Два дня пролетели незаметно, и Гу Чунин с Сун Чжи сели в одну карету, направляясь в дом Шэней.
Дом Шэней поистине оправдывал славу старинного рода с вековыми традициями. У ворот маркизата стояли два величественных каменных льва. Гу Чунин следовала за Сун Чжи, а вокруг царила громкая суета: повсюду сновали гости, толпясь и переговариваясь.
Едва они вошли внутрь, как Гу Чунин увидела графиню Цинъюнь и Шэнь Шэня, встречавших гостей. Графиня, как обычно, беседовала с девушками из дома маркиза Цзининху, и Гу Чунин всё это время сохраняла на лице учтивую улыбку.
Однако она не смела поднять глаз: при виде Шэнь Шэня ей тотчас вспомнилось, как в буддийском храме она притворилась, будто давит себе руку, — и всё это видел он…
Но сколько ни прячься, всё равно не уйти. Пока Гу Чунин держала голову опущенной, раздался голос Шэнь Шэня, звонкий и насмешливый:
— Госпожа Гу, ваша рана на руке уже почти зажила?
В доме маркиза царила шумная весёлость, гости не переставали поздравлять именинницу. Но стоило Шэнь Шэню произнести эти слова — и Гу Чунин словно оглохла от всего вокруг. Он явно помнил тот день! Лицо её наверняка покраснело до невозможности.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она медленно подняла глаза:
— Благодарю вас за заботу, господин наследник Шэнь. Рана давно зажила полностью, — и больше ничего не добавила.
Шэнь Шэнь невольно заметил, как её щёки залились румянцем, словно цветущий персик. Вид её был явно смущённым. Он тут же пожалел о своих словах: зачем было заводить об этом речь? Ведь перед ним — совсем юная девушка. К счастью, никто из окружающих не знал правды.
Графиня Цинъюнь, заметив замешательство, мягко вмешалась:
— Раз зажила — отлично. На улице жарко, да и лицо у тебя красное. Лучше зайди в дом, отдохни немного.
Гу Чунин вежливо поблагодарила и вместе с Сун Чжи направилась внутрь.
Шэнь Шэнь проводил взглядом её стройную, изящную фигуру и на миг задумался. В тот день она была такой хитроумной и дерзкой, а сегодня вдруг стала застенчивой… Действительно, женское сердце — что морская бездна.
Дом Шэней, как и подобает роду с многовековой историей, поражал простором и великолепием. Дорожки по обе стороны были безупречно выметены, повсюду цвели свежие цветы, зеленели ивы, возвышались искусственные горки и павильоны — всё дышало богатством и вкусом.
Гу Чунин шла и невольно любовалась окружением. Вскоре они достигли главного зала.
Во главе зала восседала старшая госпожа Шэнь с серебряными волосами, украшенными диадемой из цуйского лака. Её наряд был роскошен и торжественен, а лицо сияло радушной улыбкой.
Такие же почтенные матроны, как старшая госпожа Сун, сидели в первых рядах, за ними расположились жёны чиновников, а девушки, включая Гу Чунин, как обычно, стояли позади.
Этот приём сильно отличался от дня рождения старшей госпожи Сун: там в центре внимания были девушки из дома Сун, а здесь — графиня Цинъюнь и Шэнь Шэнь.
В центре зала Шэнь Шэнь и графиня Цинъюнь преклонили колени перед старшей госпожой Шэнь и произнесли множество поздравлений. Гости тут же заговорили о том, какие они прекрасные и достойные.
Гу Чунин невольно вспомнила день рождения старшей госпожи Сун — тогда все точно так же расхваливали девушек из дома Сун. Похоже, комплименты у всех одни и те же. Хотя, надо признать, молодые люди из обоих домов действительно заслуживали всяческих похвал.
Молодые девушки в зале не сводили глаз с Шэнь Шэня, будто готовы были проглотить его целиком. Гу Чунин молча наблюдала за этим. И вправду, при таком происхождении, положении в обществе, внешности и благородных манерах он — идеальный жених. Интересно, кому же посчастливится стать его невестой?
Пока Гу Чунин предавалась размышлениям, Шэнь Шэнь уже завершил церемонию и ушёл во двор для мужчин.
Девушек тем временем повели в садовый павильон, где их приняла графиня Цинъюнь. За столько лет она привыкла устраивать подобные мероприятия, и теперь принимала гостей легко и непринуждённо.
Скоро Ду Маньчжу и другие девушки предложили прогуляться к пруду, чтобы полюбоваться рыбками. Графиня Цинъюнь улыбнулась и согласилась.
Все отправились к пруду, весело болтая и смеясь. Гу Чунин вздохнула с облегчением: Ду Маньчжу вела себя тихо и не пыталась её задеть. Видимо, она правильно рассудила — при её положении Ду Маньчжу, скорее всего, уже забыла о ней. Что ж, тем лучше.
Пруд в доме Шэней был даже больше, чем в доме маркиза Цзининху, почти королевских размеров, и все гости были в восторге.
Однако Гу Чунин не особенно хотела любоваться рыбами. Она вспомнила инцидент в доме маркиза Цзининху — а вдруг кто-то снова упадёт в воду? Кто знает, будет ли это случайность или злой умысел… Чем дольше она смотрела на пруд, тем больше он казался ей местом бед и интриг. Хотелось уйти, но подходящего повода не находилось, и пришлось остаться.
Когда Гу Чунин уже стало скучно, к ней подошла Сун Чжи. Щёки её горели, но не от жары:
— Чунин, что делать… У меня… месячные начались, — прошептала она на ухо подруге, и её лицо стало ещё краснее, будто сваренный рак.
Действительно, в такое время и в таком месте это крайне неудобно. Запасная одежда была в карете, но просить хозяев предоставить комнату для переодевания — неловко. Да и даже если надеть запасное платье, оно всё равно будет немного отличаться от прежнего, и другие девушки непременно начнут сплетничать. Одна проблема тянет за собой другую.
Гу Чунин сразу поняла: Сун Чжи хочет, чтобы она пошла с ней — одной ей будет неудобно. Конечно, она согласилась.
— Подожди здесь, я сейчас поговорю с графиней Цинъюнь, — сказала она.
Графиня, узнав о ситуации, мягко улыбнулась:
— Передай Сун Чжи, пусть не волнуется. Пусть чувствует себя как дома. Сейчас Суй’эр проводит её в гостевые покои.
Гу Чунин поблагодарила и вместе с Сун Чжи последовала за служанкой Суй’эр. Горничная Сун Чжи тем временем побежала к карете за запасной одеждой.
Видимо, чтобы не беспокоить гостей, гостевые покои находились далеко, и по мере ходьбы людей становилось всё меньше. Вскоре вокруг вообще никого не осталось.
Сун Чжи удивилась:
— Почему здесь так тихо? Ни души! Ведь сегодня же день рождения старшей госпожи, гостей полно!
Суй’эр улыбнулась:
— Госпожа шутит. Просто здесь специально устроили тишину, чтобы гости могли отдохнуть в покое.
Сун Чжи сразу поняла: это сделано, чтобы избежать скандалов. Больше она не спрашивала.
Добравшись до места, Сун Чжи смущённо сказала Гу Чунин:
— Сегодня ты мне очень помогаешь, но тебе не обязательно заходить со мной. Суй’эр справится. Перед покоем есть сад с искусственными горками и цветами — погуляй там, не жди меня.
И правда, переодевание и причесывание займут немало времени.
Гу Чунин согласилась:
— Хорошо, я погуляю в саду. Здесь и правда тише, чем среди всей этой суеты.
Они расстались, и Гу Чунин неспешно пошла вперёд. Сад в доме Шэней был поистине прекрасен: величественные каменные горки, высокие деревья, обильные цветы — всё радовало глаз.
Но она не успела полюбоваться и несколькими цветами, как впереди возникла фигура. Присмотревшись, Гу Чунин узнала высокого, красивого юношу, стоявшего под деревом у искусственной горки. Это был Лу Юань.
Она удивилась: ведь это уже не первый и не второй раз, когда они встречаются на разных мероприятиях.
Лу Юань думал то же самое. Он просто вышел подышать свежим воздухом после того, как выпил лишнего, и вдруг увидел Гу Чунин.
Раз уж встретились, нельзя было сделать вид, будто не заметили друг друга. По возрасту и родству Гу Чунин была младшей, поэтому первой должна была приветствовать она. Она шла к нему, думая про себя: как неприятно вдруг оказаться «младшей» после того, как раньше всегда была «старшей»!
Подойдя ближе, Гу Чунин сказала:
— Здравствуйте, двоюродный брат. Как вы здесь оказались?
Лу Юань молчал несколько мгновений. Гу Чунин недоумевала: что он задумал? Не успела она опомниться, как вдруг почувствовала, что её тело стало лёгким — и она оказалась в объятиях Лу Юаня.
Его рука обхватила её талию, и они оказались в крайне интимной позе. Гу Чунин совершенно растерялась. Что он делает?! Она уже собиралась вскрикнуть, но Лу Юань прикрыл ей рот ладонью.
Теперь она не могла ни двигаться, ни говорить, и только широко раскрытыми глазами смотрела на него: что происходит?
В этот момент послышался шорох — кто-то пробирался сквозь траву. В тишине каждый звук казался громче, а чувства — острее.
Через некоторое время шум стих, и раздались два мужских голоса:
— Здесь тихо, похоже, никого нет.
— Отлично. Давай поговорим здесь.
Гу Чунин машинально посмотрела в сторону голосов, но густая листва и цветы мешали видеть. Сквозь ветви можно было лишь угадать силуэты двух мужчин в простых длинных халатах.
Она взглянула на Лу Юаня — тот тоже не мог разглядеть их лиц.
Гу Чунин всё ещё плотно прижималась к Лу Юаню, между ними не осталось ни малейшего промежутка. Внезапно она почувствовала, что что-то не так. Почему они прячутся? Ведь они же ничего дурного не делают! Может, боятся, что их увидят?
Она вопросительно посмотрела на Лу Юаня, моргая большими глазами. И, к её удивлению, он понял её без слов.
Лу Юаню стало неловко. Дело не в страхе быть замеченным — просто за годы выработалась привычка: при появлении незнакомцев он инстинктивно искал укрытие, опасаясь угрозы. Сейчас рядом была Гу Чунин, и объяснить всё было невозможно. Он лишь ответил ей таким же взглядом.
Со стороны казалось, будто они обмениваются нежными взглядами, но на самом деле всё было иначе.
Раз уж они уже спрятались, теперь нельзя было показываться — это вызвало бы ещё большие подозрения. Гу Чунин пришлось стоять на месте. Ей вдруг вспомнились те двое мужчин в роще.
Сегодня день рождения старшей госпожи — везде шум и веселье, только здесь — ни души. Почему именно сюда пришли эти двое? Очень подозрительно.
Гу Чунин невольно вспомнила книгу, которую читала Сун Чжи: в ней рассказывалась история любви двух мужчин. Может, и эти двое пришли сюда тайно встретиться, скрываясь от осуждающих взглядов? Какая трогательная и достойная уважения привязанность!
Лу Юань заметил, как её глаза заблестели от восхищения, и подумал: о чём она только думает?
Тем временем те двое заговорили снова:
— Ты выполнил всё, что поручил Цинчжу? Никто ничего не заподозрил?
— Будь спокоен, мои дела всегда чисты. В следующий раз встретимся в том же месте.
Гу Чунин нахмурилась: явно не романтика. Скорее, похоже на тайную встречу. Но фразы были обрывочными, и понять смысл было невозможно. Кто такой этот «Цинчжу»?
Она посмотрела на Лу Юаня — тот тоже выглядел озадаченным.
Видимо, они простояли слишком долго: Гу Чунин невольно пошевелилась, и кусты зашуршали.
Уши тех двоих оказались чуткими:
— Кто здесь? Кто это?
Хотя Гу Чунин ничего плохого не делала, её всё равно охватил страх — необъяснимый и внезапный.
В этот момент Лу Юань крепче прижал её к себе. Если раньше он лишь обхватывал её за талию, то теперь она полностью оказалась в его объятиях: её щека прижалась к его груди, их дыхание слилось.
Теперь их полностью закрывал ствол дерева, и увидеть их было невозможно.
Тем не менее, те двое всё ещё сомневались и сделали несколько шагов вперёд, явно собираясь обыскать окрестности. Гу Чунин напряглась, её сердце бешено колотилось.
Вдруг из-за дерева вышла рыжая кошка и лениво замяукала, прошлёпав мимо тех двоих. Те сразу успокоились:
— А, это всего лишь кошка.
— Нам здесь не задерживаться. Лучше продолжим в другой раз.
Гу Чунин перевела дух. Хорошо, что появилась эта кошка — иначе их бы точно обнаружили.
http://bllate.org/book/10607/951928
Готово:
