Лидер группы увидел в глазах Тяньгуаня, что ждёт того, кто не скажет правду, но боялся гнева своего господина ещё больше. Выбирая из двух зол, он предпочёл молчать.
— Если не заговоришь, не возражаю дать тебе отведать муравьиного пожирания мозга, — медленно приближаясь, произнёс Тяньгуань, лицо его почернело, как дно котла.
Лидер закрыл глаза, решив скорее умереть, чем выдать тайну. Он был уверен: добродушный, как нефрит, старший молодой господин Цюй не станет применять к нему жестоких мер. Однако ошибался. К своим Тяньгуань и впрямь был мягок и добр, но с врагами обходился с лютой беспощадностью.
Увидев упрямое молчание на лице пленника, Тяньгуань достал из-за пазухи игольчатый мешочек, неторопливо выбрал несколько серебряных игл и точно ввёл их в нужные точки.
— А-а-а…
Из горла вырвался вопль. Глаза лидера вылезли из орбит, жилы на шее вздулись. Поскольку тело и конечности были обездвижены, боль и зуд, будто тысячи муравьёв точили кости изнутри, стали невыносимыми. Он недооценил методы Тяньгуаня — те превосходили в жестокости даже кровавые пытки его собственного господина.
Менее чем за полпалочки благовоний он уже не выдержал. Весь пропитый зловонным потом, с внутренностями, будто готовыми разорваться, он закричал:
— Говорю, говорю!
Тяньгуань неторопливо извлёк две иглы, но ледяной холод на лице не растаял ни на йоту. Его насмешливый взгляд ясно говорил: «Ты сам напросился».
Лидер почувствовал, что боль и зуд немного утихли, и судорожно вдохнул.
— Наш господин послал нас выяснить подноготную нескольких молодых господ. Мы, Пятеро Призраков Шанъюнь, ещё два-три месяца назад проникли в дом Цюй, но так и не добились успеха. На этот раз решили воспользоваться предлогом обыска по всем дворам, чтобы заглянуть в гостевые покои молодых господ и найти хоть какие-то улики.
Сяосяо презрительно фыркнул.
— Кто ваш господин? — спросил Тяньгуань. Ему нужно было знать, кто стоит за всем этим.
— Это… это… а-а!
Серебряная вспышка пронзила грудь лидера. Он не успел договорить — ноги подкосились, и он отправился вслед за четырьмя своими братьями. Так Пятеро Призраков Шанъюнь стали настоящими призраками.
Тяньгуань мгновенно схватил его за пульс, затем покачал головой, обращаясь к Жуножо и остальным. Сяосяо бросился вдогонку за серебряной вспышкой, но вскоре вернулся с выражением разочарования на лице: за пределами двора дорожка была пуста, даже уголка одежды не осталось. Очевидно, мастерство этого человека в лёгкой поступи достигло совершенства.
— Будьте осторожны. Враг в тени уже не может ждать. Не нужно спешить — он обязательно снова появится, — раздался холодный голос Жуножо.
Настроение Сяосяо немного улучшилось. Самолюбивый юноша теперь жаждал встретиться с тем, кто скрывался во мраке.
— Не могли ли это быть те же люди, что похитили госпожу Тяньнуо? — тихо спросил Уянь. Тот призрачный воин с Белыми Волосами Трёх Тысяч Чжан явно превосходил его в боевых искусствах, да и лёгкая поступь у него была исключительной. Если это их люди, то вероятность велика.
— Становится всё интереснее, — улыбнулся Шаоюй, его одиночный миндалевидный глаз сверкал весельем. Люди, которых даже Уянь не может раскусить, наконец-то создают волну в этой застоявшейся жизни.
— Довольно шуметь. Пора тебе возвращаться, — снова раздался холодный голос Жуножо.
Все поняли, к кому обращены слова, и сочувственно посмотрели на Шаоюя.
— В такое опасное время я не могу вас бросить! Обязательно поеду с вами в столицу. Да и эта наследная принцесса — боевые навыки у неё никудышные. Вдруг нападут разбойники? Я ведь вполне сойду за неплохого помощника!
Шаоюй следовал за Жуножо, говоря это с пафосом, но на лице играла хитрая, подобострастная улыбка.
Здесь становилось всё интереснее, и он не собирался уезжать. А та уродливая девчонка Линлун, пусть даже стала наследной принцессой — в глубинах дворца её не увидишь. Но в пути обязательно найдётся повод хорошенько проучить её, чтобы снять с души эту злобу.
Тяньгуань и Уянь безмолвно закатили глаза: его присутствие принесёт только беду. Сяосяо же был равнодушен — такой попутчик хоть развлечёт в дороге.
— Раз ты молчишь, значит, согласен. Больше не прогоняй меня! Мне же не так-то просто вырваться оттуда, — болтал Шаоюй, шагая вслед за Жуножо в покои.
Тяньгуань и Уянь уже собирались войти вслед за ним, как вдруг услышали, как управляющий зовёт Тяньгуаня.
— Старший молодой господин… — Увидев, что все здесь, управляющий замялся.
— Нашли того, кто отравил? Говори прямо, — понял Тяньгуань: старик явился лишь потому, что нашёл виновного.
— Да, господин. Во время обыска во дворе западных покоев у наложницы Хань нашли небольшой пакетик порошка. Анализ показал — трава Дуаньчан. Но наложница кричит, что её оклеветали.
Управляющий говорил тихо, косо поглядывая на лицо Тяньгуаня. Перед ним лежали трупы слуг, перекрученные в неестественных позах — видимо, случилось нечто ужасное.
— Где она сейчас?
Тяньгуань уже всё понял. Раз Тяньин просила его заступиться, значит, наложница Хань согласилась. Такая жестокая женщина не могла родить ничего хорошего.
— В цветочной гостиной у Лаотайе.
— Это, возможно, связано с делом Пятерых Призраков Шанъюнь. Пойдёмте вместе — может, найдём улики. Семейный позор — дело второстепенное, но если речь идёт о судьбе государства, скрывать нечего.
Пока они шли, управляющий не осмеливался спрашивать о трупах — господин не дал указаний. Лишь после их ухода появились несколько теневых стражей и мгновенно убрали тела.
Ещё не дойдя до цветочной гостиной, они услышали рыдания наложницы Хань:
— Лаотайе, господин! Я невиновна! У меня никогда не было такого яда! Не знаю, как он оказался в моих покоях. Кто-то подстроил мне ловушку!
— С кем у тебя вражда? Кто стал бы подкладывать тебе яд?
Лаотайе смотрел на коленопреклонённую наложницу с раздражением. Ни в чём не могла сравниться с нежной и добродетельной Ачжи.
— У меня нет врагов! Но Тяньин… да, это наверняка против неё! Лаотайе, защитите Тяньин! Её уже заперли под домашним арестом, почему же не дают покоя? Хотят уничтожить её только потому, что она красива, как цветок, и кто-то боится, что она помешает её собственным планам на богатство и власть!
Она бросила на Линлун, стоявшую рядом с Тяньнуо, полный ненависти взгляд и зарыдала, будто переживала великую несправедливость.
— Да, дедушка! Это точно против меня! Сначала отравили госпожу, а потом подбросили яд во двор западных покоев, чтобы обвинить меня, — присоединилась Тяньин, опускаясь на колени рядом с матерью.
Тяньин злилась на глупость матери: как можно было оставить остатки яда в западных покоях? Но пришлось играть по её сценарию — раз мать уже направила стрелки на неё, надо довести дело до конца и свалить всё на Линлун.
Ведь она — жемчужина дома Цюй. Отец и дедушка всегда её любили. Даже госпожа, которую она терпеть не могла, относилась к ней по-доброму. Неужели семья поверит чужачке, а не своей дочери?
Если все решат, что она злая и коварная, ей не стать наследной принцессой, и тогда у неё появится шанс.
— О? Так кто же главный подозреваемый? — в глазах Лаотайе мелькнула жестокость. Родные начали вредить друг другу.
— Она! — Тяньин указала пальцем на Линлун.
— У нас с ней давняя вражда. Она не раз унижала меня, совсем не считаясь с домом Цюй. А теперь, заявив, что она наследная принцесса Тяньлуо, чувствует себя всесильной и хочет отомстить мне перед отъездом из Цюйцзяна.
— Тогда зачем она отравила госпожу, которая к ней лучше всех относилась? — усомнился Цюй Эньсяо, хотя дочь говорила убедительно.
— Госпожа же не пострадала! Она использовала ровно столько яда, сколько могла нейтрализовать сама. Все подумают, что на неё никто не заподозрит, и она легко выйдет сухой из воды, свалив всё на меня. Отец, вы обязаны защитить дочь!
На прекрасном лице Тяньин катились слёзы, она выглядела трогательно и беспомощно.
Все взгляды обратились на Линлун — с подозрением, презрением и доверием.
Тяньнуо слегка сжала руку Линлун, давая понять: не бойся. Та и не боялась — такие уловки её не пугали. Но за доверие Тяньнуо она была благодарна и улыбнулась ей в ответ.
— Когда госпожу отравили, в павильоне Ароматного пруда с водяными лилиями находилось много людей. Яд нашли в банке с чаем. Нужно лишь выяснить, кто входил в чайную комнату — и виновник найдётся, — спокойно сказала Линлун, не упуская из виду испуганного выражения на лице наложницы Хань.
Линлун всегда придерживалась правила: пока меня не трогают — не трогаю никого; но если кто-то посмеет причинить мне зло — отомщу без пощады. И вы отлично справляетесь.
— Ты живёшь в павильоне Ароматного пруда! У тебя полно возможностей действовать, и тебя никто не заметит! — настаивала наложница Хань, цепляясь за последнюю надежду.
— Тогда скажи, что будет, если именно ты зайдёшь в чайную комнату павильона Ароматного пруда? — Линлун медленно приблизилась, уголки губ изогнулись в саркастической улыбке.
— Я не была! Никогда не заходила туда!
Наложница Хань запаниковала. Невозможно! Она же никого не видела на пути! Эта мерзавка явно блефует!
Значит, это действительно она. Достаточно жестока и хитра. Похоже, она намерена устранить не только её, но и госпожу с Тяньнуо. Сегодня, если не вывести на чистую воду эту наложницу Хань, завтра она непременно погубит госпожу и Тяньнуо.
— Раз ты так уверена, осмелишься ли поклясться? Поклянись жизнью Тяньин! — тон Линлун стал резким и требовательным, вся её обычая шаловливость исчезла.
— Ты, маленькая мерзавка! Какое право ты имеешь здесь командовать? — наложница Хань готова была вцепиться Линлун в горло, если бы не присутствие других.
— Это вы с Тяньин прямо обвинили меня в отравлении. Неужели не позволяете оправдываться? Или боитесь клясться, потому что виновны?
Лаотайе кашлянул, привлекая внимание к себе.
— Клятвы перед богами не всегда сбываются. Нельзя доказывать правду или ложь клятвой. Лучше поискать другие улики.
Он уже понял, что отравление связано с наложницей Хань, но жалел Тяньин и не хотел, чтобы внучка пострадала.
— Значит, Лаотайе считает, что яд, скорее всего, подсыпала я? — Линлун была возмущена его пристрастностью. Раз ты не уважаешь старших, не жди, что я буду щадить твоё лицо.
— Это…
Лаотайе опомнился. Линлун тоже его родная внучка! Пытаясь защитить Тяньин, он сам втянул другую. Глядя на её надутые губки и круглые, сердитые глаза, он понял: разозлил маленькую бурю.
Даже Тяньнуо смотрела на него с явным недовольством. Сын тоже с недоумением наблюдал за ним. Его пристрастие стало слишком очевидным, и он растерялся.
— Лунэр, Лаотайе так не говорил. Не думай лишнего, — сказала госпожа Цюй, медленно входя в гостиную, опершись на Сяо Юэ.
Глядя на обиженное лицо Линлун, госпожа Цюй почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Если дома, среди родных, её так обижают, то сколько горя и унижений она терпит одна в чужом мире? Опустив голову, она скрыла слёзы.
— Это дело началось из-за меня. Хватит. Больше не расследуйте. Верю, что тот, кто это сделал, не имел злого умысла.
Подняв глаза, она посмотрела на Лаотайе с непреклонной решимостью, не допускающей возражений.
— Нет.
Три голоса прозвучали одновременно, твёрдо и решительно.
Тяньгуань быстро подошёл к Линлун и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, обнял её, мягко поглаживая по спине, чтобы успокоить.
http://bllate.org/book/10612/952419
Готово:
