Пэй Шу спрыгнул с коня и спросил:
— Что случилось?
Пэй Сюй не ответил сразу.
Молча сняв седло, он медленно извлёк тончайшую иглу.
Под лучами небесного света игла отбрасывала холодное сияние, и на её поверхности едва уловимо мерцал призрачный синеватый оттенок.
Увидев этот предмет, Пэй Шу нахмурился:
— Отравленная игла?
— Что тут происходит? — подъехали Чанпин и Пэй Линъань, неторопливо осведомляясь.
Боясь их тревожить, Пэй Сюй незаметно взял иглу из рук Пэй Шу и спрятал в рукав, словно этого предмета и не существовало вовсе.
Он опередил Пэй Шу и ответил первым:
— Конь споткнулся о камень.
Чанпин окинула взглядом ровную землю и слегка нахмурилась:
— Какие глупости несёшь?
Пэй Сюй промолчал, забрался в повозку и растянулся на дне, изображая человека, пережившего сильнейший испуг.
Он тяжко вздохнул:
— В ближайшее время я больше не хочу видеть лошадей.
Чанпин больно ущипнула его за ухо:
— Ты хоть каплю достоинства сохрани! Упал с коня один раз — и уже боишься верхом ездить? Мне даже стыдно становится говорить другим, что ты мой сын! Полный позор!
Пэй Сюй принялся умолять:
— Мама, потише! Потише!
Но, зная вспыльчивый нрав Чанпин, он понимал: она так просто не отпустит его. Ей чуть ли не удалось оторвать ему ухо.
Прежде чем это произошло, Пэй Сюй, собрав все силы, вырвался из её «клешней», спрыгнул с повозки и прикрыл покрасневшее, болезненное ухо.
Чанпин не стала гнаться за ним, лишь выглянула из-под занавески и закричала:
— Да ты же прыгаешь, как кузнечик! Если с тобой всё в порядке, так чего ты, как девчонка, лезешь к нам в карету? У тебя конь упал — возьми другого! Прочь отсюда!
Так Пэй Сюй и был позорно изгнан из экипажа.
Пэй Шу и Пэй Линъань всё ещё стояли у упавшего коня, будто что-то осматривая.
Пэй Сюй невольно сжал губы. Обмануть Чанпин было нетрудно, но с Пэй Линъанем всё обстояло иначе.
Заметив его взгляд, Пэй Линъань поднял голову и посмотрел прямо на него.
Пэй Сюй понял, что отделаться простыми словами не получится. Он тихо вздохнул и, неохотно, направился к ним.
— Кто это был? — Пэй Линъань пристально смотрел ему в глаза.
— Не знаю, — ответил Пэй Сюй.
Пэй Линъань молча смотрел на него.
Этот долгий, пристальный взгляд заставил Пэй Сюя вспомнить детство. В юности он часто шатался с Сюй Сюйчжэ и другими бездельниками, изрядно потрёпав нервы Пэй Линъаню и Чанпин. Чанпин хотя бы быстро выходила из себя — парой ударов и ругательств дело заканчивалось. Но Пэй Линъань был иным. Хотя внешне он всегда улыбался и казался менее строгим, чем Чанпин, он всё же был генералом, прошедшим сквозь множество сражений. Годы, проведённые среди крови и смерти, наделили его леденящей душу аурой убийцы. Достаточно было одного его взгляда, чтобы Пэй Сюй тут же замолкал, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Сейчас всё повторялось в точности как тогда.
Пэй Сюй опустил голову, выпрямил спину и напряжённо ждал приговора.
Но ожидаемой бури так и не последовало. Пэй Линъань лишь мягко хлопнул его по плечу и сказал:
— Впредь будь осторожнее.
С этими словами он заложил руки за спину и прошёл мимо.
Пэй Сюй остался на месте, не двигаясь. Когда он обернулся, чтобы проводить взглядом отца, тот уже сидел в карете. Перед глазами остался лишь уголок одежды, выглядывающий из-под занавески.
Пэй Сюй плотно сжал губы, и в душе возникло странное чувство. В последнее время он почти не выходил из дома, так что вряд ли мог за это время нажить себе врагов. Да и раньше, кажется, никого особо не обижал. Значит, нападение, скорее всего, было направлено не лично против него, а против всего рода Пэй. Хотя делать окончательные выводы пока рано. Пока нет точных доказательств, он не хотел тревожить родителей.
— Пора, — Пэй Шу вскочил на коня и, проезжая мимо вместе с Пэй Мань, напомнил ему.
Пэй Сюй поднял на него глаза и едва заметно кивнул.
В это же время слуга подвёл к нему другого коня. Пэй Сюй взял поводья и поскакал следом.
Место охоты находилось в горах Нангун к югу от Чанъани — путь был немалый. Всю дорогу они спешили, чтобы до наступления темноты добраться до императорской резиденции.
Поскольку на следующее утро должна была начаться охота, все быстро привели себя в порядок и рано легли спать.
На весеннюю охоту прибыли не только представители военных семей вроде рода Пэй, но и несколько домов чиновников-цивилистов. Да, государство Янь не славилось любовью к воинскому делу, однако это вовсе не означало пренебрежения верховой ездой и стрельбой из лука. Поэтому большинство молодых людей в столице владели этими искусствами на хорошем уровне.
Для тех, кто преуспел в верховой езде и стрельбе, весенняя охота становилась прекрасной возможностью блеснуть перед окружающими. А ещё — отличным шансом найти себе подходящую партию.
Но Пэй Сюй, уже помолвленный, не придавал этому значения. Глядя на этих полных энтузиазма юношей, он не удержался и зевнул во весь рот.
В самый разгар зевка за его спиной внезапно возник Сюй Сюйчжэ:
— Такая скромность? Не похоже на тебя!
Пэй Сюй чуть не вывихнул челюсть от неожиданности.
Оправившись, он повернулся и бросил на Сюй Сюйчжэ презрительный взгляд:
— Ты думаешь, я такой же, как ты — цветущая бабочка?
— Цветущие бабочки нравятся девушкам! — парировал Сюй Сюйчжэ с полной уверенностью.
Пэй Сюй промолчал, лишь бросил:
— …Пусть тебе повстречается прекрасная невеста.
Сюй Сюйчжэ почтительно сложил руки и улыбнулся:
— Благодарю за добрые пожелания, Пэй-гэ! Обязательно найду!
Пэй Сюй не захотел продолжать разговор, резко дёрнул поводья и направил коня в сторону хаотично собравшейся толпы охотников.
Сегодня он был одет в чёрный облегающий костюм для верховой езды, на воротнике которого золотой нитью были вышиты изысканные узоры, а на талии — белый нефритовый пояс. Весь наряд был прост, но элегантен.
Его внешность была изысканной и благородной, и даже в простой одежде он выделялся среди толпы.
Поэтому, куда бы он ни исчез, Сюй Сюйчжэ всегда находил его и следовал за ним.
— Ты что, пластырь на пятках? — косо глянул на него Пэй Сюй.
— Мы же братья, — невозмутимо ответил Сюй Сюйчжэ. — Не надо так грубо говорить.
Пэй Сюй лишь молча вздохнул.
— Пэй Яньцзинь, смотри туда! — вдруг взволнованно ткнул его Сюй Сюйчжэ кнутом в руку.
Пэй Сюй проследил за его указанием и увидел девушку, стоявшую в стороне от толпы.
С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло уже несколько дней, и прежнее смущение у него прошло. К тому же сейчас он был в толпе и не боялся, что его заметят. Поэтому Пэй Сюй без стеснения принялся разглядывать её.
Похоже, они только что прибыли: девушка, опершись на чью-то руку, медленно сошла с повозки, приподняв занавеску.
Сегодня она была одета в простое розовое платье с завышенной талией и носила широкополую шляпу, скрывающую лицо. Её наряд был настолько обыденным, насколько это вообще возможно.
Но Пэй Сюй узнал её с первого взгляда — это была Су Сюй.
Глядя на её хрупкую, миниатюрную фигуру, он вдруг вспомнил их последнюю встречу. На императорском банкете он увидел её и засомневался в её истинной личности. Тогда он придумал предлог, покинул семью Пэй и последовал за ней… прямо в дом семьи Го.
Он и представить не мог, что она окажется Го Сяо. И уж тем более не ожидал застать ту неловкую сцену. Стоило ему закрыть глаза — и перед внутренним взором снова возникало тёмно-красное пятно на её одежде.
— Это твоя невеста? — спросил Сюй Сюйчжэ.
Уши Пэй Сюя слегка покраснели. Он замер на мгновение, затем кивнул:
— Да.
Больше он ничего не сказал и, едва раздался сигнал барабана, вливаясь в поток охотников, скрылся в лесу.
Сюй Сюйчжэ не успел опомниться, как его друг исчез из виду.
— Пэй Сюй, подожди меня! — закричал он.
Его голос прозвучал так громко, что Су Сюй невольно услышала имя «Пэй Сюй».
Она машинально обернулась в сторону источника звука. Среди стремительно движущейся толпы ей почему-то удалось различить фигуру Пэй Сюя. Он был в чёрном костюме для верховой езды и, стремительно мчась на коне, быстро скрылся в лесу.
Всё произошло слишком быстро, и Су Сюй засомневалась: не показалось ли ей это?
Бессознательно она тяжело вздохнула.
Род Го принадлежал к цивилистам, но старший сын Го Юнь всё же немного умел обращаться с луком и конём.
Го Линьши поправила ему одежду и с беспокойством напомнила:
— В лесу опасно. Будь осторожен и береги себя.
Го Юнь улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Го Боянь несколько лет назад упал с коня и получил увечье ноги, поэтому не мог сопровождать сына. Он лишь приказал слуге внимательно следить за ним.
Проводив Го Юня, вся семья заняла места на трибунах.
Месячные у Су Сюй ещё не закончились, и она чувствовала себя неважно, потому была вялой и почти не разговаривала.
Го Линьши знала, что ей нездоровится, и заранее приготовила для неё чашку имбирного настоя с мёдом. За время пути напиток немного остыл и стал приятной тёплой температуры.
Су Сюй сделала несколько глотков, но силы так и не вернулись.
Го Линьши смотрела на неё с болью:
— Знал бы я, что так будет — не взяла бы тебя с собой.
Су Сюй покачала головой:
— Ничего страшного, мама. Я просто хотела посмотреть на оживление.
Сегодня стояла прекрасная погода, солнце ласково грело, вызывая лёгкую сонливость. Но Го Линьши всё равно боялась, что дочь простудится, и, полусильно, полуласково, потянула её в повозку:
— Сяосяо, давай я провожу тебя обратно.
Су Сюй мягко отказалась:
— Не надо, мама. Оставайся здесь и жди брата. Я сама справлюсь. Да и тебе лучше остаться — тогда брат будет вести себя осмотрительнее.
Го Линьши подумала и кивнула:
— Хорошо. Отдыхай как следует.
С этими словами она вышла из кареты и велела вознице отвезти дочь домой.
Когда мать ушла, Су Сюй закрыла глаза и прислонилась к стенке кареты. Она прижала руку к животу, где тупо ныла боль, и нахмурилась.
Вчера такого дискомфорта не было. Почему же сегодня утром ей стало так плохо?
Су Сюй положила пальцы на правое запястье, чтобы проверить пульс. Хотя её медицинские знания всегда были на высоте, сейчас, в ослабленном состоянии, ей потребовалось немало времени, чтобы определить причину.
Кто-то подсыпал ей яд.
Семья Го не могла желать ей зла. Значит… кто-то другой хотел её уничтожить.
Внезапно перед её мысленным взором возникло лицо Ядовитой Змеи. Неужели он всё-таки раскрыл её?
Силы покидали её всё больше, и даже открыть глаза становилось трудно.
Су Сюй глубоко вдохнула и, собрав последние силы, поднялась и приподняла занавеску.
— Кто ты? — дрожащим голосом спросила она у возницы, сидевшего спиной к ней.
Тот не ответил, продолжая молча править лошадью.
Это молчание усилило её тревогу.
Она снова заговорила, уже громче:
— Стой!
Но и на этот раз возница не отреагировал.
Су Сюй поняла: это не их слуга, а человек Ядовитой Змеи.
Она плотно сжала губы и отступила обратно в карету.
Если уж бежать, то только сейчас. Но что станет с семьёй Го, если она скроется? Ядовитая Змея уже знает её настоящее лицо. Если она сбежит, он может использовать семью Го в качестве рычага давления. Если с ними что-нибудь случится, она никогда себе этого не простит.
Су Сюй прислонилась к стенке кареты и нахмурилась. Неужели ей остаётся только смириться с судьбой?
В самый момент отчаяния повозка внезапно остановилась.
Су Сюй не удержалась и упала вперёд, ударившись лбом о стенку.
— Бух!
От удара по телу разлилась боль, но в голове прояснилось. Неужели подоспели люди Ядовитой Змеи?
Прикрывая ушибленный лоб, Су Сюй приподняла уголок занавески и выглянула наружу.
Яркий солнечный свет ослепил её. Некоторое время она моргала, прежде чем смогла разглядеть происходящее.
Перед повозкой стоял высокий юноша в чёрной одежде. Он только что поднялся с корточек, и его фигура, прямая, как сосна, резко выделялась на фоне леса.
Это был Пэй Сюй.
Похоже, он только что спрыгнул с дерева. В одной руке он держал беличонка, а на лице играла дерзкая, самоуверенная улыбка — чистая, открытая улыбка юноши, полного жизни.
Заметив повозку, он повернулся к вознице и вежливо поклонился:
— Прошу прощения.
С этими словами он отступил в сторону, освобождая дорогу.
Юноша стоял в лучах солнца, сияя, словно звезда, — настолько ярко и ослепительно, что невозможно было отвести взгляд.
http://bllate.org/book/10611/952360
Готово:
