Разница в силе между мужчиной и женщиной была слишком велика. Даже раненый, он всё ещё оставался непреодолимым для неё. Гу Чунин даже не пыталась по-настоящему вырваться — её усилия были тщетны. Лишь заколка, удерживающая причёску, сорвалась и упала, и густые чёрные волосы рассыпались по плечам. В нос ударил резкий запах крови, а прямо у уха раздавалось тяжёлое, прерывистое дыхание.
Лицо Янь Аня побледнело ещё сильнее. Он изо всех сил зажал ей рот ладонью:
— Ни слова! Иначе я убью тебя, — прошипел он ледяным тоном.
Гу Чунин тут же замолчала. В этот момент она тоже услышала приближающийся топот копыт. Похоже, этот человек бежал от преследователей, и теперь за ним гнались его враги. Сердце её забилось всё быстрее.
Янь Ань потащил Гу Чунин назад. Во время драки рана казалась терпимой, но теперь, спустя время, кровь продолжала сочиться, и силы стремительно покидали его. Бежать дальше он уже не мог. Его взгляд упал на девушку: он стоял за её спиной, обхватив её руками, и видел лишь половину лица — кожа белоснежная, как нефрит, уголки глаз слегка приподняты, а на мочке уха покачивается жемчужная серёжка. Такая красота на миг заставила его растеряться.
Но в следующее мгновение он пришёл в себя и, приблизив губы к её уху, прошептал:
— Если будешь слушаться, после всего я оставлю тебе жизнь.
В нос и рот Гу Чунин вновь хлынул тошнотворный запах крови. Желудок её перевернулся. Что он задумал? Если всё получится — он её пощадит, а если нет… значит, ей конец.
Тем временем топот копыт становился всё громче. Вскоре из леса выскочила целая группа всадников.
Они были одеты в одинаковые тёмно-синие халаты, держались строго и дисциплинированно, на поясе у каждого висел меч. Увидев Янь Аня, они немедленно спешились и, обнажив клинки, начали медленно сжимать кольцо вокруг него. Лезвия сверкали холодным блеском, и Гу Чунин инстинктивно прищурилась.
Из их рядов вышел, судя по всему, предводитель. Он подошёл ближе, шаг за шагом:
— Янь Ань, ты уже в ловушке. Сдавайся, пока не поздно. Если подчинишься, возможно, мы сохраним тебе жизнь.
Янь Ань коротко рассмеялся:
— Даже если и останусь жив, всё равно буду мучиться. Лучше уж умереть с боем!
Смех его гулко отдавался в ушах Гу Чунин. Она была в ужасе: перед ней явный отчаянный головорез! А ведь она только недавно получила второй шанс на жизнь, да и Гу Цзиня ещё нужно вырастить… Она не хотела умирать. Но почему-то голос этого предводителя показался ей знакомым.
— Янь Ань, раз ты не хочешь слушать добрые слова, не пеняй потом, что я применил силу, — сказал тот и взмахнул рукой. Стражники тут же сжали рукояти мечей, готовясь к атаке.
Но Янь Ань вдруг сделал несколько шагов вперёд и вытолкнул Гу Чунин перед собой:
— Господин Чэн, если осмелишься двинуться — эта девушка умрёт.
Гу Чунин открыла глаза и увидела перед собой молодого человека с красивыми чертами лица, который показался ей очень знакомым. Она припомнила: это был тот самый человек, которого встретила на реке, когда спасала няню Вань! Её глаза загорелись надеждой — он тогда проявил доброту, значит, есть шанс, что и сейчас поможет.
Её распущенные волосы полностью обрамляли лицо, открывая его во всей красе. Чэн Линь сразу узнал Гу Чунин. Он замер, растерянно приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Тогда, на реке, он и представить не мог, что они снова встретятся в подобных обстоятельствах.
Гу Чунин отчаянно хотела что-то сказать, но рука Янь Аня сжимала её рот слишком сильно — она могла издавать лишь глухие, прерывистые стоны.
Чэн Линь в ужасе воскликнул:
— Янь Ань, отпусти эту девушку!
Янь Ань отступил ещё на несколько шагов, держа Гу Чунин перед собой:
— Если хочешь, чтобы я её отпустил, прикажи подать мне коня, деньги и провизию. Как только я окажусь в безопасности, сам отпущу её.
Эту идею он придумал ещё тогда, когда понял, что больше не может бежать. Эти чиновники все до одного болтают о милосердии и добродетели — не станут же они допускать гибели невинной девушки!
Чэн Линь и без того был добр по натуре, а тут ещё и речь шла именно о Гу Чунин — он никак не мог позволить ей погибнуть.
Но тут же в голову ему пришла другая мысль: Янь Ань — опаснейший преступник, которого лично Лу Юань отправлял ловить в Цзяннань. Его только недавно доставили в столицу для допроса, но по дороге в тюрьму он сумел сбежать. И вот теперь, едва поймав его снова, отпустить? Тогда вся работа Лу Юаня пойдёт насмарку, а ценные сведения так и останутся неразглашёнными. За такое он ответа нести не сможет.
Гу Чунин с тревогой наблюдала за муками Чэн Линя. Она не дура — прекрасно понимала, что Янь Ань важный преступник, которого просто так не отпустят. Значит, ей действительно несдобровать?
Янь Ань, заметив колебания противника, выхватил из-за пояса кинжал и приставил его к горлу Гу Чунин. Лезвие было острым, как бритва — одного прикосновения хватило бы, чтобы перерезать горло:
— Господин Чэн, я не могу ждать вечно. Если не дашь ответа, эта прекрасная девушка…
Клинок почти касался её шеи. Холодный пот струился по спине Гу Чунин. «Нужно сохранять спокойствие, — подумала она. — Я ведь уже однажды умирала. Неужели теперь окажусь такой слабачкой?»
Острейшее лезвие упиралось в шею, белую, как жирный нефрит. Эта картина выглядела почти эстетично. Чэн Линь вспомнил ту встречу на реке — девушку с зонтиком в руках — и не смог скрыть сострадания. Его рука невольно поднялась, будто собираясь подать какой-то сигнал.
«Может, всё-таки спасёт?» — с осторожной надеждой подумала Гу Чунин и чуть отстранилась от лезвия.
Чэн Линь не выдержал:
— Принести ему коня! — приказал он.
Гу Чунин ещё не успела обрадоваться, как вдруг раздался новый топот копыт:
— Погоди!
Конь заржал и фыркнул. На нём восседал человек в чёрном одеянии, который спокойно произнёс:
— Янь Ань, ты оказался хитрее, чем я думал. Удалось выбраться из стольких рук.
У Чэн Линя выступил холодный пот. Он почтительно склонил голову:
— Господин…
Он чувствовал себя ужасно — поручение выполнено крайне неудовлетворительно, стыдно даже смотреть в глаза начальнику.
Лу Юань молчал, опустив взгляд на поводья, которые медленно перебирал пальцами.
Как только Янь Ань увидел Лу Юаня, он стал ещё осторожнее. Рука, обхватывающая Гу Чунин, сжала её сильнее, а кинжал плотнее прижался к её горлу:
— Господин Лу, вы шутите. Прошу лишь одного — дайте мне коня. Иначе этой девушке не жить.
Он не блефовал: на его счету уже множество жизней, одной больше — одной меньше. Пусть даже она и красива, но всё равно не стоит того, чтобы ради неё рисковать собственной шкурой. Хотя, конечно, жаль такую красоту.
Гу Чунин прекрасно понимала его мысли. Он говорит всерьёз. Теперь её жизнь полностью зависит от Лу Юаня.
Она подняла глаза на него. Сегодня он был одет в чёрные одежды, на поясе висел нефритовый подвес. Его черты лица по-прежнему прекрасны, как у юноши из старинной легенды, но во взгляде — ледяная, незнакомая ей холодность.
Лу Юань вдруг улыбнулся:
— Янь Ань, эта девушка — всего лишь обычная прохожая… — Его улыбка исчезла. — Ты думаешь, ради неё я отпущу тебя?
Его лицо оставалось таким же прекрасным, как луна над горным озером, но слова звучали ледяным эхом, пробирая до костей.
Янь Ань явно не ожидал такого ответа. Он знал, что Лу Юань не святой, но не думал, что тот способен на такое безразличие. На миг он растерялся, и лезвие коснулось кожи Гу Чунин.
Гу Чунин почти забыла, что находится в плену, забыла даже боль на шее. Она просто не могла разглядеть того, кто сидел на коне. Он вырос из мальчишки в юношу — разумеется, характер изменился. Но она не ожидала такой жестокости.
Она прекрасно понимала: те, кто достигают великих целей, всегда беспощадны. Сейчас важнее сохранить ценного пленника, а не спасать никчёмную девушку вроде неё. Но всё равно в душе осталась растерянность.
На мгновение воцарилась тишина. Лицо Янь Аня стало ещё бледнее, боль в животе усиливалась, дыхание стало тяжёлым и прерывистым — он еле держался на ногах.
А вот Гу Чунин, напротив, обрела невиданное спокойствие. Чтобы выжить, рассчитывать можно только на себя.
Янь Ань держал её уже довольно долго. Сначала она вообще не могла пошевелиться, но теперь чувствовала, что его хватка ослабевает. Она вспомнила пятна крови на его одежде — рана, видимо, ухудшалась.
Лу Юань смотрел на неё. На талии у неё был завязан белоснежный шёлковый пояс, концы которого стелились по земле. Подол платья с едва заметным узором распустился, словно цветок лотоса. Чёрные волосы, как водопад, закрывали часть лица. Красные губы на фоне белоснежной кожи выглядели ослепительно. Но выражение её лица было удивительно спокойным — точно такое же, как у той, другой… На миг Лу Юань забыл метнуть спрятанный в рукаве кинжал в Янь Аня.
И в этот самый момент всё изменилось. Гу Чунин сжала в руке упавшую ранее заколку и, не раздумывая, резко воткнула её в то место, которое запомнила.
Янь Ань уже был тяжело ранен в живот. Этот новый удар оказался для него сокрушительным — кровь хлынула с новой силой. Он глухо застонал и инстинктивно прижал руку к ране, но в последний момент успел провести кинжалом по шее Гу Чунин.
Она не успела увернуться — почувствовала холод, а затем резкую боль. Отступив на несколько шагов, она упала на землю и прижала ладонь к шее, но между пальцами уже проступала кровь.
Чэн Линь и его люди не дремали — тут же окружили Янь Аня.
Лу Юань увидел, как алые струйки сочатся сквозь пальцы Гу Чунин и стекают по её белоснежной шее, создавая зловеще-прекрасный контраст. Он аккуратно спрятал кинжал, соскочил с коня и поднял её на руки, прижав ладонь к ране.
Но Гу Чунин резко оттолкнула его:
— Держись от меня подальше!
Она не видела кинжала в его рукаве и не знала, что он собирался её спасти.
Капли крови падали на белоснежный подол её платья. «Я ошиблась, — подумала она. — Совсем ошиблась».
Перед ней больше не был Аюань. Перед ней был Лу Юань.
Автор примечает:
Благодарю читательницу «Y????» за 30 единиц питательного раствора (27 августа 2018 г., 00:37:08).
Землю устилали опавшие листья и сухая трава.
Гу Чунин прижимала правую руку к шее. Белоснежный подол её платья расстелился вокруг, а шёлковый пояс, упавший на землю, был испачкан кровью, которая медленно расползалась алыми разводами, придавая сцене зловещую красоту. Но в её глазах читалась лишь холодная отрешённость.
Лу Юань не ожидал такого отпора и чуть не упал на землю. Опершись на правую ладонь, он молча смотрел на неё. В памяти всплыл образ Сюй Цзинь.
Тогда была зима. Весь сад укрыло белоснежное покрывало, и стоял лютый мороз. Вернувшись с учёбы, он не нашёл её — комната была пуста. В углу тихо потрескивал уголь в жаровне, а одинокий свет лампы лишь подчеркивал тишину.
Он искал и искал, пока наконец не увидел её в изгибе крытой галереи. Она стояла у колонны в светлом халатике и смотрела на черепичные крыши за стеной. Снег делал картину особенно красивой.
Подойдя ближе, он заметил, что её лицо, обычно озарённое улыбкой, теперь было холодным, а во взгляде — та же отрешённость.
И сейчас Гу Чунин смотрела на него точно так же. Лу Юань растерялся, будто оказался в густом тумане среди горных хребтов… Будто прошлое вернулось.
Тем временем Янь Аня уже крепко связали верёвками — бежать ему больше не удастся. Лу Юань прогнал наваждение. Гу Чунин не может быть ею.
Та женщина умерла шесть лет назад. Он сам сопровождал её гроб и похоронил в том месте, которое она так любила — среди зелёных холмов и весенней травы, где всегда можно было наблюдать за пролетающими птицами. Это была её мечта о свободе.
Она умерла у него на глазах. Жива она быть не могла. Да и если бы это была она, разве стала бы так смотреть на него?
Гу Чунин не может быть Сюй Цзинь. Просто он сбился с толку. Лу Юань оперся на ладонь и медленно поднялся.
Кожа Гу Чунин всегда была нежной — даже лёгкое прикосновение оставляло след. А теперь её ранили острым лезвием. Боль в шее становилась всё сильнее, и рука её слегка дрожала.
Чэн Линь уже усадил связанного Янь Аня на коня и теперь подошёл к Гу Чунин, обеспокоенно спрашивая:
— Вы в порядке, госпожа?
Она покачала головой. Крови было немного — значит, рана не затронула важных мест, хотя и причиняла боль.
Чэн Линь повернулся к Лу Юаню:
— Господин…
Лу Юань подошёл и опустился на одно колено перед ней, оказавшись чуть выше. Он заглянул ей в лицо — оно было бледным, как бумага.
— Отпусти руку, — сказал он и достал из рукава маленький белый фарфоровый флакончик.
Гнев Гу Чунин ещё не утих, но она не собиралась мешать лечению. Поэтому послушно убрала руку, хотя та уже была вся в крови — выглядело это ужасающе.
Лу Юань открыл флакон и, приблизившись, начал наносить мазь на рану. Чэн Линь мгновенно отвернулся. Его подчинённые тоже знали своё место: они уже заткнули рот Янь Аню и отошли на несколько десятков шагов, чтобы не видеть того, что не положено.
http://bllate.org/book/10607/951904
Готово:
