Ци Ся и Шэнь Яньсяо позвали Ян Си с Янь Юем, и вчетвером устроили в лагере пир — награбив столько вкусного и выпивного, сколько душе угодно. А тот, кто всё это время мирно спал, остался совершенно забыт. Лишь глубокой ночью Тан Начжи наконец выспался, вспомнил, что пора найти Ци Ся и остальных, чтобы перекусить, и с ужасом обнаружил: эти четыре негодяя уже давно наелись и напились без него.
И что самое возмутительное — ни крошки не оставили! Пришлось бедняге Тан Начжи с тоской отправляться за черствым хлебом.
Семидневные испытания завершились с громким успехом. Все студенты провели ещё один день в лагере для отдыха и восстановления сил, а на следующее утро уже сели в кареты, направлявшиеся обратно в Академию Святого Ролана.
Проведя долгие дни в дикой природе, учащиеся по возвращении немедленно ринулись в свои давно покинутые общежития.
Результаты испытаний должны были быть объявлены через три дня, так что эти трое суток считались полноценными каникулами.
Шэнь Яньсяо воспользовалась свободным временем и заперлась в своей комнате, уткнувшись в старинную пергаментную книгу. Если даже два изученных ею составных чара дают такой эффект, то чего же можно достичь, освоив побольше?
Тем временем пустынная Башня заклинателей принимала важного гостя.
Старый хранитель башни нахмурился, увидев неожиданно заявившегося Оуяна Хуаньюя. За последний месяц происходило нечто странное: этот занятой директор, казалось бы, не имеющий ни минуты свободной, заглянул сюда уже во второй раз — событие поистине редкое.
— Опять пришёл? — грубо спросил старик.
Оуян Хуаньюй давно привык к его манерам и не обиделся. Он оглядел аккуратно расставленные книги и с улыбкой произнёс:
— Испытания на распределение по классам только что завершились.
— А мне-то что до этого? — проворчал старик. В отделении заклинателей не было ни одного студента уже много лет. Какие там испытания? Это его больше не касалось.
— Два дня назад ко мне пришла любопытная новость, — невозмутимо продолжил Оуян Хуаньюй. — Решил поделиться.
— Не интересует.
— Не спеши отказываться. Уверен, эта новость тебя заинтересует.
Оуян Хуаньюй спокойно уселся на маленький табурет рядом и, сложив руки на груди, уставился на старика.
— Говори скорее, у меня нет времени болтать с директором, — буркнул тот. Если бы не обстоятельства, он и вовсе не стал бы терпеть лицезрение Оуяна Хуаньюя.
— Во время испытаний наставники отделения боевых магов заметили нечто странное: у двух студентов в теле оказались фрагменты эрозивной магической энергии.
Выражение лица старика мгновенно изменилось, но он тут же подавил в себе волнение.
— Ну и что?
— Как это «ну и что»? — Оуян Хуаньюй приподнял бровь. — Только чары заклинателей оставляют в теле эрозивные следы магии. Очевидно, среди участников испытаний скрывается заклинатель, который напал на других студентов. Как, по-твоему, мне следует поступить? Наставники отделения боевых магов теперь как на иголках — все рвутся вычислить этого заклинателя. Ты прекрасно знаешь, каково ныне отношение к заклинателям в Сияющем Царстве. И понимаешь, чем это обернётся для того студента, если его поймают.
Репутация заклинателей в Сияющем Царстве была настолько плоха, что малейший намёк на их присутствие вызывал панику.
Хотя Академия Святого Ролана формально сохраняла отделение заклинателей, в глазах большинства студентов и преподавателей они давно стали врагами всего общества.
А теперь ещё и напали на других во время испытаний! При таком отношении к заклинателям найденного студента немедленно исключат из академии.
Старик всё это прекрасно понимал.
— Ха! Знал я, что вы, людишки, все до одного — мерзавцы! Если уж проходят испытания, значит, каждый действует по своим силам. Те двое сами виноваты — разве что недостойны зваться противниками заклинателя.
Старик не проявлял ни капли тревоги — наоборот, явно гордился. Если бы Оуян Хуаньюй знал, кто именно стоит за этим инцидентом, он бы не стал тратить время на пустые разговоры. Его визит был лишь попыткой выведать хоть что-то — ведь у самого директора не было ни единой зацепки.
— Правда? — Оуян Хуаньюй лёгкой усмешкой ответил на слова старика. — А первый в отделении мечников тоже «недостоин»?
Брови старика дёрнулись.
— Первый в отделении мечников Цао Сюй и ещё один студент попались на составном чаре «Иллюзия». Из-за этого они в полном неведении лишились всех знаков отличия своей команды и потеряли три флакона зелий. Хотя «Иллюзия» и считается чаром низкого уровня, в Сияющем Царстве сейчас крайне мало тех, кто владеет этим приёмом.
Оуян Хуаньюй внимательно следил за выражением лица старика.
— А мне-то какое дело? — фыркнул тот. — И ещё называется первым! Раз позволил себя одурачить таким простым чаром, значит, твои отделения — сплошная шайка бездарей!
— Возможно, — согласился Оуян Хуаньюй. — Но теперь многие наставники обеспокоены присутствием заклинателя. Я подумал: может, этот студент как-то связан с тобой? Если так, возможно, отделение заклинателей наконец получит своего первого ученика. Но раз ты ничего не знаешь… Значит, этот человек, вероятно, вообще не из нашей академии и явился сюда с иными целями. Чтобы обеспечить безопасность, мне, пожалуй, придётся начать расследование.
Не получая от старика никакой реакции, Оуян Хуаньюй лишь вздохнул с досадой.
— Делай что хочешь, — буркнул старик и снова погрузился в раскладывание книг на столе.
— Тогда не стану задерживать.
Оуян Хуаньюй не стал настаивать и покинул Башню заклинателей.
Лишь когда директор окончательно скрылся из виду, старик поднял голову от стопки томов. Его лицо, ещё недавно полное презрения, теперь сияло от радости.
— Уже освоила «Иллюзию»? Молодец! Вот это талант!
Как верно заметил Оуян Хуаньюй, в Сияющем Царстве сейчас почти никто не владел этим составным чаром — разве что он сам. А он не выходил из стен Академии Святого Ролана уже много лет. Значит, посторонние просто не могли научиться этому приёму.
Единственный возможный вариант — та самая девчонка, которая унесла пергаментную книгу.
Старик отлично помнил: месяц назад эта малышка просматривала лишь самые азы. А теперь, спустя всего тридцать дней, уже применяет составной чар четвёртого уровня — «Иллюзию»!
Какой невероятный дар!
Он знал, насколько трудно освоить составные чары. Изначально он даже не ожидал, что та, кто унесла книгу, так быстро доберётся до них. Но, видимо, он недооценил её.
— Ученик превзошёл учителя! Девочка действительно оправдала мои надежды! Прекрасно, прекрасно! — глаза старика блестели от восторга.
Однако вскоре радость сменилась тревогой. Слова Оуяна Хуаньюя всё ещё звучали в ушах. Старик не сомневался: директор выполнит свою угрозу и начнёт поиски. А стоит тому ребёнку быть разоблачённой…
Он выглянул в окно на затянутое сумраком небо и тяжело вздохнул.
Сияющее Царство давно уже не то, чем было раньше. Путь заклинателя здесь стал невероятно тернистым.
Сжав кулаки, старик глубоко вдохнул и принял решение.
Тем временем Шэнь Яньсяо, лежащая на своей кровати в общежитии, понятия не имела, что прямо сейчас над её головой сгущается грозовая туча.
…
На третий день результаты испытаний были вывешены. Все студенты Академии Святого Ролана собрались ранним утром на площади, толпясь у досок объявлений, чтобы узнать свои оценки и распределение по классам.
Тан Начжи, потянув за собой Шэнь Яньсяо, с трудом пробился сквозь толпу и наконец добрался до доски отделения алхимиков. Он сразу же нашёл свои имена с Шэнь Яньсяо — без сюрпризов, оба получили высочайшие баллы и были зачислены в фиолетовый класс осеннего набора отделения алхимиков.
Но больше всего Тан Начжи поразило другое: в списке новичков имя «Шэнь Цзюэ» значилось самым первым, а балл был настолько высок, что вызывал зависть.
— Цзюэ! Ты первая! Ты заняла первое место! — Тан Начжи в восторге обнял Шэнь Яньсяо за плечи, будто сам выиграл главный приз.
Едва он выкрикнул это, вокруг внезапно воцарилась тишина.
Все взгляды мгновенно устремились на Шэнь Яньсяо.
Зависть, ревность, недоумение, подозрение, презрение, насмешка…
Сложные чувства открыто читались в глазах каждого студента. Многие из них впервые видели ту, кто заняла первое место в этом году.
Рядом с высоким и статным Тан Начжи Шэнь Яньсяо казалась ещё более хрупкой и миниатюрной. Её невзрачное личико не выражало ни радости, ни волнения; она лишь слегка хмурилась от тряски, которую устраивал ей восторженный друг.
— Это она? — шептались новички, собираясь в кучки и разглядывая эту ничем не примечательную первую ученицу.
Новички не осмеливались открыто проявлять враждебность, как это делали старшекурсники, но в лагере они уже успели наслушаться разных слухов о «Шэнь Цзюэ».
Говорили, будто она — бездарная глупица, которая лишь благодаря умению подлизываться к наследникам пяти великих родов и получила такие результаты.
Теперь, увидев её собственными глазами, новички убедились: слухи соответствуют действительности.
Перед ними стояла обычная, ничем не выделяющаяся девчонка, которую легко потерять в толпе. К тому же она выглядела младше положенного — большинству студентов уже исполнилось пятнадцать, а ей, судя по всему, не больше тринадцати. Да ещё и телосложение такое хрупкое, что вряд ли способно выдержать даже лёгкую нагрузку, не говоря уже о том, чтобы быть лучшей.
А вот стоящий рядом Тан Начжи — высокий, красивый, из рода Сюаньу — выглядел куда более подходящим кандидатом на первое место.
Все пришли к выводу: наверное, как и говорили слухи, эта девчонка просто приклеилась к Тан Начжи и другим наследникам, чтобы занять их место.
Инстинктивно новички сделали шаг назад — словно боясь заразиться чем-то непристойным. Они считали себя выше подобного поведения и презирали тех, кто готов стать чьей-то собачкой.
Шэнь Яньсяо, обладавшая чрезвычайно тонкой интуицией, ещё с момента возгласа Тан Начжи поняла, что снова попала под удар. Но, встречаясь взглядом с этими полными презрения глазами, она почувствовала, как внутри что-то холодеет.
Этот взгляд был ей слишком хорошо знаком. Когда-то, будучи беспризорницей, она часто видела такое выражение на лицах прохожих — будто её существование оскверняло сам воздух. Однако позже, став первой в мире воровкой, она с наслаждением наблюдала, как эти же высокомерные глупцы падают на колени в страхе и мольбах.
Однажды она заставит весь этот мир снова вздрогнуть перед ней — и больше никто не посмеет смотреть на неё с таким презрением.
Молчание Шэнь Яньсяо лишь подлило масла в огонь. Новички стали открыто перешёптываться, обсуждая каждую деталь её внешности: от невзрачного личика до худощавого телосложения, даже украшения на одежде становились поводом для насмешек.
Шёпот постепенно усиливался, пока не достиг ушей Тан Начжи.
Тот нахмурился, решительно встал перед Шэнь Яньсяо и сверкнул глазами на толпу новичков:
— Ещё одно слово против Цзюэ — и я вырву вам языки!
http://bllate.org/book/10621/953227
Готово:
