Но не успел он выйти целиком, как получил сокрушительный удар прямо по голове.
Парень, схватившись за ушибленное место, поднял глаза — и остолбенел: в другой руке Тан Начжи держал настоящий «кирпич»!
— Держи, знак отличия, — сказал Тан Начжи, помахав перед мечником рукой, в которой болтался карман.
Тот просто остолбенел.
— А? — Тан Начжи снова покачал своим кирпичом.
Мечник, готовый разрыдаться от бессилия, медленно снял знак отличия со своей груди и положил его в карман Тан Начжи, после чего прикрыл лицо ладонью и выбежал наружу, оставляя за собой лишь след слёз.
Первый подал пример — и все последующие студенты, если только не были полными глупцами, прекрасно поняли, что делать.
Один за другим они покидали выход, и один за другим знаки отличия падали в карман Тан Начжи.
Дело было не в том, что они не хотели сопротивляться — просто сопротивляться было совершенно бесполезно. Они не могли одолеть Ци Ся, не могли убежать от Ян Си, а попытка прорваться всем скопом неминуемо заканчивалась тем, что их отбрасывало назад Световым щитом Янь Юя.
Неужели так можно издеваться над людьми!
Они больше не хотят играть!!
Беспомощные перед лицом неизбежного, эти ребята напоминали толпу прекрасных девушек, вынужденных против своей воли отдать самое дорогое — свою «честность» — в карман этого изверга Тан Начжи.
Шэнь Яньсяо проводила взглядом печальные спины уходящих подавленных юношей, перевела глаза на Тан Начжи, который радостно хихикал, держа в руках карман, набитый знаками отличия, затем посмотрела на одного бесстыжего торговца и мысленно произнесла: «Вот уж точно, я всё ещё обладаю честью! По сравнению с этой компанией мерзавцев, у которых совесть давно разлетелась на кусочки, моя привычка незаметно прикарманивать чужое выглядит просто благородством!»
Кстати, разве эти молодые господа из Пяти Великих Семейств так профессиональны в грабежах?
Неужели они на самом деле происходят из настоящей шайки разбойников!
Шэнь Яньсяо, продолжая про себя ругать этих четырёх бесчестных мерзавцев, тем временем весело заталкивала знаки отличия из кармана Тан Начжи себе в кольцо хранения.
Внезапно ей в голову пришла одна мысль, и она повернулась к Ци Ся, который в этот момент жевал дикое плодовое яблоко.
— Какое же всё-таки заклинание ты тогда произносил? — спросила она. — Я отчётливо чувствовала, как изменилась температура вокруг. Даже когда ты использовал „Ледяное царство“, такого эффекта не было.
Ци Ся улыбнулся Шэнь Яньсяо и медленно произнёс:
— Хочешь знать?
«Да ладно тебе! Если бы мне не было интересно, зачем я вообще спрашивала!» — возмутилась она про себя.
Ци Ся, заметив её недовольное личико, тихо рассмеялся.
— Просто фокус. К тому же, разве мне вообще нужно произносить заклинания, чтобы использовать магию?
«…» Даже если бы она ничего не знала о профессии боевого мага, то всё равно понимала: для применения магии обязательно нужны заклинания! Неужели он думает, что она настолько глупа, чтобы поверить в такую чушь!
…
Со временем среди участников испытания появились алхимики, которым удалось создать противоядие, и настоящая битва началась именно с этого момента. Когда силы были восстановлены, разница в уровне мастерства стала особенно очевидной.
Всё больше и больше команд вступали в ожесточённую борьбу за знаки отличия, и в ходе этих схваток всё чаще стали появляться студенты, получившие ранения и вынужденные покинуть испытание.
Однако Шэнь Яньсяо обо всём этом даже не догадывалась.
Отряд Ци Ся продвигался вперёд без малейших препятствий, словно каток.
За все семь дней испытания их пятеро собрали поразительное количество — более семисот знаков отличия, что означало: именно они лично вывели из игры более семисот человек.
Когда прозвучал колокол, возвещающий об окончании испытания, в кольце хранения Шэнь Яньсяо уже лежало семьсот восемьдесят два знака.
Семьсот с лишним знаков — по сто с лишним на каждого.
Когда звук колокола разнёсся по всему Лесу Тёмной Ночи, студенты, семь дней подряд жившие в постоянном страхе, наконец смогли выдохнуть с облегчением.
Наставники каждой группы отправились вглубь леса, чтобы найти своих подопечных и вывести их из Леса Тёмной Ночи.
Наставником группы Шэнь Яньсяо был Линъюэ. Увидев, как пятеро молодых людей буквально увешаны знаками отличия, даже этот обычно невозмутимый старец не смог скрыть удовлетворённой улыбки.
Когда вся команда вернулась в лагерь вслед за Линъюэ, на них тут же уставились десятки сложных, завистливых и восхищённых взглядов.
— Это и есть Ци Ся? — шепнул один любопытный лучник своему товарищу-магу.
— Именно он! Лидер факультета боевых магов. Говорят, во время испытания несколько групп, решивших воспользоваться моментом, когда их отряд оказался под действием алхимического угнетения, объединились, чтобы вышибить их из игры. Но им это так и не удалось! Более того, потом Ци Ся их нашёл и основательно проучил.
— Я слышал, будто Ци Ся применил высший уровень магии — „Ледяное царство“ — и заморозил сотню человек насмерть. Это правда?
— Да ну, не может быть! Ци Ся всего лишь студент второго курса факультета боевых магов. Даже среди третьекурсников никто ещё не достиг уровня высшего мага. Ему всего шестнадцать лет — как он может быть высшим магом?
— Да ты что, совсем отстал от жизни? Почему нет? Ведь ещё в самом начале обучения он вызвал на поединок сразу нескольких сильнейших третьекурсников и основательно их потрепал!
— Но всё равно невозможно стать высшим магом в таком возрасте!
— Ладно, не веришь — сходи сам в лазарет и спроси у тех, кто до сих пор там лежит, не он ли их заморозил и не на носилках ли их оттуда унесли?
— И ещё скажу тебе: Ци Ся не только способен применять высшую магию, но и делает это без единого слова заклинания!
— Как такое возможно?
— А почему бы и нет? Не веришь — проверь сам!
— Какой зверь! Просто чудовище!
— Конечно! Первый номер нашего факультета боевых магов — это же… э-э-э… не зверь, а просто боец! Ты что, не понимаешь?
— Ой, да вы только своим первым номером и хвалитесь! А я слышал, что если бы не Янь Юй с его гигантским Световым щитом, Ци Ся даже не успел бы начать заклинание!
— Так попробуйте-ка сами заставить вашего первого номера хоть раз ударить по нашему Световому щиту! Устанете до смерти — и всё равно не пробьёте!
— Да мы вам прямо в лицо посмеёмся! Что вы тут гордитесь своими хрупкими профессиями? Вы хоть видели конного воина, который бегает быстрее лошади и при этом не сидит в седле? Вот это лидер нашего факультета конных воинов! С ним даже драться не надо — просто побегает вокруг вас, и вы уже будете изрыгать кровь!
— Хо-хо… А ведь достаточно одного ледяного клинка, чтобы вас всех перерезать!
— Да попробуйте-ка вашим ледяным клинком ударить по нашему щиту! Один удар — и вас самого раздавит!
— Вы оба тут хвастаетесь, а без целителя давно бы уже выдохлись!
Студенты трёх факультетов — боевых магов, конных воинов и целителей — постепенно втянулись в эту невероятную перепалку. Каждая группа гордо расхваливала своего лидера, и если бы не присутствие наставников, между ними вполне могла бы вспыхнуть настоящая драка прямо в лагере.
А вот студенты факультетов лучников и мечников…
Они молча смотрели на довольных жизнью пятерых, а затем переводили взгляд на Цао Сюя и Мэн Ихэна, которые с самого начала сидели в палатке и отказывались показываться на глаза, и горько кусали свои платки, полные обиды и сожаления.
Как так получилось, что их первые номера оказались в такой позорной ситуации, в то время как другие первые номера возвращаются домой с триумфом?
Поражение команды Цао Сюя стало известно всем ещё в самом начале. Никто не мог поверить, что первая выбывшая команда — это именно та, которую все считали сверхсильной. В конце концов, в ней было три первых номера, один второй и один из десятки лучших! Как они могли выбыть первыми?
А теперь посмотрите на тех: тоже трое первых номеров, плюс двое «прицепов», — и они свободно прошли весь путь, собирая знаки отличия, которые теперь сверкают на их одежде, ослепляя всех своим блеском.
Ци Ся и его команда получили множество восхищённых взглядов, в то время как Цао Сюй и его товарищи подвергались насмешкам и презрению.
Цао Сюй стоял в палатке, глядя сквозь щель на Ци Ся и остальных, и сжимал кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Он прекрасно представлял, как именно студенты-мечники насмехаются над ним!
С тех пор как он вернулся в лагерь, Цао Сюй ни разу не вышел наружу. Сегодня был последний день испытания, и все участники вернулись в лагерь. Даже находясь внутри палатки, он ясно слышал все эти неприкрытые разговоры.
— Эх, как же стыдно! Посмотри на первых номеров факультетов боевых магов, конных воинов и целителей — какие герои, какие результаты! А наш первый номер… Просто позор! — один мечник с досадой откусил кусок яблока.
Цао Сюй и Ци Ся представляли собой высший уровень мастерства своих факультетов, и в этот раз две команды, собравшие лучших учеников, получили абсолютно противоположные результаты.
Команда Цао Сюя потерпела унизительное поражение, в то время как отряд Ци Ся одержал победу, вызвав всеобщее восхищение.
Из-за этого студенты факультетов мечников и лучников сразу потеряли всякий повод хвастаться перед факультетом боевых магов. Раньше они постоянно насмехались над этими «хрупкими» профессиями, но теперь, увидев такую огромную разницу между Цао Сюем и Ци Ся, они просто не смели поднять головы.
— Бездарь! Как он вообще посмел занять место первого номера? Если бы тот человек не бросил обучение посреди пути, Цао Сюю и мечтать не пришлось бы о таком титуле!
— Точно! Если бы он был здесь, нам не пришлось бы терпеть такой позор!
— Нет тигра в горах — обезьяна становится царём. Что поделаешь?
Эти неприкрытые слова презрения дошли до ушей Цао Сюя. Он стиснул зубы и злобно уставился на студентов, проходивших мимо его палатки. Он знал: никто в факультете никогда не считал его настоящим первым номером. Все говорили, что он занял это место лишь потому, что в факультете мечников временно не оказалось достойных соперников.
— Чёрт возьми! Если бы не чьи-то подлые чары, я бы никогда не оказался в таком позоре! — сквозь зубы прошипел Цао Сюй.
За эти дни наставник Кан Сы, опасаясь, что Цао Сюй не выдержит психологического удара от поражения, тайно рассказал ему, что его знак отличия исчез из-за наложенных на него чар.
Кан Сы строго-настрого запретил ему рассказывать об этом кому-либо, но в сердце Цао Сюя кипела только ненависть. Он знал: чары могут накладывать только заклинатели. Значит, среди студентов скрывается кто-то, кто тайно практикует запрещённое искусство, и именно этот человек стал причиной его унижения!
Если бы не этот заклинатель, он бы никогда не стал посмешищем для других!
Рано или поздно он найдёт этого мерзкого заклинателя и разорвёт его на куски!
Из разговора с Кан Сы Цао Сюй узнал кое-что о том загадочном заклинателе. Наставники академии до сих пор не установили его личность, но знали одно: хотя он и нападал на студентов, он никогда не причинял им серьёзного вреда. Сейчас все наставники в лагере усиленно искали того, кто скрывается под чужой личиной.
— Заклинатели… Действительно, грязь, которая не должна существовать на Светлом Континенте, — прищурился Цао Сюй. Он знал: тот, кто его предал, определённо находится среди этих студентов. Он сделает всё возможное, чтобы раскрыть его личность, сорвать маску с этого отвратительного существа и заставить всех презирать эту подлую и низкую профессию!
http://bllate.org/book/10621/953223
Готово:
