Эти первокурсники пришли из разных классов, и цвета их мантий тоже различались.
Независимо от того, в каком классе они учились, эти студенты обычно молчаливы и малообщительны. Никто не знал, как именно они собрались вместе, но, несмотря на разницу в принадлежности к классам, между ними не возникло никакой вражды — напротив, они ладили и даже совместно решали немало задач по алхимии.
Сегодня они оказались здесь лишь потому, что в этом соревновании участвовала первокурсница.
Раньше ни один новичок никогда не осмеливался бросать вызов подобному состязанию.
Линь Сюй оглянулся на своих однокурсников. На его красивом лице появилась твёрдая решимость.
— Шэнь Цзюэ справится, я верю в её силы. Разве мы не договорились поддержать её?
Хотя он и нечасто общался с Шэнь Яньсяо, собственными глазами видел её выдающийся талант в алхимии. К тому же сейчас она представляла не только себя, но и всех первокурсников. Поэтому Линь Сюй считал своим долгом подбодрить её.
Услышав его слова, студенты всё ещё немного волновались, но чувство общей чести заставило их остаться в шумном зале соревнований.
По сравнению с беззаботными и расслабленными второкурсниками и третьекурсниками эта группа новичков выглядела крайне скованной: они ютились в углу и внимательно наблюдали за центром арены.
Их мысли были просты: весь зал заполнен старшекурсниками, и Шэнь Цзюэ, будучи первокурсницей, наверняка чувствует себя неловко. Их самих немного, но они — её товарищи по году. Даже просто то, что она осмелилась участвовать в этом соревновании, уже поднимает престиж всего первого курса, поэтому они обязаны прийти и поддержать её.
В отделении алхимиков жизнь первокурсников была поистине трагичной: каждый раз, встречая второкурсников или третьекурсников, они должны были кланяться и проявлять почтение, не смев допустить и малейшей грубости.
Месяцами их унижали и заставляли держать головы опущенными — всё из-за недостатка силы и знаний.
Теперь же Шэнь Яньсяо выступала на этом соревновании. Если ей удастся победить хотя бы нескольких старшекурсников, это станет настоящей победой для всего первого курса.
Имя Шэнь Цзюэ не было широко известно в отделении алхимиков, но среди первокурсников оно звучало знакомо. Все знали, что Шэнь Цзюэ — тихая и скромная девочка, чей талант превосходит всех остальных новичков.
Она была их единственной надеждой.
— Я вижу Шэнь Цзюэ! И Тан Начжи тоже! — быстро заметил Линь Сюй входящих на арену Шэнь Яньсяо и Тан Начжи.
Все новички последовали за его взглядом.
Как только Шэнь Яньсяо ступила на арену, на неё обрушился шквал самых разных взглядов.
Насмешка, презрение, любопытство, интерес…
Все эти эмоции буквально пронзали её со всех сторон.
— Похоже, ты стала центром всеобщего внимания, — с вызовом бросил Тан Начжи, скользнув глазами по недоброжелательным лицам вокруг.
— Думаю, они ждут, когда ты раздашь им свои деньги, — легко усмехнулась Шэнь Яньсяо.
Вчера заявление Тан Начжи мгновенно превратило скромное соревнование с десятком участников в массовое событие — число конкурсантов взлетело до ста.
Очевидно, все эти новички пришли исключительно ради обещанных десяти тысяч золотых.
Для студентов, которые уже два-три года учатся в отделении алхимиков, одолеть первокурсницу, проучившуюся меньше полугода, казалось делом пустяковым.
Ведь и в знании трав, и в мастерстве приготовления эликсиров они значительно превосходят её.
Все восприняли хвастливое обещание Тан Начжи как подарок судьбы.
— Жаль, что нельзя было организовать ставки. Я бы точно выиграл у них всё до последних трусов! — Тан Начжи был совершенно спокоен. Эти глупцы думают, что могут победить Шэнь Яньсяо? Пусть ещё сто лет тренируются!
Шэнь Яньсяо взглянула на него и притворно удивилась:
— Оказывается, тебе нравятся трусы старшекурсников? Никогда бы не подумала!
Тан Начжи мгновенно покраснел и сердито фыркнул:
— Да как ты вообще… Эй! Не смей сомневаться в моих вкусах! Я настоящий мужчина и предпочитаю мягких, ароматных красавиц!
Она осмелилась усомниться в его ориентации — это было непростительно!
Шэнь Яньсяо протяжно «о-о-о» произнесла.
Тан Начжи не раз рассказывал ей о красотках из разных отделений Академии Святого Ролана и грозился соблазнить их всех, но до сих пор так и не предпринял ничего конкретного.
— Хватит уже! — Тан Начжи закрыл лицо ладонью. Эта девчонка чересчур дерзкая!
Будь она хоть немного старше и не такой ребёнок, он бы уже давно перекинул её через колено и отшлёпал.
Парочка пошутила ещё немного, пока не дошла до центра арены.
Шэнь Яньсяо игнорировала все направленные на неё взгляды.
Раз уж они хотят зрелища, она устроит им такое представление, что, надеется, их сердца выдержат.
Постепенно на арену стали входить другие участники. Увидев Шэнь Яньсяо, они смотрели на неё странно, а завидев рядом Тан Начжи — их глаза начинали блестеть, будто перед ними стоял целый золотой слиток.
Когда до начала соревнования оставалось совсем немного, Тан Начжи вынужден был покинуть арену и присоединиться к толпе зрителей.
Шэнь Яньсяо осталась одна посреди площадки.
— Эй, малышка, неплохо быть под крылышком у наследника рода Сюаньу, да? — насмешливо бросил один из участников.
— Да ладно тебе! Без этого паренька Тан Начжи разве стал бы раздавать нам деньги? — другой студент с презрением посмотрел на Шэнь Яньсяо.
Пока Тан Начжи был рядом, они не осмеливались говорить громко, но теперь, когда он ушёл и осталась только эта первокурсница, чего им бояться?
Ведь это же просто ребёнок, которому и полугода в академии не отучился!
Шэнь Яньсяо полностью проигнорировала их насмешки. Она ждала появления Шангуаня Сяо.
Кроме него, вся эта свора не стоила и её внимания.
За десять минут до начала соревнования Шангуань Сяо наконец появился на арене. Рядом с ним стоял пожилой человек в чёрной одежде.
Как только преподаватели, отвечающие за соревнование, увидели этого старика, они мгновенно побледнели и бросились к нему навстречу.
— Мастер Пулис! Вы лично пришли?! — с глубоким почтением произнесли они.
Обращение преподавателей к старику вызвало переполох среди студентов.
Ведь легендарный мастер алхимии Пулис, который годами не выходил из Библиотечной башни, сегодня явился сюда собственной персоной!
Никто и не помнил, когда в последний раз мастера из Библиотечной башни показывались на людях!
Пулис холодно взглянул на преподавателей и, повернувшись к Шангуаню Сяо, коротко сказал:
— Иди.
Шангуань Сяо почтительно поклонился ему и направился к центру арены.
Шангуань Сяо шёл, словно повелитель, и все участники инстинктивно расступались, образуя перед ним широкий проход.
И слава первого номера отделения, и поддержка самого мастера Пулиса делали его недосягаемым для остальных студентов.
Шэнь Яньсяо стояла в самом начале этого коридора и с любопытством наблюдала за приближающимся Шангуанем Сяо. Затем она подняла глаза на Пулиса, который, окружённый преподавателями, гордо возвышался над всеми.
Пулис тоже смотрел на неё. Его старческое лицо было сурово, а подбородок слегка задран вверх.
Их взгляды встретились. Взгляд Пулиса был остёр, как клинок.
Шэнь Яньсяо мысленно усмехнулась: этот старик явно пришёл сюда из-за интереса к её противостоянию с Шангуанем Сяо. Наверняка он уже мечтает, как его любимый ученик унизит её при всех.
Шангуань Сяо остановился прямо перед Шэнь Яньсяо и, используя своё преимущество в росте, свысока посмотрел на эту занозу в глазу.
— Сегодня я заставлю тебя потерять лицо перед всем отделением алхимиков, — мрачно произнёс он. Он уже пообещал Пулису полную победу и поклялся проучить эту наглую девчонку.
Шэнь Яньсяо лишь приподняла бровь и слегка улыбнулась:
— Посмотрим, кто именно опозорится.
Их краткая встреча уже наполнила воздух напряжением. Остальные участники, наблюдая за этой немой схваткой взглядов, невольно сглотнули.
Все считали, что первокурсница просто не понимает, на что замахнулась.
Ведь победить Шангуаня Сяо в алхимии — задача почти невыполнимая.
Преподаватели быстро заняли свои места, и ежемесячное соревнование отделения алхимиков официально началось.
На этот раз число участников значительно превысило обычное — целых сто тридцать семь человек.
Вскоре каждый из них получил жетон со своим номером.
Цифры на жетонах — от одного до ста тридцати семи — символизировали оценку преподавателей их мастерства.
Шангуань Сяо получил номер один.
А Шэнь Яньсяо — сто тридцать семь.
Разница в их положении была очевидна для всех.
— Условие соревнования одно: за отведённое время приготовьте свой самый лучший эликсир. Оценку будут давать преподаватели отделения алхимиков, — объявил главный судья.
— Однако процесс приготовления будет разделён на три этапа, — продолжил он, подняв руку.
За его спиной земля внезапно провалилась, а затем вновь поднялась, но теперь на ней стояли столы, уставленные всевозможными травами. Разнообразие было настолько велико, что глаза разбегались.
— Во-первых, вы должны за полчаса выбрать из этих трёх тысяч шестисот девяноста видов трав те, что вам необходимы.
Три тысячи шестьсот девяносто видов трав!
Все студенты остолбенели. Глядя на эту груду перемешанных ингредиентов, они выглядели ещё несчастнее, чем горькая дыня.
«Да вы издеваетесь!» — пронеслось в их головах.
Чтобы достойно выступить на соревновании, нужно готовить как минимум средний эликсир, а для него требуется не меньше десятка различных трав!
Отыскать нужные десять–пятнадцать трав среди трёх с лишним тысяч за полчаса — это же абсурд! Даже за полдня это сделать почти невозможно!
Но следующие слова преподавателя повергли их в ещё большее отчаяние.
— Каждый из этих трёх тысяч шестисот девяноста видов трав представлен в единственном экземпляре. Как только кто-то заберёт нужную траву, второй такой уже не найти.
Все участники почувствовали, как мир перед глазами потемнел. Многие чуть не упали в обморок.
Ведь участников более ста, и никто не мог гарантировать, что его список трав не пересечётся со списками других. Особенно это касалось популярных ингредиентов, входящих во множество рецептов. Кроме того, большинство конкурсантов учились в одном и том же классе и году.
Значит, их знания и умения практически идентичны, и все они, скорее всего, выберут одни и те же средние эликсиры!
Получается, десятки людей будут драться за один и тот же комплект трав!
Все были в ярости — это же чистейшее издевательство!
http://bllate.org/book/10621/953262
Готово:
