«Генерал» Цзян изначала считала этот метод чересчур коварным и зловещим, поэтому всё это время держала его в тайне, никому не открываясь. Однако вскоре её стали мучить кошмары: снова и снова она видела, как её дочь Сяодие убивает Ханя, а затем точит на него нож с жуткой ухмылкой. От этих сновидений «генерал» Цзян не раз просыпалась в холодном поту.
Позже, когда Сяодие подросла, тревога усилилась. Ей всё чаще казалось, будто за ней кто-то наблюдает из темноты. С каждым днём страх становился всё острее, пока однажды она случайно не обнаружила, что за ней следит именно Сяодие. В ту же секунду в сердце «генерала» Цзян загремел тревожный набат, и она твёрдо решила убить собственную дочь.
Всё последующее — покупка мальчиков из деревни, их убийства с выпуском крови и прочие чудовищные деяния — совершалось ради завершения этого ритуального заклинания.
Однако Цзян обманула Ханя, сказав, будто дочь была одержима злым духом и погибла от его проклятия. Якобы все эти ритуалы проводились лишь для того, чтобы после смерти девочка могла скорее вознестись в райские чертоги, а может быть, даже стать бессмертной.
Хань, который прежде скептически относился к гаданиям и предсказаниям, теперь поверил без тени сомнения. Он вместе со своей женой-хозяйкой Цзян запер особняк и вступил в соучастие в этих ужасающих преступлениях.
Цзюнь У слушал всё это с растущим изумлением и наконец спросил уже признавшегося в вине Ханя:
— А тот самый старший ученик? Есть ли хоть какие-то сведения о нём? Тот, кто придумал такой злодейский план, явно не из добрых людей.
Хань не ответил, лишь опустил голову и молча ждал смерти.
Через мгновение Чу Юйцинь вынула из рукава потрёпанную тетрадку и бросила её Ханю.
— Это нашли мои люди в комнате вашей дочери. Вы хоть раз заглядывали в неё?
Лишь тогда Хань словно ожил. Он судорожно схватил тетрадь и начал листать. С каждой прочитанной страницей его лицо оживало всё больше, пока наконец он не разрыдался от боли.
— Это я! Это я не сумел защитить её! Моя Сяодие, моя маленькая Сяодие! — рыдал он, почти не выговаривая слов. — Я не знаю, кто такой тот человек из Сытэньцзяня. Жена-хозяйка никогда мне не говорила. Она сама утверждает, что ни разу не видела его лица.
С этими словами он вынул шпильку из волос и с силой вонзил себе в грудь, покончив с собой.
Цзюнь У глубоко вздохнул и быстро отвёл взгляд. Хотя он знал, что Хань вместе с Цзян убил бесчисленных мальчиков и погубил его младшего брата, в эту минуту ему стало невыносимо жаль этого человека.
Хань уже не представлял никакой ценности. Чу Юйцинь оставила его в живых лишь ради того, чтобы выведать имя загадочного заказчика. Но теперь, даже в порыве искреннего горя, Хань так и не раскрыл ничего нового — значит, действительно ничего не знал. Княгиня махнула рукой, и чёрные стражи унесли тело.
Она взглянула на Цзюнь У и увидела его скорбное лицо. В душе она презрительно фыркнула: «Его собственных родных убили, а он всё ещё способен жалеть убийцу! Неужели на свете бывает столько глупцов? Если бы его продали, он бы, наверное, ещё переживал — не обманули ли покупателя, не купили ли его слишком дорого?»
— Цзюнь У, — холодно окликнула она.
Цзюнь У вздрогнул и тут же скрыл своё выражение, шагнув за княгиней. Но любопытство не давало ему покоя, и он не удержался:
— Что же такого увидел Хань, что так разрыдался?
— Раз интересно, подними и посмотри сам, — ответила Чу Юйцинь.
Цзюнь У на миг замер, затем вернулся и поднял потрёпанную коричнево-жёлтую тетрадку. На страницах были детские каракули — неровные, неуклюжие буквы ребёнка.
«Сегодня я научилась писать иероглиф „папа“. Он долго не получался, но папа много раз показывал мне, как его писать. Когда я наконец освоила, он так обрадовался, что сразу побежал рассказывать матери. А она даже не взглянула на меня. Хотя я давно уже умею писать „мама“».
«Весной третьего месяца я посадила цветы во дворе. Папе они очень понравились — он даже принёс несколько в дом. А мать даже не заметила их. Сегодня я увидела, что те цветы, которые унёс папа, лежат выброшенные в грязи».
«Мне кажется, мать меня не любит».
«Я услышала, как мать сказала, что всё, к чему я прикасаюсь, нечисто. Папа рассердился».
«Я тайком следовала за матерью, чтобы узнать, чем она каждый день занимается. Может, если я стану делать то же, что и она, она полюбит меня».
«Мать заметила. Её взгляд был особенно страшным».
«Сегодня мать вернулась и вела себя необычайно ласково. Долго расспрашивала, как я себя чувствую, что люблю есть. Я была так рада! Она повела меня купить халву на палочке. По дороге домой дала мне выпить перед сном „серебряный отвар“».
Записи обрывались на этом. Цзюнь У почувствовал, как сердце сжалось от боли, а в горле встал ком.
Как можно было такое совершить? Даже если Сяодие и вправду была демоном, разве мать и отец способны поднять руку на собственного ребёнка?
Он стоял с тетрадкой в руках, не зная, бросить ли её или спрятать. В итоге спрятал в рукав и пошёл вслед за княгиней в главный дворец. Там, увидев, как та начинает раздеваться, он вдруг вспомнил — сегодня ночью он должен остаться с ней.
Чу Юйцинь сняла верхнюю одежду, обнажив стройное, как бамбук, тело. Цзюнь У, взглянув на её нижнее бельё, вдруг вспомнил весь день: как она ворвалась в дом, прогнала служанок, которые держали его, как прижала к себе и прикрыла своим телом…
Дыхание его сбилось, щёки вспыхнули, и он поспешно отвёл глаза, сжав влажные ладони в кулаки.
Чу Юйцинь насмешливо фыркнула:
— Обычно те, кто приходит ко мне на ночь, сами помогают раздеться. А мой-то стоит у двери, будто деревянный истукан.
— Нет, нет! — торопливо воскликнул Цзюнь У и шагнул вперёд, чтобы помочь ей с одеждой. Его пальцы коснулись воротника, но тут же замерли.
А вдруг… вдруг под одеждой… Нет, он ведь не её супруг. Он — супруг князя Хуай. Смотреть на неё так — значит сознательно соблазнять. Даже если княгиня сама прикажет… всё равно нельзя!
Он мысленно повторял себе «нет», снова и снова отрицая свою дерзость. Но Чу Юйцинь, опустив глаза, увидела, как его белые, изящные пальцы медленно отстраняются от её одежды. Её узкие миндалевидные глаза сузились, и она резко схватила его руки.
— Не хочешь? — спросила она с нажимом. Её хватка заставила его случайно коснуться чего-то мягкого. Цзюнь У вздрогнул, и лицо его мгновенно вспыхнуло.
— Если не хочешь — уходи. Ничего страшного, — медленно произнесла Чу Юйцинь. — Я давно привыкла быть одна. Раньше, когда меня бросали, тоже никто не заботился, удобно ли мне спать.
Она не договорила, как Цзюнь У уже снова смотрел на неё с привычным сочувствием. Вот он какой — наивный до глупости. Скажет кто-нибудь слово, и он тут же поверит, а потом отдаст всё, что попросят.
Весь пропит бесполезной добротой, он снова и снова сам подставляет свою красивую, нежную шею под клыки тигра.
Без неё он бы давно погиб — и не один раз.
Кто ещё сможет его защитить? Ведь он всего лишь деревенский парень из захолустья, но почему-то наделён такой внешностью. Лучше бы его похитили разбойники или злодеи — пусть узнает на собственной шкуре, каково быть женщиной в этом мире! Тогда, может, перестал бы метаться и понял бы, насколько хороша для него именно она.
Чу Юйцинь мысленно бурчала, и в душе нарастало раздражение. Тот господин Сунь! Цзюнь У последовал за ним, не задумываясь. А что сделал господин Сунь? Только у двери стоял и смотрел, даже войти не посмел, не то что спасти его!
Из-за его собственной глупости ей пришлось прогонять чужую женщину!
Она медленно убирала руку, недовольно глядя на Цзюнь У. С ней он всегда сопротивляется, требует усилий и ухищрений. А с другими — готов идти добровольно?
Скучно.
Прежде чем полностью отпустить его руки, в груди Чу Юйцинь вспыхнула ярость. «Лучше запереть его здесь, приковать к своей постели. Прикажу лучшим мастерам выковать для него цепь из чистого золота. На его белых щиколотках она будет смотреться прекрасно».
— Я хочу, — внезапно вырвалось у Цзюнь У. Он решительно взялся за её одежду и быстро раздел её. Лишь увидев под верхней одеждой белоснежное нижнее бельё, он с облегчением выдохнул.
— С сегодняшней ночи я буду спать рядом с княгиней. Больше не позволю вам чувствовать себя неуютно.
— Правда? — в глазах Чу Юйцинь мелькнули тени. — Раньше многие говорили мне то же самое. Но все ушли. Со мной никто не остаётся. Возможно, мне суждено быть брошенной.
— Нет! — воскликнул Цзюнь У. — Княгиня — самый добрый человек! Самый добрый ко мне! Я… я обещаю! Мои слова — закон!
Его глаза горели решимостью, как будто в них вспыхнул огонь, который больно кольнул сердце Чу Юйцинь.
Она никогда не верила словам других. И свои — тоже не всегда была готова принимать всерьёз.
Но сейчас ей захотелось дать Цзюнь У шанс. Посмотреть, сдержит ли он обещание. Не бросит ли её. Подарит ли ещё немного тепла…
Взгляд Чу Юйцинь стал непроницаемым, и она тихо рассмеялась.
«Цзюнь У, только не заставляй меня тебя ловить. У тебя один шанс. Больше не будет».
За стенами дворца завывал ледяной ветер — завтра, видимо, станет ещё холоднее. Цзюнь У расправлял постель, и ему казалось, что в носу витает едва уловимый аромат. Но стоило ему попытаться уловить его — запах исчезал.
Это был не тот благоуханный аромат княгини, скорее всего, просто благовония в зале.
Подпольное отопление в главном дворце работало на полную мощность, и ногам было тепло. Цзюнь У и так устал за день, а потом ещё стоял в центральном зале и слушал разбирательство дела. Теперь он еле держался на ногах от сонливости. Закончив с постелью, он встал у кровати, ожидая, когда княгиня ляжет отдыхать.
Чу Юйцинь двигалась неспешно. Она неторопливо умылась, неторопливо выбрала ночную рубашку, неторопливо вышла наружу — и увидела, как Цзюнь У, еле сдерживая зёвоту, уже клевал носом, прислонившись к её ложу.
Она подошла и тихо села на край кровати, внимательно разглядывая его. Цзюнь У сначала не замечал, но вдруг почувствовал чужое присутствие и резко открыл глаза — прямо в улыбающиеся очи княгини.
— Так хочется спать? — лениво протянула она. — Обычно ложишься раньше меня и встаёшь позже. Кажется, именно ты хозяин в особняке княгини Ци, а я — кто тогда?
Цзюнь У смутился:
— Простите, я ненароком задремал.
Чу Юйцинь нарочито строго сказала:
— За ошибки полагается наказание. Нельзя просто сказать «простите» и забыть.
Услышав это, Цзюнь У опустил глаза, и на лице его появилось обиженное выражение.
Дома, когда он ошибался, родители сразу били и ругали. Он привык лишь говорить «я виноват» и больше ничего не добавлять.
Чу Юйцинь вспомнила, как раньше, стоило ему сказать «я виноват», он тут же падал на колени — мгновенно, как по команде. Сейчас он и так стоял на коленях, так что повторять не нужно.
Неужели дома у него выработали такую привычку?
Как же там обращались с его ошибками?
— Раз виноват, — повысила голос Чу Юйцинь, — как следует наказать?
Цзюнь У замер. Раньше он часто ошибался, иногда куда серьёзнее, но княгиня всегда прощала. Сегодня же она, похоже, действительно хотела его наказать.
— Следует… следует ударить, — пробормотал он, ещё глубже опускаясь на колени, будто уже готовясь к побоям. — Пусть княгиня ударит меня.
Глаза Чу Юйцинь потемнели.
— Куда бить? Как именно?
Цзюнь У зажмурился:
— По спине. Розгами. Сколько ударов — решать княгине, лишь бы ей стало легче.
Чу Юйцинь подняла бровь:
— Почему именно по спине?
— Потому что раны на спине не помешают работать. Не переживайте, княгиня, завтра я всё равно вовремя приготовлю завтрак.
Чу Юйцинь разозлилась.
http://bllate.org/book/10620/953139
Готово:
