Показывать почерк перед Гу Цзинем было совершенно невозможно. Содержимое письма ещё можно было скрыть — Гу Цзинь всё равно не увидит, — но вот обложка выдавала всё. Тогда Гу Чунин придумала выход: сказала, что Гу Цзинь тоже ходит в учёбу и чтобы проверить его успехи, все обложки будут писать он сам. Гу Цзинь, будучи ещё ребёнком, подумал, что старшая сестра действительно заботится о его занятиях, и не только ничуть не усомнился, но даже удвоил усилия, стараясь изо всех сил написать как можно лучше, боясь опозорить свою а-цзе.
Няня Вань тоже знала об этом и лишь «эхнула», отправляя письмо.
Гу Чунин наконец управилась со всеми делами и смогла спокойно лечь спать. Проспала она крепко и проснулась лишь на следующий день, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом.
Коралл давно уже встала и теперь тихо помогала Гу Чунин одеваться и приводить себя в порядок. Сегодня не нужно было идти на домашние занятия, зато предстояло явиться в павильон Уфутан к старшей госпоже.
Вчера проходил большой конкурс мастерства в украшении плодов, устраиваемый императорским двором. Та, кто заняла первое место, получила особую награду — иероглиф «Цяо» («Мастерица»), — что считалось великой честью при дворе. Это, безусловно, огромная удача! В доме маркиза Цзининху первая девушка, Сун Фу, завоевала первенство. Наверное, к этому времени новость уже разнеслась по всему столичному городу. Женихов, мечтавших взять Сун Фу в жёны, и раньше было не счесть, словно карпов в реке, а теперь их станет ещё больше.
Придя в павильон Уфутан, Гу Чунин увидела, что там царит ликование: все лица сияли радостью. Даже обычно строгая вторая госпожа улыбалась — неудивительно, ведь именно она воспитала такую выдающуюся дочь и, вероятно, невероятно гордилась этим.
Старшая госпожа Сун тоже не переставала смеяться. Её внучка прекрасна собой, из знатного рода, обладает спокойным и благородным характером, а теперь ещё и победила в конкурсе мастерства! Кто в столице сравнится с её внучкой? Среди прочих старших госпож она теперь будет первой по почёту.
Старшая госпожа долго хвалила Сун Фу и призвала остальных девочек брать с неё пример. После всех похвал и наставлений подали обед, и лишь потом старшая госпожа отпустила девушек гулять.
Если во время встречи в павильоне Уфутан лицо Сун Фу было спокойным и светлым, то теперь оно заметно похолодело. Гу Чунин внутренне удивилась: Сун Фу всегда была образцом сдержанности, никогда не выказывала эмоций открыто и в любой ситуации сохраняла улыбку. А сейчас её черты словно застыли — это было поистине странно.
Сун Чжи, которая никогда не замечала подобных мелочей, весело предложила:
— Давайте после этого заглянем в городские лавки! Бабушка же сказала нам хорошенько повеселиться. Не стоит упускать такой шанс! Завтра снова начнутся занятия, и свободного времени почти не будет.
Сун Ин сразу согласилась и потрясла руку Сун Фу:
— Старшая сестра, пойдём в лавку косметики! Я слышала, в одной из столичных лавок появился новый вид пудры — после неё кожа становится белоснежной и нежной, как лепесток. Обязательно посмотрим!
Сун Фу долго молчала, прежде чем ответить:
— Хорошо, пойдём.
Такая заминка насторожила даже рассеянных Сун Чжи и Сун Ин. Они переглянулись и больше не осмеливались шуметь. В тишине все сели в карету и направились в город.
На этой улице тянулись всевозможные лавки. Девушки решили, что не обязательно держаться вместе, и договорились встретиться позже в условленном месте.
Это решение всем понравилось. Сун Фу сразу же сошла с кареты и ушла. Сун Чжи, не теряя времени, помчалась в книжную лавку читать романы. Ранее она уже договаривалась с Гу Чунин: если устанет от прогулок, будет ждать её в той самой книжной лавке. Поэтому Гу Чунин отправилась гулять вместе с Сун Ин и Сун Фан.
Глядя на стремительные шаги Сун Чжи, Гу Чунин невольно улыбнулась про себя: «Что в этих романах такого интересного, что она так ими увлечена?»
Сун Ин, любопытная от природы, заметив, что Сун Фу уже скрылась из виду, не выдержала:
— Что случилось со старшей сестрой? Я редко видела, чтобы она так теряла самообладание. Неужели произошло что-то серьёзное?
Гу Чунин покачала головой. Она ведь вчера не была рядом с Сун Фу и ничего не знала.
Тогда взгляд Сун Ин упал на Сун Фан:
— Сестра Фань, я вспомнила! Вчера я гуляла с другими девушками, а Чунин и Чжи были вместе. Только ты проводила всё время со старшей сестрой. Вы что-то пережили?
Сун Фан всегда была тихой и молчаливой — из неё и трёх слов не вытянешь. Она лишь покачала головой и не проронила ни звука.
Такое поведение лишь усилило любопытство Сун Ин. Она принялась умолять:
— Милая сестрёнка, мы же с детства вместе! Что ты не можешь мне рассказать? Да и Чунин ведь не чужая. Если мы узнаем, что случилось, сможем понять, как вести себя со старшей сестрой. Мне страшно становится, глядя на неё в таком состоянии!
Сун Фу, будучи старшей сестрой, всегда пользовалась большим авторитетом, и все её побаивались.
Сун Ин продолжала трясти руку Сун Фан, которая, будучи не только тихой, но и очень доброй, наконец сдалась:
— Это из-за двоюродного брата. Вчера вечером мы с большой сестрой встретили его… и увидели, что на его поясе висит пятицветный шнур.
Гу Чунин сразу всё поняла: Лу Юань получил пятицветный шнур от какой-то девушки, а Сун Фу, очевидно, питает к нему чувства — отсюда и плохое настроение.
Сун Ин была потрясена:
— Не может быть! Как двоюродный брат мог принять пятицветный шнур? Он ведь уже много лет никому не позволял дарить ему такие вещи!
Сун Фан твёрдо настаивала:
— Я своими глазами видела — на поясе у него точно был пятицветный шнур.
Гу Чунин всё ещё не понимала, в чём дело. Почему это вызвало такой переполох?
Сун Ин, словно остолбенев, пробормотала:
— Не может быть… Неужели… Ляньнян вернулась? Только она одна способна заставить двоюродного брата…
Она не договорила, но глаза её расширились от ужаса и недоверия.
Чем больше Сун Ин думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Кто ещё, кроме Ляньнян, мог бы заставить Лу Юаня принять пятицветный шнур? И только из-за неё Сун Фу могла так расстроиться. От этой мысли дыхание Сун Ин стало прерывистым.
Гу Чунин слушала всё более растерянно. Кто такая эта Ляньнян? Она смутно чувствовала, что между этой женщиной и Лу Юанем есть какая-то особая связь.
Сун Ин и Сун Фан теперь молчали, словно деревянные куклы. Сун Ин всё ещё в полузабытьи держала рукав Сун Фан и шептала себе под нос:
— Не может быть…
Голос её был так тих, что даже стоявшая рядом Гу Чунин не могла разобрать слов.
Гу Чунин сильно заинтересовалась. Из слов Сун Ин было ясно: эта Ляньнян внушает ей страх и, судя по всему, имеет особые отношения с Лу Юанем. Но какие именно?
На оживлённой улице Гу Чунин тихо спросила:
— Сестра Ин, кто такая эта Ляньнян, о которой вы говорите?
Сун Ин, услышав голос Гу Чунин, наконец пришла в себя и, кусая губу, ответила:
— Никто особенный… Просто какая-то незнакомка. Пойдём лучше в лавку, а то здесь продует.
Сун Фан, как всегда послушная, сразу последовала за Сун Ин в лавку косметики. Гу Чунин поняла, что больше ничего не добьётся, и, подавив любопытство, вошла вслед за ними.
Лавка, которую выбрала Сун Ин, считалась лучшей в столице. Внутри было просторно, и повсюду ходили знатные девушки в роскошных нарядах и украшениях, сопровождаемые служанками, которые рассматривали косметику.
Прислужница, увидев входящих девушек, тут же начала рекламировать товары. Настроение Сун Ин быстро переменилось — теперь она вела себя так, будто ничего не случилось, и с интересом разглядывала пудры.
Девушка представила одну из новинок:
— Госпожа Сун, это наша новая пудра. После неё кожа становится невероятно нежной и увлажнённой. У вас и так прекрасный цвет лица, а с этой пудрой вы будете сиять румянцем!
Сун Ин понюхала и нанесла немного на руку. Действительно, эффект был отличный. Её глаза загорелись:
— Отлично! Заверните мне эту.
Прислужница от радости чуть не запрыгала от счастья.
Сун Ин обернулась к Сун Фан и Гу Чунин:
— Эта пудра сейчас в моде среди столичных красавиц. Вам тоже взять по коробочке?
Сун Фан покачала головой — у неё и так полно косметики.
Гу Чунин же вежливо, но с лёгкой неловкостью улыбнулась. Она только что заметила ценник на коробочке — тридцать серебряных лянов…
Тридцать лянов! Этого хватило бы простой семье на несколько лет жизни. Глядя на Сун Ин, Гу Чунин по-новому осознала: да, это дочь дома маркиза Цзининху — у неё столько денег, что она даже не задумывается. А у неё самой остались лишь те немногочисленные сбережения, что она привезла из Янчжоу, и они только тают.
В сердце Гу Чунин вдруг вспыхнуло чувство тревоги. Ей срочно нужно найти способ зарабатывать, иначе, стоит ей покинуть дом маркиза, она окажется в беде.
Прислужница, конечно, сразу поняла, что перед ней щедрая клиентка, и стала усиленно показывать Сун Ин другие товары. Сун Фан и Гу Чунин тем временем неторопливо рассматривали пудры.
Гу Чунин, делая вид, что разглядывает коробочки, будто между прочим спросила:
— Сестра Фань, о чём вы с сестрой Ин только что говорили? Я совсем запуталась.
Рука Сун Фан замерла, и она плотно сжала губы.
Гу Чунин не сдавалась:
— Я ведь недавно приехала в столицу и мало что знаю. Из ваших слов я поняла, что эта Ляньнян как-то связана с нашим домом. Лучше мне узнать об этом сейчас, чем потом оказаться в неловком положении.
Сун Фан покачала головой, и жемчужины в её причёске звонко звякнули:
— Нет, Ляньнян нам не знакома. Не спрашивай больше, сестра Чунин.
И больше не проронила ни слова.
Гу Чунин вздохнула и отвернулась. Сун Фан была слишком послушной и никогда не шла против старших сестёр. Очевидно, сегодня она ничего не скажет.
Пока Гу Чунин продолжала бродить по лавке, Сун Ин и другие девушки разошлись — у каждой были свои предпочтения.
Гу Чунин вспомнила письмо от Гу Юйнин, полученное накануне. Она уже давно в столице, но всё это время была занята тем, чтобы утвердиться в доме маркиза Цзининху, и ни минуты не находила для себя. Теперь же, наконец, появилось свободное время, и она решила купить что-нибудь из столичных товаров, чтобы отправить сестре в Янчжоу.
Вместе с Коралл она отправилась на улицу и зашла в лавку вееров.
Эта лавка тоже была велика и славилась тем, что её владелец нанимал мастера, некогда работавшего при императорском дворе. Его веера были знамениты на весь город благодаря изысканному исполнению и «дворцовому» происхождению.
Гу Чунин едва не растерялась от обилия выбора. Она старалась вспомнить характер Гу Юйнин и решила, что та наверняка оценит оригинальный веер. Тщательно осмотрев все варианты, она выбрала простой круглый веер с вышитым на нём изящным бамбуком — очень скромный и элегантный. Увидев его, Гу Чунин сразу поняла: сестра точно обрадуется.
Она уже собиралась расплатиться, как вдруг чья-то длинная рука протянулась к продавцу, и раздался радостный голос:
— Двоюродная сестра, позволь мне заплатить.
Гу Чунин обернулась и увидела Сун Цзина. На лице его играла улыбка, а слуга за спиной уже успел расплатиться, прежде чем она успела что-то сказать.
У Гу Чунин заболела голова. Почему каждый раз, когда она выходит из дома, обязательно сталкивается с Сун Цзинем? Какая это судьба! И вот опять он опередил её и заплатил — теперь у неё снова долг перед ним.
Сун Цзин был в восторге:
— Вот уж действительно случайность! Мы постоянно встречаемся с тобой, двоюродная сестра.
Заметив, что выражение лица Гу Чунин изменилось, он поспешил добавить серьёзно:
— Не злись, сестра. Веер стоит сущие гроши — просто подарок тебе.
Что могла поделать Гу Чунин после таких слов? Она лишь строго сказала:
— Больше так не делай.
Сун Цзин кивнул и торжественно пообещал:
— Хорошо, в следующий раз обязательно спрошу твоего разрешения.
Гу Чунин: «…»
Хотя Сун Цзин и говорил так, в душе он думал иначе: «Наконец-то появилась такая забавная и милая двоюродная сестра — я обязательно должен хорошо с ней обращаться!»
Гу Чунин внимательно оглядела Сун Цзина и с улыбкой сказала:
— И правда удивительно! Каждый раз, как выхожу, встречаю тебя, двоюродного брата. Неужели в Тайсюэ так мало занятий? Интересно, знает ли об этом вторая госпожа?
Сун Цзин тут же впал в панику:
— В прошлый раз я тайком сбежал, но сейчас преподаватель сам дал нам выходной! Сестра, только не говори маме!
Гу Чунин, увидев его испуг, осталась довольна.
Снаружи, через улицу, в другой лавке стояли несколько молодых людей в одежде студентов и оживлённо болтали. Посетители лавки с теплотой и надеждой смотрели на этих юношей.
http://bllate.org/book/10607/951940
Готово:
