Включение Шэнь Яньсяо в число кандидатов Чжуцюэ было отнюдь не спонтанным решением Шэнь Фэна — всё произошло по настоятельному требованию этого юноши.
— Ты боишься, что остальные четыре рода предпримут что-то?
Шэнь Сюйюй едва заметно кивнул и тихо, словно лёгкий ветерок, произнёс:
— Пока она не сможет защитить себя сама, я не позволю никому причинить ей вред.
…
— Кстати, как насчёт алхимика? — вернувшись в комнату, Шэнь Яньсяо плюхнулась на стул. Предложение Шэнь Фэна её тронуло и даже растрогало, однако она пока не собиралась раскрывать кому-либо свою способность к маго-боевому двойному совершенствованию. Она ещё недостаточно сильна, и преждевременное раскрытие своего козыря лишь облегчит врагам задачу по её уничтожению.
Чжуцюэ, растянувшийся на кровати, наконец-то немного пришёл в себя после отдыха, но вместе с восстановлением сил к нему вернулось и его обычное высокомерное выражение лица.
«Алхимик — неплохой выбор, — раздался голос Сюя, — но хватит ли тебе на это сил?» Он всегда внимательно следил за тем, как Шэнь Яньсяо становится сильнее.
— Вроде бы проблем быть не должно. Главное — это печать. Остальное вполне терпимо, — ответила Шэнь Яньсяо. Она хорошо понимала своё нынешнее состояние: пока печать ослаблена, её прогресс в совершенствовании идёт стремительно, будто на ракете, так что времени на освоение маго-боевого двойного пути уйдёт немного. Зато перспектива стать алхимиком, судя по всему весьма доходным ремеслом, её сильно заинтересовала.
«Тогда попробуй. Но учти: обычный алхимик почти бесполезен. Только достигнув высокого уровня, он начинает играть серьёзную роль», — серьёзно проанализировал Сюй.
— Погодите! — внезапно вскочил с кровати Чжуцюэ, до этого валявшийся без движения. Он пристально посмотрел на Шэнь Яньсяо. — Ты сказала «печать»? Какая печать?
Шэнь Яньсяо бросила на него взгляд и послушно закатала рукав, обнажив на предплечье Семизвёздную печать Луны.
— Это Семизвёздная печать Луны? — удивлённо воскликнул Чжуцюэ.
— Да уж, малышка, кого же ты так сильно рассердила, что кто-то потратил столько усилий, чтобы наложить на тебя эту печать?
Шэнь Яньсяо с недоумением посмотрела на Чжуцюэ. Очевидно, он тоже знал об этой печати.
— Ты знаком с ней?
— Да ладно! — фыркнул Чжуцюэ. — Я живу уже как минимум десять тысяч лет! Семизвёздную печать Луны создали во времена Божественно-Демонической войны несколько тысяч лет назад, чтобы запечатывать пленённых могущественных полководцев обеих сторон. Ты всего лишь обычный человек — зачем кому-то применять такую мощную печать, чтобы подавить твою силу?
— Несколько тысяч лет назад… — задумчиво произнесла Шэнь Яньсяо, глядя вдаль. Откуда ей знать, как эта печать сюда попала? Если бы не Сюй, она, скорее всего, так и не заметила бы её на себе.
«Верно, — подтвердил Сюй, редко соглашаясь с Чжуцюэ. — Изначально Семизвёздную печать Луны разработал Бог-Император, чтобы бороться с демонами. Позже демонам каким-то образом удалось украсть эту информацию, и печать распространилась между обоими лагерями».
«Сначала я тоже удивлялся, почему подобная печать оказалась на тебе, простом человеке».
Шэнь Яньсяо слегка растерялась. Информация, которую дали ей Сюй и Чжуцюэ, была слишком объёмной, и она не знала, с чего начать разбираться.
— Однако наличие такой печати означает, что твоя сила далеко не ограничена нынешним уровнем. Отлично! Уверен, когда все семь слоёв печати будут сняты, ты станешь достойной быть моей настоящей хозяйкой, — довольно сказал Чжуцюэ. Ему совершенно не хотелось, чтобы его повелительницей оказалась заурядная, ничем не примечательная особа — это сильно ударило бы по его репутации божественного зверя.
— Сюй поможет мне снять печать. Но перед этим мне нужно кое-что сделать, — сказала Шэнь Яньсяо, вспомнив, что ей всё ещё не хватает последней партии низших кристаллов. Поездка в раскалённую долину задержала её планы, но пока Повелитель не покинул столицу, она не решалась нападать на царский дворец.
— Он может снять Семизвёздную печать Луны? — поразился Чжуцюэ. Насколько ему было известно, таких людей было крайне мало, а большинство из них погибли ещё во время Божественно-Демонической войны тысячи лет назад.
Шэнь Яньсяо кивнула.
Это ещё больше усилило любопытство Чжуцюэ по поводу истинной сущности Сюя.
Однако сейчас Шэнь Яньсяо было не до чужого любопытства — она торопилась собрать последние кристаллы, чтобы Сюй помог ей снять вторую печать. Она планировала достичь шестого ранга боевой энергии ещё до отправки в Академию Шэнлуань.
Вскоре подходящий момент представился сам собой. Прибытие Повелителя вызвало переполох среди всей столичной знати и особенно возбудило остальные пять великих родов. Все прекрасно понимали: только Повелитель из Священной Области способен пробудить божественного зверя.
Четыре рода немедленно начали готовить приглашения для Повелителя. Уже через несколько дней его увезли представители рода Байху.
Шэнь Яньсяо сразу догадалась, что в ближайшие дни Повелитель и его свита покинут столицу и отправятся в место упокоения Байху, чтобы пробудить его. Именно тогда она получит свой шанс.
В одну тёмную безлунную ночь давно затихший мелкий воришка вновь вышел на дело — и на этот раз протянул свои «грешные» руки к строго охраняемому царскому дворцу.
Однако на сей раз Шэнь Яньсяо действовала крайне осторожно: она не тронула ни одного предмета роскоши с узнаваемыми чертами, сосредоточившись исключительно на деньгах. Более того, она дерзко проникла прямо в государственную казну Империи Лунсюань и, словно ураган, выгребла оттуда всё, что можно было унести, загрузив в кольцо хранения.
Император, конечно, не станет щадить репутацию Аукционного дома Цилинь — стоит только обнаружить кражу, как он тотчас прикажет обыскать весь город. Поэтому Шэнь Яньсяо сознательно избегала золотых изделий и драгоценных камней с характерными признаками, чтобы не оставить следов.
Надо сказать, казна Империи Лунсюань оказалась… очень состоятельной!
Она буквально забила кольцо хранения до отказа.
А ведь его объём составлял целых сто кубических метров! Шэнь Яньсяо даже не могла точно оценить, сколько денег она унесла, но, судя по всему, это была лишь десятая часть всего золота в казне.
К тому же в казне она обнаружила именно то, чего ей так не хватало!
Более семисот высших кристаллов!
Похоже, половина всех высших кристаллов империи хранилась именно здесь.
Шэнь Яньсяо, разумеется, не упустила такой возможности: она быстро освободила немного места, выбросив часть монет, и аккуратно уложила все эти драгоценные кристаллы в кольцо.
Убедившись, что в кольце не поместится ни одна монетка больше, она накинула плащ и бесшумно исчезла из казны.
Какую именно гримасу состроит император, когда придёт время проверять казну и обнаружит опустошённый угол, осталось тайной.
На следующее утро, уже с утра, Шэнь Яньсяо, выпив флакон низшего зелья перевоплощения, вновь появилась в Аукционном доме Цилинь. Ци Мэн уже приготовился принимать очередную партию золотых изделий и драгоценностей, мысленно утешая себя: «Ну что ж, пусть хоть побочный бизнес с предметами роскоши откроем».
Однако на этот раз Шэнь Яньсяо не принесла ничего на продажу. Вместо этого она вручила ему огромную сумму золота и попросила продолжать закупать для неё низшие кристаллы. Более того, она заплатила немалую сумму авансом, чтобы Ци Мэн бессрочно продолжал собирать для неё кристаллы всех уровней.
Ци Мэн ломал голову, но так и не мог понять, зачем этому малышу столько кристаллов.
Тем не менее деньги решают всё: уже через пару дней он передал Шэнь Яньсяо последнюю партию низших кристаллов.
В своей комнате Шэнь Яньсяо заменила Сюя и впитала в себя последние несколько тысяч низших кристаллов. Но едва она завершила процесс, как в её сознании неожиданно возник смутный, расплывчатый образ.
Из этого образа раздался голос Сюя:
«Пришло время снять вторую печать».
Шэнь Яньсяо вздрогнула. Неужели кристаллы помогли Сюю не только восстановить силы, но и частично вернуть тело?
«Это всего лишь проекция духа, — пояснил Сюй, словно прочитав её мысли. — Воссоздать настоящее тело гораздо сложнее».
Чжуцюэ в эти дни наслаждался почестями, оказываемыми ему со стороны Рода Чжуцюэ, и теперь лениво сидел на стуле, поджав короткие ножки, наблюдая за тем, как на руке Шэнь Яньсяо постепенно меняется Семизвёздная печать Луны.
Снятие второй печати заняло целую ночь. Когда на следующий день Шэнь Яньсяо проснулась, она чувствовала себя так, будто её только что вытащили из реки: всё тело было мокрым и липким, да ещё и покрыто какой-то грязью. Раздосадованная, она тут же велела подать воду для ванны.
Однако служанка, войдя в комнату и увидев её, замерла на месте, широко раскрыв глаза, и начала вытягивать шею, пытаясь заглянуть внутрь. Шэнь Яньсяо с трудом заставила её уйти, повторив несколько раз приказ, после чего та, ошеломлённая, медленно отступила от двери.
— Что за странности? Разве так сложно принести воды? — недоумевала Шэнь Яньсяо.
Как раз в этот момент проснулся и Чжуцюэ. Он сел на кровати, потёр глаза и увидел перед собой Шэнь Яньсяо. Его буквально парализовало от изумления.
Нежнейшая кожа, словно самый тонкий шёлк; изящный, прямой носик; алые губы, не нуждающиеся в помаде; и глаза — ясные, сияющие, полные живого огня, будто умеющие говорить.
Если бы не духовная связь между ними, Чжуцюэ никогда бы не поверил, что перед ним стоит та самая «уродина»!
— Ты… ты скорее посмотри в зеркало! — указал он на её ошеломляюще прекрасное личико.
Шэнь Яньсяо, ничего не понимая, медленно взяла зеркало со стола и взглянула в него.
От увиденного она остолбенела.
Маленькая девочка в зеркале была прекрасна с любого ракурса — настолько, что сердце замирало от восторга. Кожа белоснежна, без единого изъяна.
Зеркало выскользнуло из её пальцев и с громким звоном упало на пол.
— Что происходит?! — воскликнула она. — Где та самая уродина? Кто эта красавица, что смотрит на меня из зеркала?
«Снятие второй печати даёт куда более заметный эффект, чем первой, — холодно произнёс Сюй. — Очевидно, теперь ты вернула себе истинный облик».
Шэнь Яньсяо не знала, смеяться ей или плакать.
Вот тебе и «гадкий утёнок превратился в лебедя»! Эффект сильнее, чем от пластической операции!
Теперь ей стало понятно, почему служанка так странно себя вела.
— Но ведь это ужасно! — в отчаянии воскликнула она. — С таким лицом, способным свергнуть царства, как я буду маскироваться под простую прохожую, когда буду творить свои делишки?
Шэнь Яньсяо глубоко сожалела: она никак не ожидала, что снятие второй печати вызовет столь радикальные перемены, которых сейчас меньше всего хотела.
— Что ты собираешься делать? — спросил Чжуцюэ, всё ещё пребывая в восторге от преображения своей хозяйки, когда вдруг увидел, как Шэнь Яньсяо быстро заперла двери и окна и уселась за туалетный столик, вытаскивая множество баночек и скляночек, чтобы начать «работать» над своим лицом.
— Делаю то, что должна! — ответила она, мысленно благодаря себя за дальновидность. Раньше, когда она занималась вопросами перевоплощения, она специально собрала немало средств. Хотя низшее зелье перевоплощения и удобно, его цена делает его непрактичным для постоянного использования. Поэтому она заранее закупила в столичных лавках косметику, чтобы в случае чего немного изменить внешность.
http://bllate.org/book/10621/953198
Готово:
