Тан Начжи нахмурился. У противника было шестьдесят пять человек. Если не считать целителей и алхимиков из каждой команды, в их рядах насчитывалось десять боевых магов, десять мечников, восемь лучников и одиннадцать конных воинов. В нынешнем состоянии Ци Ся и его двоих товарищей едва ли хватило бы даже на поединки один на один — что уж говорить о сражении, где одному приходится драться против десяти.
Шансов на победу почти не было. Разве что они сумеют вернуть себе прежнюю силу.
Хотя Тан Начжи понимал, что надежды на выигрыш почти нет, мысль о том, чтобы сдаться без боя, вызывала в нём глубокое раздражение.
— Хоть бы Ян Си одолжил мне свой меч, чтобы я попробовал… эх… — пробормотал он себе под нос.
— Даже если одолжит, наши шансы на победу не превысят половины, — лениво произнёс Ци Ся, закинув ногу на ногу. — Вместо того чтобы рисковать всем ради этих пятидесяти процентов, лучше поискать другой способ спастись.
— Какой ещё способ? Все наши значки, кроме значка Шэнь Цзюэ, ты уже сдал. А этот парнишка — просто беспомощный ребёнок. Разве можно на него рассчитывать?.. Подожди! — В голове Тан Начжи мгновенно мелькнула безумная мысль. Он смутно припоминал, что странные действия Ци Ся начались именно после того, как он заметил исчезновение Шэнь Цзюэ. Сопоставив это с только что сказанным «лисой», он понял: неужели Ци Ся задумал…
— Ты, случайно, не шутишь? — воскликнул Тан Начжи, сочтя эту идею совершенно безумной!
— Как думаешь? У малютки Цзюэ талант, которому нет равных. За всю свою жизнь я впервые встречаю кого-то с таким даром. Поверь мне, она нас не подведёт, — широко улыбнулся Ци Ся. На самом деле, пока значок Шэнь Цзюэ не будет отобран, их команда сможет оставаться в Лесу Тёмной Ночи.
— Однако перед этим у меня есть вопрос, — внезапно вмешался Янь Юй.
— Какой?
— Э-э… — Янь Юй окинул взглядом троих товарищей и неуверенно спросил: — Кто-нибудь из вас вообще заметил, когда именно она исчезла?
Когда именно Шэнь Яньсяо покинула поле боя, знала, вероятно, только она сама.
В то время как её товарищи оказались почти полностью уничтожены, единственная выжившая участница одной из команд быстро и ловко прыгала между высокими деревьями.
— Ты уверена, что нормально так бросить тех людей? — спросил рыжеволосый мальчик, устроившийся у неё на плече и нахмурив свои красные глаза.
— В чём проблема? Разве тебе самому не хочется немного погулять на свободе? — Шэнь Яньсяо приподняла бровь. Её миниатюрное тело двигалось с ловкостью лесного духа.
Малыш, сидевший у неё на плече, был тем самым Чжуцюэ, которого она насильно заперла в своём теле ещё со дня поступления в академию. Чтобы скрыть свою истинную природу, Шэнь Яньсяо была вынуждена провести с ним долгий разговор накануне начала занятий. Лишь благодаря помощи Сюя ей удалось заставить этого всезнайку-феникса покорно соблюдать условия договора и мирно ютиться в её душе, деля пространство с Сюем.
В тот самый миг, когда закончился период защиты, она незаметно скользнула в низкие кусты рядом с полем боя.
Её фигура и так была хрупкой, а возраст на два-три года младше большинства студентов, поэтому внимание толпы было полностью приковано к четвёрке Ци Ся, и никто не заметил её исчезновения. Она просто взмахнула рукавом и покинула зону сражения.
Раз уж опоры нет, зачем торчать там и ждать своей гибели?
Увидев, сколько людей преследовало их группу, она сразу поняла: у Ци Ся и остальных нет ни единого шанса на победу. Лучше уйти первой, чем сидеть и ждать смерти.
К тому же, пока никто не отберёт её значок, Ци Ся и другие смогут спокойно оставаться в Лесу Тёмной Ночи.
— Хмф! Если бы не договор, разве стал бы я прятаться внутри тебя?! — фыркнул Чжуцюэ с привычным высокомерием, а затем добавил: — Тебе вовсе не нужно было бежать. Мой хозяин никогда не убегает от опасности, особенно от такой жалкой толпы людей. Мне достаточно щёлкнуть пальцем, чтобы всех их стереть в порошок.
Чжуцюэ никак не мог понять: эти люди выглядят настолько хрупкими, почему же его непутёвая хозяйка даже не попыталась дать отпор, а сразу пустилась наутёк?
Это позор для величественного зверя!
— Большое спасибо! Я пока не хочу быть отчислена! — возмутилась Шэнь Яньсяо. — Что это за болезнь у вас, божественных зверей? То и дело хотите «щёлкнуть пальцем» и раздавить кого-нибудь! Сюй может раздавить восьмиступенчатого зверя — ладно, но ты хочешь уничтожить целых несколько десятков студентов!
Птица! Да вы настоящие животные!
— Сиди тихо, а не то сейчас же запру тебя обратно! — Шэнь Яньсяо не желала продолжать бессмысленный разговор с этой птицей, лишённой даже намёка на уважение к правам других. У неё были дела поважнее.
Хотя её команда оказалась в плачевном положении, она не собиралась сдаваться. Рецепт эликсира, выданный в начале испытания, давно валялся где-то в углу её вещмешка. Заставить новичка, который занимается алхимией всего месяц, готовить столь сложный эликсир — всё равно что отправить малыша из младшей группы детского сада сдавать выпускной экзамен в университете!
Да это же просто издевательство!
Поэтому с самого начала она решила временно оставить своих четырёх «профессиональных обуз».
Но лишь временно!
Судя по правилам этого испытания, в Лесу Тёмной Ночи, помимо студентов, скрывались и наставники, следящие за безопасностью участников. Их задача — выводить дисквалифицированных из леса и защищать их от нападений низших зверей.
На данный момент Шэнь Яньсяо была глубоко убеждена: даже без этих четырёх «обуз» она легко справится с заданием. Те разрозненные студенты — не более чем блестящие значки на её глазах. Напряжённые и осторожные лица участников казались ей просто фоном; украсть значок у них — проще простого.
Вопрос был лишь в том, стоит ли спасать этих четырёх «свиней-товарищей».
Вспомнив, как один из них предал её, Шэнь Яньсяо немедленно решила отложить план спасения. Что до этих четверых «животных»…
Пускай пока погуляют сами!
Приняв решение, она направила свой хищный взгляд на одиноких студентов.
Очевидно, правило командной работы свело вместе многих, кто не умел работать в коллективе, вынудив их передвигаться группами по пять человек. Само по себе это не было особой проблемой, но если в такой команде четверо — горячие юноши, а пятая — прекрасная девушка…
Тогда всё становилось куда интереснее!
Именно такая ситуация сложилась в одной из команд.
Цянь Шаньни, первая красавица факультета целителей, уже вся в поту, сидела на камне у ручья, её белоснежное личико выражало усталость. Цао Сюй, первый на факультете мечников, и Мэн Ихэн, первый среди лучников, хоть и выглядели немного растрёпанными, всё же старались держаться бодро, чтобы не уронить лицо перед красавицей. А Шангуань Сяо, известный своей крайней чистоплотностью, яростно тер свои грязные руки платком, будто собирался отрубить их, если не добьётся безупречной чистоты.
— На этот раз всё удалось благодаря тебе, младший брат Шангуань, — вытерев пот, сказал Цао Сюй, глядя на Шангуаня Сяо, всё ещё борющегося с пылью.
— Не стоит благодарности. Раз я согласился на твоё приглашение, то, конечно, не позволю нашей команде пасть от рук этой мрази, — ответил Шангуань Сяо, тщательно протирая руки, пока не убедился, что на них не осталось ни крупинки пыли, после чего бросил платок в ручей.
— Ты абсолютно прав, младший брат Шангуань! Эти мерзавцы осмелились напасть на нас ещё до начала испытания, но ведь они не знали, что ты уже достиг уровня начинающего алхимика! Пары капель твоего эликсира хватило, чтобы они не могли пошевелиться, — поспешно поддержал Мэн Ихэн.
— Пока лишь пик начинающего, — скромно ответил Шангуань Сяо, хотя его глаза сверкали от гордости.
Всего восемнадцать лет, а он уже достиг пика начинающего алхимика — такой талант редкость даже в Академии Святого Ролана.
— Спасибо тебе, старший брат Шангуань, — тихо и нежно произнесла Цянь Шаньни. Её и без того миловидное лицо стало ещё трогательнее от усталости.
Благодарность Цянь Шаньни явно польстила Шангуаню Сяо. Его высокомерие по отношению к Цао Сюю и Мэн Ихэну мгновенно исчезло, и он мягко улыбнулся девушке.
— Не волнуйся. Пока я здесь, скоро ты полностью восстановишь свои силы. — Как первый на факультете алхимиков, Шангуань Сяо был уверен: именно он первым создаст требуемый эликсир!
Цянь Шаньни слабо улыбнулась, но Цао Сюй и Мэн Ихэн в это время злобно стиснули зубы.
Если бы не зависимость от его алхимических навыков, разве позволили бы они этому ничтожному алхимику так задирать нос перед ними?
Команда Цао Сюя столкнулась с той же проблемой, что и команда Ци Ся: сразу после начала испытания за ними увязалась толпа из семидесяти–восьмидесяти студентов, жаждущих их уничтожить. К счастью, в их группе оказался Шангуань Сяо — первый на факультете алхимиков и единственный в Академии Святого Ролана, достигший пика начинающего алхимика. Ещё год назад он начал самостоятельно готовить базовые эликсиры, и к моменту испытания его кольцо хранения было набито ими до отказа.
Среди этих эликсиров было немало средств для усыпления и замедления. Хотя они и относились к категории простых, эффект от них был впечатляющим. Шангуаню Сяо пришлось разбить семь–восемь флаконов, чтобы окончательно избавиться от преследователей.
Алхимики сами по себе не обладали боевой силой, но их эликсиры вызывали серьёзные проблемы у противников.
Теперь силы Цао Сюя, Мэн Ихэна, Цянь Шаньни и того мага были подавлены эликсирами, и Шангуань Сяо естественным образом стал центром команды. Ни Цао Сюй, ни Мэн Ихэн не осмелились бы сейчас с ним поссориться.
Шэнь Яньсяо пряталась на высоком дереве неподалёку и сверху наблюдала за этими пятью людьми, чьё внешнее согласие скрывало внутреннюю вражду. Она не спешила действовать.
Сейчас день — выходить на них напрямую было бы безумием. Едва она покажется, как её тут же засыплют камнями и стрелами. Нужно ждать ночи: лунный свет станет её лучшим укрытием.
Пятеро продвинулись ещё глубже в Лес Тёмной Ночи. Их план был очевиден: избегать прямых столкновений и как можно скорее найти безопасное место для отдыха, чтобы дать Шангуаню Сяо время приготовить противоядие.
По пути им повезло: они встретили лишь две слабые команды. Те несчастные пытались напасть, но эликсир «Замедление», метко брошенный Шангуанем Сяо, сделал их безвредными.
Лишь к вечеру пятеро нашли заброшенную звериную пещеру.
Убедившись, что поблизости нет других команд или зверей, они наконец расслабились. Перекусив и устроившись у костра, они стали греться.
— Уже поздно. Давайте ляжем спать пораньше. Ли Сян, ты дежуришь первую смену, — сказал Цао Сюй, глядя на огонь и обращаясь к магу, который всё это время почти не подавал голоса.
Магу явно не понравилось такое распоряжение. Весь день Цао Сюй поручал ему все мелкие дела, даже дрова для костра собирал он. Хотя Ли Сян и уступал Цао Сюю с Мэн Ихэном в силе, на факультете магов он считался одним из сильнейших, и все студенты относились к нему с уважением.
http://bllate.org/book/10621/953212
Готово:
