Потревоженные собственными мыслями наследники Рода Чжуцюэ сразу же утихомирились.
Шэнь Яньсяо сидела в стороне и наблюдала за происходящим, как за спектаклем. На этот раз Шэнь Фэн проявил к ней необычайную заботу — настолько пристальную, что это уже начинало казаться подозрительным. Если она ничего не путала, между ней и Шэнь Фэном никогда не было особой близости. Внезапная перемена в его отношении выглядела странной даже с учётом уважения к Чжуцюэ.
Вдруг в голове Шэнь Яньсяо мелькнула одна почти нелепая мысль.
Хотя Шэнь Фэн редко проявлял к ней внимание, он ни разу не выгнал её из главного дома Рода Чжуцюэ, несмотря на все пересуды. Притом обеспечивал всем необходимым — одеждой, едой, кровом.
Ещё тогда, когда Шэнь Цюй осматривал её здоровье, она почувствовала нечто странное. Шэнь Цюй был личным лекарем Шэнь Фэна, и вряд ли для простого осмотра стоило привлекать такого человека.
Множество мелких деталей начали складываться в голове Шэнь Яньсяо, постепенно превращаясь в ясную картину.
Пока она погружалась в размышления, Шэнь Фэн вдруг окликнул её:
— Шэнь Дуань, ты отвечаешь за приём гостей из Священной Области. Шэнь Лин, удовлетворяй любые пожелания Чжуцюэ немедленно. Остальные — по своим делам! Яньсяо, зайди ко мне в кабинет.
…
Шэнь Яньсяо впервые вошла в кабинет Шэнь Фэна. В комнате, оформленной со строгой старинной элегантностью, стоял лишь письменный стол да тянулись вдоль стен стеллажи, плотно заставленные древними фолиантами. Хотя Род Чжуцюэ был чрезвычайно богат, сам Шэнь Фэн удивительно скромен: он щедро обеспечивал всех членов семьи, но сам жил крайне аскетично.
— Садись, — мягко сказал Шэнь Фэн, глядя на внучку.
Шэнь Яньсяо послушно опустилась на стул. Она не знала, зачем её вызвали, поэтому решила дождаться, пока дед заговорит первым.
Шэнь Фэн достал из-под стола свиток и протянул ей.
Развернув его, Шэнь Яньсяо увидела пару — мужчину и женщину, стоящих рядом. Юноша выглядел лет двадцать с небольшим; его черты были настолько совершенны, что затмевали даже Шэнь Ифэна. Несмотря на то что это была всего лишь картина, лицо мужчины казалось живым, а уголки глаз, полные доброй улыбки, располагали к себе. Женщина рядом с ним была невысокой, с озорными большими глазами и чертами лица, от которых захватывало дух. Её красота напоминала небесную деву, сошедшую на землю, — невозможно было отвести взгляд.
Оба были так прекрасны, будто сошли с небесных облаков.
— Это твои родители, — тихо произнёс Шэнь Фэн, и в его голосе прозвучала глубокая печаль. — К сожалению, они ушли из жизни вскоре после твоего рождения.
Шэнь Яньсяо была поражена. Теперь ей стало понятно, почему Шэнь Юэ и другие постоянно твердили, что она не дочь Шэнь Юя. Как могли такие совершенные создания произвести на свет ребёнка с такой заурядной внешностью? Даже она сама теперь усомнилась в собственном происхождении.
— Я совсем на них не похожа.
— Ты можешь не походить на них внешне, — улыбнулся Шэнь Фэн, — но с тех пор как ты вернула ясность ума, твоя улыбка стала напоминать улыбку твоего отца.
Шэнь Яньсяо потрогала своё ничем не примечательное лицо и с трудом поверила, что её улыбка хоть чем-то походит на ту, что украшала образ юноши на свитке.
Она — настоящий «уродливый утёнок», а её родители словно созданы из света и совершенства. Даже если допустить мутацию генов, разница получилась слишком уж разительной. В этом мире не существовало пластической хирургии, значит, их красота была даром небес. Так почему же она, их дочь, получилась такой… устрашающе обыденной?
Шэнь Яньсяо скривила губы. Похоже, небеса действительно не жаловали её: родиться от таких божественных родителей и оказаться вот в таком виде — просто позор!
— Твой отец был моим младшим сыном и моей гордостью, — продолжил Шэнь Фэн, стоя за спиной внучки и глядя на портрет сына. — Я надеялся, что однажды именно он станет хозяином Чжуцюэ. Он был невероятно талантлив в боевой энергии. Все восхищались Шэнь Ифэном, называя его гением, рождённым раз в сто лет, но по сравнению с твоим отцом тот был ничем.
— Тогда твои родители погибли при странных обстоятельствах. Когда тебя привезли домой, лекари диагностировали врождённое слабоумие и заявили, что ты никогда не сможешь практиковать ни боевую энергию, ни магию. Глядя на тебя, ещё младенца в пелёнках, мне было невыносимо больно. Я слишком хорошо знаю, какие страсти бушуют внутри Рода Чжуцюэ. Для тебя, лишённой родительской защиты и неспособной к культивации, быть «бесполезной» оказалось настоящим благословением.
Шэнь Яньсяо кивнула. Она прекрасно понимала, чего не договорил дед. Внутри рода шла жестокая борьба за власть. Если бы она не была «отбросом», без поддержки родителей её давно бы устранили. Даже если бы Шэнь Фэн и защищал её сейчас, со временем он состарится и уйдёт из жизни, оставив её без всякой опоры. А Шэнь Юэ и другие нашли бы способ избавиться от неё.
Все её прежние сомнения внезапно рассеялись.
Отстранённость и холодность Шэнь Фэна на самом деле были маской, за которой скрывалась забота. Только сделав её «невидимой» и «безопасной» в глазах других, он мог гарантировать ей выживание. Значит, Шэнь Цюй ухаживал за ней по приказу деда, а, возможно, даже нежность Шэнь Сюйюя тоже была частью плана Шэнь Фэна.
Ведь Шэнь Фэн не мог открыто проявлять к ней особое внимание — это сделало бы её мишенью. Поэтому он поручил заботу о ней Шэнь Сюйюю, который не имел крови Чжуцюэ и потому не представлял угрозы для остальных.
Глаза Шэнь Яньсяо непроизвольно наполнились слезами. Этот суровый старец всё это время тайно строил для неё путь к спасению. Без его мудрости и осторожности она, скорее всего, не дожила бы до сегодняшнего дня.
Шэнь Яньсяо никогда не испытывала настоящей привязанности. Она чувствовала себя словно маленькое животное, брошенное в углу и предоставленное самому себе, — вдруг осознав, что всё это время кто-то тайно кормил и оберегал её.
Она прекрасно понимала опасения деда, и именно поэтому его забота казалась ей особенно ценной.
Перед ней стоял человек, который годами защищал «глупую девочку», не похожую на свою мать, — ради неё он продумывал каждый шаг, рисковал и терпел. Это было настоящее самоотверженное родство.
Голос Шэнь Яньсяо дрогнул, и впервые в жизни она по-настоящему искренне произнесла:
— Дедушка.
Даже если она и не была истинной хозяйкой этого тела, раз уж она приняла эту жизнь, то обязана прожить её достойно — ради той, чьё место заняла.
Глаза Шэнь Фэна слегка покраснели. Он с теплотой кивнул и погладил внучку по волосам:
— Все эти годы тебе пришлось нелегко. Но теперь, когда ты обрела разум и Чжуцюэ, я больше не боюсь, что твои дядья смогут причинить тебе вред. Помни: пока я жив, никто не посмеет тебя обидеть.
Он изначально хотел, чтобы внучка жила спокойной, ничем не омрачённой жизнью. Но раз небеса даровали ей ясность ума, он возлагал на неё все надежды, которые некогда питал к её отцу.
— Яньсяо, теперь, когда ты стала умной, мне нужно дать тебе несколько наставлений.
— Говорите, дедушка.
— Я уже стар. Хоть я и хочу заботиться о тебе, но силы мои не вечны. Теперь, когда у тебя есть Чжуцюэ, твои дядья не осмелятся напрямую вредить тебе, но тебе всё равно нужно научиться защищать себя. Пять великих родов внешне дружелюбны, но на деле их отношения давно испортились, особенно за время сна пяти духов-хранителей. Чтобы занять место главы Рода Чжуцюэ, ты должна стать сильной. Поэтому я отправляю тебя в Академию Святого Ролана — там ты должна усердно учиться.
Брови Шэнь Фэна тревожно сдвинулись: впереди ещё много опасностей, но хотя бы внучка теперь достаточно сообразительна, чтобы понимать невысказанное.
— Но я совершенно ничего не смыслю в алхимии, — с грустью призналась Шэнь Яньсяо. У неё было маго-боевое двойное совершенствование, но с эликсирами она сталкивалась лишь в виде дорогущих низкоуровневых зелий для перевоплощения.
— Не волнуйся, — мягко улыбнулся Шэнь Фэн и указал на женщину на портрете. — Твоя мать, Вэнь Я, была первой красавицей Империи Лунсюань, но мало кто знал, что она также была талантливым высококлассным алхимиком.
— Что?! — Шэнь Яньсяо изумлённо уставилась на изображение улыбающейся женщины, пытаясь осмыслить услышанное.
— Когда твоя мать появилась в Империи Лунсюань, её красота привлекла всеобщее внимание. Я расследовал её происхождение, но ничего не смог выяснить. Тем не менее, твой отец настоял на браке, и я не стал возражать. Позже Вэнь Я сама пришла ко мне и сообщила, что является высококлассным алхимиком, но попросила держать это в секрете. С тех пор она тайно снабжала наш род эликсирами.
Благодаря ей Род Чжуцюэ долгое время лидировал среди пяти великих семей по качеству алхимических препаратов. Ходили слухи о таинственном мастере, но никто не догадывался, что это новобрачная невестка.
— Я уверен, что род твоей матери не прост. Однако после её смерти оттуда не последовало ни слова. Но раз ты её дочь, в тебе течёт её кровь и, возможно, дар. Я часто думал: может, твоя неспособность к боевой энергии и магии объясняется тем, что весь твой талант унаследован от матери.
Шэнь Фэн говорил серьёзно:
— Независимо от того, так ли это или нет, в Академии Святого Ролана ты должна приложить все усилия. Если удастся пробудить материнский дар — прекрасно. Если нет, я найду другой способ защитить тебя.
Теперь, когда рядом с ней Чжуцюэ, Шэнь Фэн мог действовать смелее. По крайней мере, внутри рода никто больше не представлял для неё угрозы, и он мог планировать её будущее.
Шэнь Яньсяо смахнула слезу. Дедушка делал всё возможное, продумывая каждый шаг ради её безопасности и процветания.
— Ладно, иди отдыхать. Через несколько дней Сюйюй начнёт обучать тебя делам рода, — сказал Шэнь Фэн, ласково похлопав внучку по плечу и проводив её до двери.
В кабинете остался только Шэнь Фэн. Он глубоко вздохнул и опустился в кресло, взгляд его упал на ширму в дальнем углу комнаты.
— Ты давно знал, что Яньсяо обязательно будет избрана Чжуцюэ в раскалённой долине, поэтому и настоял, чтобы я включил её в список кандидатов? — неожиданно спросил он.
— Важно ли это сейчас? — раздался мягкий, но холодный голос. Из-за ширмы вышел Шэнь Сюйюй в светло-голубом одеянии. Его обычно тёплые глаза теперь смотрели отстранённо и безжалостно. — Главное, что ты вернул Чжуцюэ и сохранил свою внучку. Разве это не прекрасно?
— Да, прекрасно, — согласился Шэнь Фэн.
— Тогда этого достаточно. Позаботься, чтобы всё было подготовлено в Академии Святого Ролана. До её выпуска никто вне Рода Чжуцюэ не должен знать о ней ничего.
http://bllate.org/book/10621/953197
Готово:
