Изначально Ли Сян согласился на приглашение Цао Сюя присоединиться к отряду, исходя из идеи союза сильнейших. Он уж точно не собирался быть нянькой для этих четверых.
Более того, сейчас у Цао Сюя и Мэн Ихэна вовсе не осталось прежней силы — так на каком основании они вообще считают, что могут распоряжаться им?
— Да вы что, шутите? — немедленно возмутился Ли Сян. — Мои способности сейчас намного слабее прежних. Мы целый день шли пешком, я уже вымотался!
— Ты что имеешь в виду? — Цао Сюй не ожидал возражений от Ли Сяна. Ведь в их отряде из пяти человек, кроме красавицы Цянь Шаньни, все были лучшими студентами своих факультетов. У Ли Сяна, конечно, были определённые таланты, но если бы не то, что Ци Ся, первая на факультете боевых магов, была совершенно недоступна, он бы и не стал соглашаться на такой компромисс.
По мнению Цао Сюя, позволить Ли Сяну служить им — это было огромное одолжение с его стороны!
— Как ты можешь быть таким безответственным? — вмешался Мэн Ихэн, хмуро глядя на Ли Сяна. — Мы проходим испытание в Лесу Тёмной Ночи, и ночью другие команды вполне могут напасть на нас во сне. Неужели ты хочешь, чтобы эти бездарные болваны украли всё наше снаряжение, пока мы спим?
Мэн Ихэн думал так же, как и Цао Сюй: они оба считали себя чрезвычайно сильными, брали Цянь Шаньни исключительно из-за её красоты, а Ли Сяна воспринимали как обузу. Все рутинные обязанности, по их мнению, должны были ложиться на плечи Ли Сяна — только так он мог хоть как-то оправдать своё присутствие в команде.
— Почему это именно моё желание?! — возмутился Ли Сян, чувствуя глубокую несправедливость. — Дежурство по ночам — это не обязанность одного человека! Я тоже выпил зелье, подавляющее силу!
— Ты выпил, конечно, — нахмурился Цао Сюй, — но твоя сила изначально была невелика. Даже после приёма зелья ты потерял гораздо меньше, чем мы.
Цао Сюй был первым мечником своего факультета, где его слово всегда было законом, и никто никогда не осмеливался возражать. Постоянные отказы Ли Сяна вызывали у него раздражение.
Ли Сян молча скрипел зубами от злости. Он не занял первое место на факультете боевых магов лишь потому, что там училось гораздо больше студентов, чем на других факультетах, да и на вершине стоял такой монстр, как Ци Ся. В любом другом факультете его сила легко вошла бы в тройку лучших.
А теперь Цао Сюй и Мэн Ихэн говорили так, будто он — последний ничтожный отброс.
— В любом случае я не согласен, — твёрдо заявил он. — Если дежурить, то по очереди.
Такая непреклонность Ли Сяна вызвала крайнее недовольство у Цао Сюя и Мэн Ихэна. Даже Шангуань Сяо, до этого молчавший, нахмурился.
Высоко в небе сияла луна. Сидя у тёплого костра, все уже начинали клевать носами от усталости, но никто не осмеливался заснуть — ведь это испытание имело для них колоссальное значение, и никто не хотел проснуться обокрадённым.
— Вы ещё не договорились? — Цянь Шаньни, единственная девушка в отряде, обычно получавшая особое внимание, теперь устала от бессмысленной перепалки четырёх упрямцев.
Её слова заставили юношей почувствовать неловкость — ведь она была для них настоящей богиней. Но Ли Сян на этот раз был непреклонен, и Цао Сюй с Мэн Ихэном едва сдерживались, чтобы не повалить его на землю и не избить.
Шангуань Сяо, наконец, не выдержал:
— Хватит спорить. У меня есть несколько флаконов болотного зелья. Сейчас мы устроимся спать в пещере, а я расставлю зелье у входа. Если кто-то попытается напасть, он сразу увязнет в болоте.
— Вот уж действительно, в трудную минуту надёжнее всего брат Шангуань, — усмехнулся Цао Сюй, хотя внутри он был раздосадован — опять Шангуань Сяо перехватил инициативу. Но ни один из них не хотел дежурить: весь день в пути, все измучены до предела.
Шангуань Сяо бросил на него холодный взгляд и достал из кольца хранения пять флаконов болотного зелья. На самом деле ему было жаль расставаться с ними — если бы не желание произвести впечатление на Цянь Шаньни, он бы никогда не стал использовать такие ценные запасы.
— Но сразу предупреждаю: у меня всего пять флаконов. Этого хватит лишь на одну ночь. Завтра вам самим придётся решать, что делать.
— Не волнуйся, завтра что-нибудь придумаем.
— Сейчас я нанесу зелье на вход в пещеру, — продолжил Шангуань Сяо с заметной гордостью, — и оставлю небольшую безопасную зону, почти незаметную. Если кому-то понадобится выйти или войти ночью — ступайте строго по этому месту.
Он получал удовольствие от того, как два самых высокомерных студента — первый мечник и первый лучник — теперь вели себя с ним так почтительно. Ведь в начале формирования отряда они не раз позволяли себе грубые замечания в его адрес.
Шангуань Сяо аккуратно расставил ловушки, оставив лишь узкую полоску шириной в одну ступню. Только те, кто видел, как он всё расставлял, могли заметить эту безопасную зону.
Когда всё было готово, пятеро, каждый со своими мыслями и недоверием, наконец уснули.
Однако никто из них и не подозревал, что ещё с вечера за ними следовали две крошечные тени.
Шэнь Яньсяо лениво лежала на ветке дерева и наблюдала за юношами, устроившимися в пещере.
Чжуцюэ болтал своими белыми ножками, сидя на развилке ветвей, и с любопытством смотрел на загадочную улыбку своей новой хозяйки.
— Эй, ты уже целую вечность следишь за этими людьми. Что ты задумала?
Шэнь Яньсяо приподняла бровь и взглянула на луну.
— Я думаю… не сыграть ли мне немного.
— Поиграть? — недоумевал Чжуцюэ.
— Украсть знаки у этих идиотов — слишком просто. Как профессиональная воровка с амбициями и стремлениями, я даже смотреть не могу на этих пятерых безмозглых болванов. Единственная ловушка, которую они поставили, была создана прямо у меня на глазах, и безопасная зона для меня — что открытая дверь. Взять их знаки — всё равно что взять вещь из собственного кармана.
Чжуцюэ молчал. Его новая хозяйка явно обладала весьма странными вкусами: вместо того чтобы быстро решить задачу, она сетовала, что процесс получается слишком простым.
«Ей точно не надо лечиться?» — подумал он.
— А почему бы не использовать «Иллюзию»? — вдруг озарило Шэнь Яньсяо. Перед испытанием она только что освоила два составных заклинания, одно из которых позволяло наводить иллюзии, заставляя жертву временно действовать в соответствии с навеянной фантазией.
С тех пор как она начала изучать искусство заклинателя, ей ещё ни разу не доводилось испытать свои навыки на живом человеке. Она лишь отрывочно слышала от Тан Начжи, насколько мощны отдельные чары, но эффект составных заклинаний оставался для неё загадкой.
Если четыре отдельных чара объединить в одно составное заклинание, результат вряд ли окажется слабым.
Да и если «Иллюзия» не сработает, она всегда сможет воспользоваться старыми проверенными методами. Раз уж добыча и так лежит на блюдечке — почему бы не провести эксперимент?
Не теряя времени, Шэнь Яньсяо спрыгнула с ветки и ловко, как тень, приблизилась к пещере, где спали Цао Сюй и его товарищи.
Чжуцюэ не последовал за ней — он просто перевернулся вниз головой на ветке и наблюдал за тем, как его хозяйка с азартом готовится к делу.
Цао Сюй внезапно проснулся от сильного позыва и, зевая, осторожно выбрался из пещеры, чтобы справить нужду за деревом.
Застегнув штаны, он уже собирался вернуться ко сну, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к плечу.
Резко обернувшись, он в тот же миг потерял фокус: его взгляд стал пустым и рассеянным, полностью игнорируя стоявшую перед ним Шэнь Яньсяо.
Под лунным светом маленькая фигурка с обычным лицом улыбалась с хитрой, почти ослепительной ухмылкой. Бросив чару «Заблуждение», Шэнь Яньсяо за десять секунд исполнила семнадцать жестов расплетения, её пальцы двигались с изяществом танцующих ног, без единой ошибки завершая сложнейшую последовательность.
Если бы хоть один из немногих оставшихся заклинателей Светлого Континента увидел скорость, с которой она расплетала чары, он бы ни за что не поверил, что перед ним новичок, изучающий заклинания всего месяц!
Четыре отдельных чара, семнадцать жестов расплетения — всё завершено за десять секунд безупречно.
Шэнь Яньсяо внедрила в сознание Цао Сюя чару «Иллюзия».
Суть «Иллюзии» заключалась в том, что она могла на короткое время создать в сознании жертвы полностью вымышленную реальность. Независимо от истинных воспоминаний и убеждений, под воздействием чары человек принимал иллюзию за абсолютную правду.
При этом заклинатель мог свободно менять свой образ в сознании жертвы. После окончания действия чары у жертвы не оставалось ни малейшего воспоминания об иллюзии.
Шэнь Яньсяо создала для Цао Сюя сценарий: он должен немедленно вернуться в пещеру и тайно забрать знаки всех членов команды, чтобы передать их ей. Сама же она в его сознании не имела конкретного облика — лишь абстрактный «получатель знаков».
Это был её первый опыт применения чар на человеке. До этого она даже не пробовала отдельные чары. Несмотря на безупречное выполнение ритуала, она всё равно волновалась: условия составных чар крайне строги, и малейшая ошибка в жестах могла привести к полному провалу!
Закончив последний жест, она затаила дыхание и напряжённо наблюдала за реакцией Цао Сюя.
Тот моргнул, и его взгляд наконец сфокусировался на Шэнь Яньсяо. На мгновение сердце Шэнь Яньсяо дрогнуло — неужели чара не сработала, и он всё осознал?
Но Цао Сюй, хоть и пришёл в себя, не проявил никакого удивления. Он лишь взглянул на неё и молча направился обратно к пещере, словно ничего не произошло.
Шэнь Яньсяо глубоко вдохнула и, глядя ему вслед, почувствовала смесь радости и облегчения.
У неё получилось!
Цао Сюй вернулся в пещеру, как ни в чём не бывало.
Однако он не лёг на своё место, а осторожно подкрался к Ли Сяну, спавшему у края пещеры, и потянулся к знаку на его груди.
Шэнь Яньсяо, наблюдавшая из тени у входа, тут же закрыла лицо руками.
Это было невыносимо!
Как мастер воровства, для неё движения Цао Сюя выглядели настолько неуклюже и примитивно, что она без труда могла представить: через несколько секунд Ли Сян проснётся от этой жалкой попытки кражи.
И тогда вся команда немедленно узнает о происшествии!
«Чёрт! Я совсем забыла: „Иллюзия“ может управлять мыслями, но не наделяет жертву новыми навыками! Цао Сюй — мечник, привыкший к грубой силе. Поручить ему тонкую воровскую работу — всё равно что заставить мясника вышивать!»
Шэнь Яньсяо глубоко вдохнула.
http://bllate.org/book/10621/953213
Готово:
