Чжао Сичао в ужасе раскрыла глаза — уже собиралась закричать «Помогите!», но чьи-то губы тут же прижались к её рту. Слова застряли в горле, и вместо крика вырвалось лишь глухое «у-у-у».
Она совершенно не была готова к этому. Обе её руки оказались сложены вместе и прижаты над головой. Глаза зажмурились — всё вокруг стало смутным и неясным, кроме стойкого аромата чернил и старой бумаги, что неотступно витал под носом.
Внезапно свет в Книгохранилище мигнул и погас окончательно. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг хватка на запястьях ослабла, и Чжао Сичао без сил осела на пол. В глазах на мгновение потемнело, потом снова стало светло, но зрение ещё не успело адаптироваться. Она специально выбрала этот тёмный уголок, чтобы избежать встречи с Чжао Юанем, а теперь и вовсе ничего не могла разглядеть.
Собравшись с духом, она поспешила на поиски Чжао Юаня. Но бежала слишком быстро и прямо наткнулась на кого-то.
Чжао Сичао свернула налево, а Чжао Юань — направо. Они столкнулись лбами.
К счастью, Чжао Юань вовремя подхватил её, иначе она бы упала.
Сичао прикусила губу и с трудом выдавила:
— Юань, ты… ты не видел, кто только что пробежал мимо?
Наступила мёртвая тишина. Через мгновение Чжао Юань кивнул.
Сичао сглотнула ком в горле и дрожащим голосом спросила:
— Ты разглядел, кто это был?
Чжао Юань снова кивнул и указал влево:
— Видел. Это была очень красивая девушка. Она быстро выбежала наружу.
Услышав это, Чжао Сичао облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди, будто пережив смертельную опасность:
— А, это была девушка… Ох, как же я испугалась! Прямо до смерти!
☆
Сичао всё ещё не пришла в себя. Она прислонилась к книжной полке, судорожно хватая ртом воздух и отбиваясь ладонью от собственного сердца. Повернув голову, она взглянула на Чжао Юаня и, не увидев Хэси, небрежно спросила:
— Кстати, куда делась Хэси? Разве ты не учил её читать? Почему ты сам пришёл меня искать?
— Она ушла домой, — спокойно ответил Чжао Юань. — И просила передать тебе благодарность.
Щёки Сичао тут же покраснели. Она потёрла нос и замямлила:
— Да ладно, зачем так официально… ведь мы же почти родные, верно, старший брат Юань?
Чжао Юань ничего не ответил, лишь его взгляд на миг дрогнул. Он тихо произнёс:
— А Чао?
— А?
— Ничего.
Будь свет ярче или Сичао чуть внимательнее, она бы непременно заметила перемены в его лице. Но сейчас она была полностью поглощена своими мыслями и ей было не до наблюдений.
Прислонившись к полке, она задумчиво постучала пальцами по подбородку. Ведь сейчас она была одета как юноша — стройная, красивая, с лёгкой благородной грацией. Неудивительно, что какая-нибудь девушка могла в неё влюбиться.
Напротив, было бы странно, если бы ни одна не обратила внимания. Возможно, та красавица искала Чжао Юаня, но в темноте перепутала их и поцеловала Сичао, приняв за него. Такое вполне могло случиться.
В любом случае, её поцеловала девушка, а значит, никто не посмел её оскорбить. Сичао даже немного успокоилась: по крайней мере, та была красива. Это хотя бы давало некоторое утешение.
Современные девушки, конечно, стали очень смелыми… И обладали недюжинной силой. Должно быть, она была высокой и стройной.
Сичао тяжело вздохнула. Что-то здесь явно не так. Или, точнее, всё было неправильно. Она машинально сняла с полки свиток и трижды стукнула им себя по лбу.
Чжао Юань опустил на неё взгляд:
— Ты что делаешь? Зуд в голове?
— Я хочу ударить себя священным текстом, чтобы прийти в себя, — вздохнула Сичао. — Жизнь и так непроста, а я ещё трачу время на всякие глупости.
Чжао Юань отвёл глаза, явно смутившись, и повернулся к ней спиной, оставив напоказ лишь стройную фигуру и профиль с чёткими чертами лица.
— А Чао, уже поздно. Пора возвращаться. Мать будет волноваться, если мы задержимся.
Сичао кивнула и уже собралась последовать за ним, как вдруг вспомнила, что оставила книжный ящик на низком столике.
— Брат, подожди меня снаружи! Я сейчас заберу ящик!
Она пулей метнулась обратно. Чжао Юань протянул было руку, но тут же опустил её и задумчиво проводил взглядом её удаляющуюся фигуру. Внезапно он со всей силы ударил кулаком по книжной полке.
Та дрогнула, и несколько свитков упали на пол. Один из них раскрылся как раз на странице «Книги песен». Он читал множество книг и знал массу правил, но ни одно из них не объясняло, как любить девушку.
Он был таким глупым, что даже не понял, когда именно влюбился в Чжао Сичао. Если бы Мин Лянь не намекнул ему пару раз, он бы и сейчас этого не осознал. А теперь… теперь он ревновал.
Но он всего лишь приёмный сын дома Чжао, формально старший брат Сичао. Как бы то ни было, он не имел права так дерзко и бесцеремонно обращаться со своей младшей сестрой. Ни с точки зрения чувств, ни с точки зрения долга.
Он поступил опрометчиво и бестактно. Если Сичао заподозрит правду, они, возможно, больше никогда не смогут быть даже братом и сестрой. Это было постыдно, возмутительно и абсурдно. За всю свою жизнь он никогда не терял самообладания так позорно. Все те священные тексты, что он читал, словно сгнили у него в животе, и в решающий момент он даже не смог вымолвить извинения — просто не хватило духа.
Через мгновение Чжао Юань нагнулся, подобрал упавшие свитки и аккуратно вернул их на место. Лишь тогда он глубоко вдохнул и мысленно поклялся себе: больше никогда не позволять себе подобного по отношению к Сичао.
Он невольно взглянул вглубь Книгохранилища. Стало совсем темно — угловые фонари погасли один за другим. Ночь без предупреждения накрыла всё вокруг. Внутри царила ещё большая тишина.
Чжао Юань всё же не смог удержаться и пошёл проверить, не боится ли Сичао темноты. Он обошёл весь зал, но её нигде не было. Уже начал думать, не вернулась ли она домой с ящиком, как вдруг услышал пронзительный женский крик и грохот падающего предмета.
Его лицо мгновенно изменилось. Не раздумывая, он бросился к источнику звука.
Издалека он увидел, как Сичао сидит на полу, беспомощно болтая ногами, а рядом лежит её ящик, из которого выползает пятнистая змея.
Чжао Юань мгновенно среагировал: несколькими стремительными шагами он подскочил, схватил Сичао и оттащил подальше.
Она была в ужасе. Увидев Чжао Юаня, сразу спряталась у него за спину и запричитала сквозь слёзы:
— Юань! Там змея! Огромная змея! Я открыла ящик — а там она свернулась! Она хотела меня укусить! Я так испугалась!
Чжао Юань нахмурился и бросил взгляд на ящик. Змея была тонкой, не толще большого пальца, ярко раскрашенной и мокрой, но почему-то не двигалась.
Он крепко сжал плечи Сичао:
— Она тебя укусила?
Сичао покачала головой и торопливо вытащила из-за пояса мешочек:
— Вот! В нём порошок из жёлтого мышьяка. Фэнвэй сделала мне его для защиты от насекомых. Сегодня он наконец пригодился!
Чжао Юань перевёл дух и кивнул. Он осторожно спрятал Сичао за полку, затем неизвестно откуда достал свиток и приготовился поймать змею.
— Не трогай её! — шепнула Сичао. — Я лучше оставлю ящик! Боюсь, она укусит тебя!
— Нельзя. Там все твои книги. Если ты их потеряешь, господин Сунь снова накажет тебя.
С этими словами он придавил хвост змеи ногой, а голову прижал концом свитка. Змея оказалась маленькой, и, хоть её расцветка и выглядела пугающе, при ближайшем рассмотрении стало ясно: краску на неё нанесли искусственно.
Он внимательно осмотрел её и облегчённо выдохнул: это была всего лишь окрашенная желтоватая угорь.
Видимо, из-за плохого освещения Сичао приняла его за змею. Но кто бы ни устроил эту гадость, тот определённо не был порядочным человеком.
Чжао Юань поднял ящик и собрался идти к Сичао. Внезапно мелькнула тень. Он не успел разглядеть её, как книжная полка за спиной Сичао содрогнулась и рухнула.
Сотни свитков обрушились на них сверху.
Чжао Юань инстинктивно бросился вперёд и прикрыл Сичао своим телом. В следующее мгновение их обоих засыпало книгами.
Сичао внезапно оказалась в полной темноте, прижатая к груди Чжао Юаня. В голове звенело. Когда полка рухнула, он одной рукой прикрыл ей затылок, а спиной попытался выдержать удар. Но вес сотен книг оказался слишком велик, и он не выдержал.
И в самый неудачный момент их губы случайно соприкоснулись.
Сичао широко распахнула глаза и инстинктивно оттолкнула его.
Чжао Юань тоже очнулся и изо всех сил отбросил свалившиеся на них книги.
— Юань! Ты в крови! — закричала Сичао.
Чжао Юань опустил взгляд и вытер ей уголок рта рукавом:
— Прости… Я не хотел…
Но Сичао оттолкнула его руку:
— Нет! У тебя самой головы кровь! Юань! Не пугай меня! Эй! Не падай в обморок!
Тело Чжао Юаня безвольно рухнуло на пол. Для Сичао это было страшнее, чем падение полки.
Она сама почти не пострадала. С трудом выбравшись из-под завалов, она обеими руками схватила его за лицо и стала трясти:
— Юань! Юань! Очнись! Не пугай меня!
На самом деле, сначала на них обрушились книги, а уже потом — полка. Поэтому основной удар пришёлся на свитки. Но Чжао Юань закрыл собой Сичао, и угол полки всё же задел его по голове.
Вокруг была кромешная тьма, и ни души поблизости. Кто бы ни устроил этот подлый трюк, сейчас главное — спасти Чжао Юаня!
Слёзы капали на книги. Сичао вытерла их рукавом и попыталась взвалить его на спину. Несколько раз — безуспешно.
— Юань, не бойся. Я тебя спасу. Ты не должен умирать! Если ты сегодня умрёшь здесь… я… я…
Она не смогла договорить, стиснув губы, чтобы не расплакаться.
Чжао Юань еле приоткрыл глаза. Его лицо было в крови, но он слабо прошептал:
— Не плачь. Я не умру.
Сичао всхлипнула:
— Я не плачу! Мне просто страшно! Ты не смей умирать! У нас в семье нет сыновей, и родители только недавно приняли тебя как своего. Ты ещё не исполнил свой долг перед ними! Ты не имеешь права умирать!
Долгая пауза. Никто не отвечал. Сичао занервничала:
— Юань! Юань! Не теряй сознание! Я… я не могу тебя нести! Поговори со мной!
Ещё молчание. Наконец, Чжао Юань тихо произнёс:
— О чём говорить?
☆
Дом Чжао.
Госпожа Чжао, опершись на руку служанки, долго ждала у ворот, но Сичао всё не возвращалась. Небо уже потемнело. Даже если учитель задержал учеников после занятий, вряд ли так надолго.
К тому же Сичао — девушка. Ей нельзя задерживаться на улице допоздна. Это вызывало серьёзное беспокойство.
Господин Чжао сидел в доме и пил вино. Недавно он сильно заболел из-за какого-то скандала, но теперь уже почти оправился. Врачи прописали ему лекарства, и через полгода он снова станет прежним бодрым хозяином дома.
Он не разделял тревоги жены. Наоборот, считал её преувеличенной: ведь с Сичао был Чжао Юань. Что с ней может случиться?
http://bllate.org/book/10618/952945
Готово:
