Фу Цин воскликнул:
— Как можно скорее — значит сегодня же! С первыми лучами солнца выезжаем. Боюсь, Мин Лянь не выдержит в таком состоянии — надо срочно отвезти его в Дом герцога Минского. В столице полно знаменитых врачей, а если понадобится — всегда можно вызвать придворных лекарей! Непременно вылечим Мин Ляня!
Он повернулся к Мин Ляню и улыбнулся:
— Верно ведь, Мин Лянь?
Мин Лянь тихо «мм» — и ответил.
Фу Цин перевёл взгляд на Чжао Юаня:
— Да и теперь, когда я нашёл двоюродного брата, разумеется, сразу повезу его домой. Отец, мать, бабушка и Мин Ло уже заждались!
— Понятно… — Чжао Сичао стиснула губы и, стараясь скрыть дрожь в голосе, выдавила улыбку: — Тогда я попрошу отца найти вам корабль. Обязательно найму самый большой и удобный!
Она опустила глаза, нервно теребя край платья, затем снова подняла лицо:
— Я сейчас же позабочусь обо всём: возьму провизию, ведь по реке плыть несколько дней. Мин Лянь слаб — без лекарств ему никак. Ещё нанимаю врача, чтобы сопровождал вас до столицы!
Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и выбежала. За окном уже начало светать — оказывается, они промучились всю ночь напролёт.
После всего этого господин Чжао перестал думать о выгодных связях и лишь желал поскорее избавиться от молодого маркиза Минского — тот был словно раскалённый уголь в руках: стоит только случиться беде, как весь род Чжао окажется под подозрением.
Услышав, что дочь просит найти корабль, он немедля отправился сам и, к счастью, обнаружил подходящее судно. Господин Чжао хлопнул в ладоши и щедро расплатился — купил корабль тут же.
Госпожа Чжао, узнав, что Чжао Юань уезжает, не удивилась, а даже облегчённо вздохнула. Она помогла собрать припасы: еду, лекарства и даже местные деликатесы Сяньчжоу. Среди прочего она добавила корень отличного тысячелетнего женьшеня. Фу Цин, проходя мимо, невольно пробормотал:
— Откуда же тут взялась такая большая сушёная редька?
От злости господин Чжао чуть не швырнул корень прямо ему в лицо вместе с ларцом.
Когда все взошли на борт, Чжао Сичао стояла на пристани. Холодный ветер резал лицо, будто лезвием. От него у неё защипало глаза, и слёзы сами потекли по щекам.
Чжао Юань, дав последние указания лодочникам и велев слугам хорошенько присматривать за Мин Лянем, обернулся — и увидел Чжао Сичао в центре толпы. На ней было платье бледно-зелёного цвета, фигура казалась особенно хрупкой, а чёрные волосы развевались на ветру.
Он сжал кулаки, спрыгнул с палубы и, пробираясь сквозь людей, подошёл прямо к ней. Опустив глаза, он нежно посмотрел на девушку, в его взгляде читалась грусть и нежелание расставаться. Вдруг он протянул руку и мягко положил ладонь ей на голову:
— О чём плачешь? Правда… ужасно некрасиво выглядишь.
Чжао Сичао резко вытерла слёзы и задрала подбородок:
— Кто плачет?! Просто песчинка в глаз попала — больно! Я вовсе не плачу!
В этот момент подбежала Фэнвэй, запыхавшаяся и державшая в руках горностаевую накидку:
— Госпожа! Как вы могли выйти, не надев накидку?!
Чжао Юань молча принял накидку. Фэнвэй поняла намёк и поспешила отойти. Он обхватил плечи Чжао Сичао и накинул на неё мех. Его пальцы, белые и изящные, с чётко очерченными суставами, ловко завязали тонкие шнурки в аккуратный бантик.
— Готово, — выдохнул он.
Затем из рукава он достал зелёную изумрудную подвеску-качалку и осторожно воткнул её в причёску девушки. Осмотрев со всех сторон, он с удовлетворением произнёс:
— Прекрасно смотрится.
У Чжао Сичао перехватило дыхание. Она с трудом сдерживала слёзы:
— Значит, ты знал, что мне это нравится… Я думала…
Чжао Юань улыбнулся и ласково ущипнул её за щёку. Его низкий голос прозвучал над её головой:
— Си Чао, ты ещё молода и, вероятно, не совсем понимаешь, что такое чувства между мужчиной и женщиной. Я эгоист: раз мне нравишься ты — я позволил себе поцеловать тебя без спроса. Прошу прощения за свою дерзость.
Чжао Сичао подняла глаза, ресницы дрожали:
— Значит… следующие слова будут… «забудь меня»?
— Нет, — серьёзно ответил Чжао Юань, чётко выговаривая каждое слово: — Я возьму на себя ответственность. Путь до столицы далёк, и неизвестно, когда я вернусь. Как только всё устрою в столице, обязательно приеду за тобой. Не ревнуй: помолвка между мной и Мин Ло была устроена ещё нашими родителями. Мин Ло с детства дружила с Цином. Я слышал, отец даже хотел расторгнуть нашу помолвку и свести их вместе. Си Чао… не забывай моё имя.
— Я не забуду, — прошептала Чжао Сичао, растирая глаза. — Не смогу забыть. Когда вернёшься и помолишься у родительских могил — обязательно пиши мне. Мацзюнь и Баоззы остаются дома… Обязательно возвращайся к нам.
Чжао Юань кивнул, положил руки ей на плечи и наклонился, нежно поцеловав в лоб.
Издалека донёсся крик Фу Цина:
— Братец! Братец! Корабль отходит! Быстрее садись! Не медли! Поднимайся скорее!
Судно, рассекая воду, медленно двинулось к середине реки. На востоке взошло солнце — круглое и янтарное. Утренние лучи озарили лицо Чжао Юаня, словно окутав его мягким сиянием. На нём было одеяние цвета молодого месяца, узоры на рукавах текли, будто живая вода.
На пристани Чжао Сичао достала из рукава письмо.
Это письмо она получила в обмен от Фу Цина в тот самый день. Теперь Чжао Юань вернулся в столицу, восстановил своё положение в роду… Их пути расходятся. Кто знает, удастся ли им встретиться снова.
Она внезапно разорвала письмо на мелкие клочки. Белые ошмётки унесло ветром над рекой — будто унося с собой и эту привязанность.
Прощай, Чжао Юань. Здравствуй, Фу Янь.
* * *
Прошло несколько дней. Погода становилась всё холоднее. Ночью западный ветер сдул с деревьев весь клён, оставив голые ветви, на которых сидели несколько серых птиц. Они аккуратно чистили перья красноватыми клювами.
Скрипнула калитка — из двора вылили таз холодной воды. Птицы вспорхнули и улетели. Маленькая служанка в алой юбке, с двумя пучками волос на голове и круглым румяным личиком, насвистывая весёлую мелодию, распахнула ворота и взялась за метлу. Она подмела немного, на лбу выступила испарина, и, подняв глаза, увидела перед собой стройную фигуру в светло-голубом платье, поверх которого была накинута накидка цвета молодого месяца. В волосах поблёскивала изумрудная подвеска-качалка, а на тёмно-синих туфельках проступили пятна от утренней росы.
Служанка поспешно опустила метлу и сделала реверанс:
— Госпожа! Вы здесь?
Чжао Сичао слегка кивнула в ответ. Ночью она плохо спала — во сне ей всё мерещилось лицо Чжао Юаня. Люди странные создания: пока рядом — не ценишь, иногда даже поспоришь; а стоит расстаться — внутри становится пусто и неуютно.
Она взглянула на пустынный двор сливы и в глазах промелькнула грусть. Повернувшись к служанке, она спросила:
— После отъезда молодого господина кто остался прислуживать в этом дворе?
— По приказу управляющей мамки, — ответила та, — её перевели на кухню, Шаньчжу уехал с первым молодым господином в столицу. Остальных горничных распределили по другим хозяйствам. Госпожа велела оставить меня одну — присматривать за домом.
Чжао Сичао кивнула:
— Хорошо. Оставайся здесь. Ничего не трогай внутри. Регулярно убирай пыль, но ни в коем случае не переставляй книги на полках молодого господина. Сама тоже не прикасайся к ним. Поняла?
— Так точно, госпожа! Запомнила!
Тогда Чжао Сичао переступила порог. Когда Чжао Юань жил здесь, во дворе сливы всегда царила тишина — он любил читать. В хорошую погоду он велел слугам расстелить на веранде циновку и поставить низенький столик, затем садился, скрестив ноги. Его широкие рукава цвета молодого месяца мягко скользили по страницам, а белые пальцы с чёткими суставами переворачивали листы с такой нежностью и спокойствием.
А она, хоть и не любила читать, всё равно приходила, прижимая к себе кошку. Скучая, она играла с животным разноцветными клубками пряжи или, улыбаясь, смотрела на него. Если кошка надоедала — она упиралась ладонями в щёчки, хлопала ресницами и заглядывала ему через плечо, пытаясь разглядеть, что он читает. Чжао Юань был упрямым педантом: никогда не показывал ей книгу, нарочито поднимал её повыше и, хотя и говорил, что она ему мешает, уголки губ предательски дрожали в улыбке. Иногда он даже дёргал её за нос или щёку, поддразнивая, что она и статью написать не может.
На самом деле, таких воспоминаний было ещё много… Чжао Сичао вдруг прикрыла рот ладонью — ей стало трудно дышать. Раньше ей снилось, как в прошлой жизни Чжао Юань был к ней жесток, как грубо с ней обращался, как холодно смотрел на казни — она помнила каждую деталь.
Но теперь в памяти всплывали только добрые моменты. Возможно, в этой жизни ранний отъезд на год — к лучшему. Чжао Юань не только не ненавидел её, но, напротив, очень любил.
Когда Чжао Сичао вышла из дома, небо прояснилось. Она прищурилась на солнце и решительно направилась обратно. У беседки её нагнала служанка из главного двора — звала на завтрак.
Она свернула к главному крылу. В последние дни правительство прислало чиновника для борьбы с наводнением. Большинство беженцев из соседнего уезда уже получили помощь, но некоторые всё ещё скитались. Госпожа Чжао распорядилась открыть кашеварни на востоке и юге города — ежедневно сто–двести человек приходили за горячей едой.
После того как Чжао Юань хитростью сорвал сделку между родами Сунь и Чжао, господин Чжао часто ездил по другим областям, закупая хлопок и ткани, чтобы обойти Суней в торговле.
Служанка подала Чжао Сичао миску с желе из серебристого уха и лотоса. Та попробовала ложкой — показалось, что сладости меньше обычного. Вздохнув, она уже хотела отставить миску, как вдруг у входа послышались шаги. Господин Чжао вошёл с довольным видом и, едва завидев жену, радостно воскликнул:
— Супруга! Супруга! Род Сунь погиб! Теперь мы будем править Сяньчжоу без конкурентов!
Госпожа Чжао удивилась:
— Господин, с чего ты взял? Ведь род Сунь процветает — как вдруг рухнуть?
Господин Чжао хлопнул себя по бедру:
— Вот уж действительно! Им не повезло! Правительство прислало высокопоставленного чиновника в соседний уезд для помощи пострадавшим и закупки риса на государственные деньги! А глава рода Сунь как раз скупал рис на рынке — его поймали с поличным и посадили в тюрьму! Теперь весь город гудит! Думаю, их банк тоже скоро рухнет — надо бы нанять пару управляющих и скупить его целиком!
Чжао Сичао нахмурилась — ей стало не по себе. Госпожа Чжао заметила:
— Ты радуешься? Разве не ты недавно требовал заключить партнёрство с Сунями? Теперь, когда они пали, ты радуешься их беде. Подумай-ка, какие дела сам затевал!
— Да, да, да, — заторопился господин Чжао. — Похоже, небеса нас милуют! Если бы тогда сделка состоялась, сейчас бы сидел в тюрьме вместе с ним! Надо срочно принести жертву Вэньчань-дицзюню — нельзя допустить, чтобы дело нашего рода погибло из-за моей глупости!
Чжао Сичао задумчиво спросила:
— Отец, а знаешь ли ты, кто именно этот чиновник из министерства финансов?
— Узнал, — ответил он. — Это сам Чжао Цзинчжи, министр финансов! Говорят, он великолепно справляется с наводнениями!
Чжао Сичао задумалась. Министр финансов Чжао Цзинчжи, кажется, тесно связан с Домом герцога Минского. Падение рода Сунь, конечно, произошло из-за их собственной жадности… Но совпадение слишком уж точное.
Как так вышло, что власти сразу нашли улики? Если род Сунь падёт, то род Чжао станет единственным в Сяньчжоу — а это может навлечь зависть и козни.
Поэтому Чжао Сичао сказала:
— Отец, раз небеса нас милуют, нам следует делать больше добрых дел и накапливать благочестие.
http://bllate.org/book/10618/952964
Готово:
