косвенные данные, сам вычислил возможное местоположение гнезда и осознал всю степень опасности. Теперь он вполне может вывести отряд из состава экспедиции. В таком случае ей придётся искать способ проникнуть в другой наёмнический отряд, чтобы всё же добраться до Огненной Травы.
Ду Лан помолчал, но затем покачал головой.
— Отряд «Пещерный Волк» никогда не отступает после принятия задания. Это принцип наёмника. Даже зная, что нас ждёт опасность, мы никогда не нарушим договор. Это честь отряда «Пещерный Волк». Раз взяли задание — никогда не отступим!
Его голос был низким, но каждое слово звучало твёрдо и мощно, вызывая уважение.
Шэнь Яньсяо слегка удивилась. Такая преданность долгу и чести искренне поразила её.
Ду Лан прекрасно понимал, что впереди их ждут смертельные риски, но и мысли об отступлении не было.
Вот он — настоящий наёмник!
http://bllate.org/book/10621/953277
Готово:
