Багаж уже был уложен, и Гу Чунин вместе с другими села в повозку, направлявшуюся к Западным горам. За всё время пути Сун Ин не раз бросала на неё язвительные взгляды, но та делала вид, будто ничего не замечает.
Западные горы находились далеко — дорога заняла целый день. Прибыли лишь под вечер, когда Гу Чунин была совершенно измотана. К счастью, стража уже раскинула лагерь, и она поспешила в палатку, чтобы как следует вымыться и сбросить усталость.
Когда всё было готово, служанка Коралл помогала ей вытереть волосы. Гу Чунин накинула плащ и, закрыв глаза, отдыхала:
— В горах и правда холодно. Я только что вышла на миг — и уже почувствовала, как стужа пронзила всё тело. Пришлось надеть плащ.
Коралл аккуратно вытирала волосы, стараясь не причинить боль:
— Ещё бы! Вечером в горах всегда холодно. К полуночи, наверное, станет совсем ледяно, хотя днём довольно тепло.
Она продолжила:
— Я уже расспросила людей: Западные горы давно окружены стражей, ни одной щели не осталось. Император каждый год приезжает сюда на охоту. Здесь много дичи, лес густой, но есть и очень крутые склоны. Если заглянуть вниз — кажется, будто там бездонная пропасть. Там-то и опасно.
Гу Чунин мысленно восхитилась: Коралл просто кладезь информации — куда бы ни приехали, сразу узнаёт все подробности.
Отдохнув эту ночь безмятежно, на следующий день Гу Чунин отправилась в загон, чтобы поклониться императору. До этого она даже мечтала взглянуть, как выглядит император — красив ли он? Но наутро выяснилось, что находится слишком далеко: оттуда, где она стояла, виднелась лишь смутная фигура в жёлтом. Разглядеть лицо или даже силуэт было невозможно.
Сверху император всё ещё говорил, а все стояли на коленях. Гу Чунин стало скучно, и она начала оглядываться, кто ещё приехал в Западные горы.
Вокруг почти все были знакомы — те самые девушки, которых она часто встречала на придворных пирах. Подняв глаза, она заметила впереди Шэнь Шэня рядом с графиней Цинъюнь, Ду Маньчжу и Лу Юанем.
Наконец император завершил речь, и началась охота.
На троне восседал Сяо Е в одежде ярко-жёлтого цвета. Его черты лица были благородны и полны величия, а в глазах играла добрая улыбка, пока он наблюдал, как чиновники расходятся по лесу.
Сяо Е взглянул на Лу Юаня:
— Сегодня редкий день отдыха. Пойди, повеселись вместе с ними.
Лу Юань ответил:
— У вас, государь, много забот. Я лучше останусь рядом.
Сяо Е понял, что тот беспокоится за его безопасность, и громко рассмеялся:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке. Ты ведь сам постоянно занят — используй шанс отдохнуть.
Многие годы ходили слухи, что Лу Юань — любимец императора, но мало кто знал, насколько сильно государь полагается на него.
Увидев их общение, любой бы удивился: они вели себя не как государь и подданный, а скорее как закадычные друзья.
Лу Юань больше не стал возражать и послушно отправился в лес.
…
Император, конечно, привёз множество коней для охоты — и горячих, и спокойных. Конюхи радушно ожидали знатных господ.
Шэнь Шэнь сразу стал самым желанным собеседником: многие девушки окружили его, прося посоветовать подходящего коня. Однако Шэнь Шэнь был осторожен и учтиво отказал всем, кроме своей сестры графини Цинъюнь, которой лично подобрал скакуна, вероятно, чтобы избежать сплетен.
Гу Чунин поразилась, увидев среди девушек Сун Ин. Она несколько раз моргнула, но нет — это действительно была Сун Ин. Недоумённо спросив у Сун Чжи:
— Как Сун Ин может…?
Сун Чжи, напротив, ничуть не удивилась и презрительно фыркнула:
— Сун Ин вовсе не увлечена Лу Юанем. Ей нравятся молодые господа из знатных семей с красивыми лицами — неважно, Лу Юань это или Шэнь Шэнь. Таких будет ещё немало.
Гу Чунин только вздохнула. Она искренне думала, что Сун Ин очарована Лу Юанем — ведь помнила, как та спрашивала её в самом начале. Как же легко можно быть обманутой!
Кроме Шэнь Шэня, особенно выделялась высокомерная Ду Маньчжу. К счастью, в этот раз они не столкнулись напрямую, и Гу Чунин успокоилась: главное — не нажить новых неприятностей.
Она перестала обращать внимание на других и пошла выбирать себе коня. Хотя она и не умела охотиться, всё равно нужно было участвовать. Сун Чжи, разумеется, выбрала горячего скакуна.
— На коне охотиться очень трудно, тебе точно не справиться, — сказала Сун Чжи. — Просто покатаешься немного по лесу для вида. Я пойду вперёд, мне не терпится!
И, не дожидаясь ответа, она ускакала.
Гу Чунин лишь улыбнулась. Что ж, она и вправду просто прогуляется по лесу.
Конюх подробно объяснял ей характер каждого коня и указал на одного:
— Этот уже в годах, зубы стёрлись — самый спокойный. Даже если уколоть его иголкой, не двинется с места. Правда, из-за этого очень медленный.
Другие охотники, стремясь к славе, такие кони не брали, но для Гу Чунин, неумелой наездницы, он был идеален. Она с радостью забрала старого коня и поехала в лес.
Вскоре вокруг стало пусто: все уже скрылись в чаще. Конь Гу Чунин шёл неторопливо, шаг за шагом, и она чувствовала себя в безопасности. Правда, он был настолько медлителен, что вскоре её всех опередили.
В этой части леса осталась только она одна. Гу Чунин с досадой посмотрела на коня, но потом решила не расстраиваться: раз уж здесь так красиво, пусть это будет прогулка среди природы.
…
Только что шумный конюшенный двор опустел — не осталось ни единого голоса, лишь фырканье коней. Все знатные господа уже уехали, остались лишь конюхи.
В этот момент один из них осторожно вышел из двора, обходя людей, и подошёл к дереву у опушки. Он почтительно обратился к женщине на коне:
— Госпожа, всё сделано. Можете быть уверены.
Ду Маньчжу гордо подняла подбородок, и солнечный свет заиграл на её украшениях, подчёркивая её надменную красоту. Она холодно усмехнулась:
— Ты уверен?
Конюх ещё ниже склонил спину:
— Будьте спокойны, госпожа. Я заранее подмешал средство в корм тому старому коню. Через полчаса начнёт действовать — я точно рассчитал время. Говорят, старые кони спокойны, но когда сходят с ума — особенно опасны. В Западных горах, хоть и стоит стража, никто не охраняет сам лес. А там полно обрывов — упадёшь вниз и неизвестно, где окажешься. Скорее всего, не выжить.
Он добавил шёпотом:
— Даже если найдут труп коня и осмотрят — следов яда не обнаружат.
Ду Маньчжу крепче сжала поводья, до боли в пальцах.
Ей невольно вспомнился тот вечер рождения Лу Юаня: красные фонари, Гу Чунин и Лу Юань, стоящие лицом к лицу…
А ещё — все те пиры, где Гу Чунин затмевала всех своим блеском. Ду Маньчжу ненавидела это. Раньше все восхищались только ею, но с появлением Гу Чунин в столице та украла весь её блеск.
Особенно её лицо — такое соблазнительное, будто созданное, чтобы сводить с ума. Похоже на лисицу-оборотня, бесстыдницу.
Раньше это ещё можно было терпеть, но Лу Юань — никогда! Она ждала его столько лет, дождалась, пока Ляньнян уехала в дальние края, и теперь не потерпит, чтобы Гу Чунин встала у неё на пути. Да ещё и красивее её!
Внутри звучал безжалостный голос: «Убей Гу Чунин. Убей её — и больше никто не отнимет у тебя славу и Лу Юаня».
Ду Маньчжу медленно улыбнулась — улыбка получилась зловеще прекрасной.
…
Гу Чунин каталась по лесу, любуясь цветами. Вокруг по-прежнему никого не было — все давно скрылись в чаще.
Конь вдруг начал нервничать: фыркал и бил копытом. Гу Чунин погладила его по шее: что с ним? Решила возвращаться в лагерь, но в этот момент конь внезапно рванул вперёд, словно обезумев.
Гу Чунин не успела среагировать и чуть не вылетела из седла. Она не умела ездить верхом и раньше садилась на коня лишь несколько раз — и то всегда спокойно. Такого она не ожидала и сразу растерялась. Конь несся без остановки, и она не могла никому позвать на помощь — вокруг никого не было. Оставалось лишь крепко держаться за поводья.
Она даже подумала спрыгнуть, но скорость была слишком велика, да и деревья кругом — при падении точно разобьётся насмерть. А умирать ей не хотелось.
Гу Чунин уже ничего не соображала — действовала инстинктивно, лишь цепляясь за поводья. Её руки истекали кровью, но конь не замедлял ход.
В ушах свистел ветер, сердце колотилось. Впереди показался крутой склон. «Если упаду туда — не выжить», — мелькнуло в голове. Лучше рискнуть и спрыгнуть сейчас — может, повезёт остаться живой.
Но в ту же секунду конь с громким ржанием врезался в дерево у края обрыва. Гу Чунин вылетела из седла и покатилась вниз по склону.
Она опоздала — теперь всё решено.
Странно, но в этот смертельный миг ей вспомнились слова Коралл: «Склон такой крутой, будто бездонная пропасть…»
Она катилась вниз, чувствуя острую боль во всём теле. Вспомнились слова Сун Чжи: «Покатаюсь с тобой!» Потом — госпожа Цзи и Гу Цзинь: как они будут страдать, узнав о её гибели… И, наконец, Лу Юань.
«Он так и не узнает, что я — Сюй Цзинь», — с трудом дыша, подумала она. «Если я умру, он будет считать меня лишь дальней родственницей, ничем не примечательной».
Гу Чунин в отчаянии закрыла глаза. «Опять умираю… Но так больно. Я не хочу умирать…»
И вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки обхватили её, и она оказалась в тёплых объятиях. В нос ударил знакомый, свежий аромат.
Она открыла глаза и изумлённо прошептала:
— Как ты здесь оказался?
Гу Чунин не могла поверить: последний человек, о котором она подумала перед тем, как закрыть глаза, действительно пришёл ей на помощь.
Гу Чунин почувствовала, как её тело крепко обняли, и она оказалась в объятиях Лу Юаня.
Склон был крутой и опасный, поросший острыми камнями и кустарником. Они продолжали неудержимо катиться вниз, и мир кружился перед глазами. Гу Чунин посмотрела на Лу Юаня:
— Что нам делать?
Она не видела дна — казалось, будто склон ведёт прямо в бездну. Неужели они так и покатятся до самого конца?
Лу Юань не ответил на её вопрос, лишь коротко приказал:
— Крепче держись за меня.
Даже в такой ситуации его лицо оставалось невозмутимым, будто происходящее — обычная мелочь. В этот миг Гу Чунин почувствовала: перед Лу Юанем любая беда кажется ничтожной. Она перестала бояться и крепко обняла его.
Лу Юань прижал её голову к себе и полностью закрыл своим телом, постоянно меняя положение, чтобы смягчить удары.
Он вспомнил её вопрос. Да, им остаётся лишь катиться вниз. Склон слишком крут и усеян толстыми деревьями — при такой скорости столкновение с ними наверняка вызовет внутренние повреждения. Поэтому он и старался обходить их.
Лу Юань глубоко вдохнул. Главное — избежать деревьев и добраться до самого низа. Он бывал в Западных горах не раз и знал: внизу не вода, а твёрдая земля. Только так у них есть шанс выжить.
http://bllate.org/book/10607/951945
Готово:
