Гу Чунин вспомнила — и голова заболела. Она хоть и любила слушать музыку, но сама не умела играть ни на чём: можно сказать, в жизни не различала нот «гун» и «цзюэ». Поэтому путь до класса давался ей с трудом — она то и дело останавливалась, будто надеясь, что земля разверзнётся и проглотит её. Хотя она не была особенно сообразительной, всё же считала себя вполне приличной ученицей… вот только в музыке полный провал.
Сун Чжи шла впереди и вдруг заметила, что подруга отстаёт всё дальше и дальше. Она остановилась и, обернувшись к Гу Чунин, весело рассмеялась:
— Чего ты стесняешься? Все мы уже слышали твою игру на цине — нечего краснеть!
Она говорила это, но лицо её так и сияло от смеха: она вспомнила тот день, когда Гу Чунин впервые взяла в руки цинь и издала такой хриплый, скрежещущий звук.
Гу Чунин лишь безнадёжно вздохнула и послушно пошла за ней.
Как и следовало ожидать, на уроке учитель снова велел всем тренироваться на цинях. Едва Гу Чунин извлекла первый звук, весь класс покатился со смеху — её игра напоминала карканье старой вороны: хриплая, дребезжащая, невыносимая для ушей.
Сун Ин первой не выдержала:
— Да как же так! Ты ведь в остальном такая сообразительная, а с цинью всё никак не справишься?
Даже самая сдержанная Сун Фан не смогла удержаться от улыбки.
Лицо Гу Чунин стало пунцовым. «Ох, горе мне!» — думала она. Ведь она старше этих девочек на несколько лет, а теперь выставляет себя на посмешище. Она лишь опустила голову и молчала.
Наконец заговорила Сун Фу:
— Хватит смеяться над сестрой Нин. Лучше сосредоточьтесь на игре.
Гу Чунин пришлось стиснуть зубы и продолжить мучения.
Сун Ин внутри ликовала. Эта новая двоюродная сестра не только необычайно красива, но и прекрасно воспитана, умеет держать себя с достоинством — даже больше, чем настоящая девушка из дома маркиза. Сун Ин внешне сохраняла спокойствие, но в душе давно завидовала. А теперь наконец увидела, в чём Гу Чунин слаба, и ей стало легче: «Вот видишь, ты тоже всего лишь девчонка, такая же, как мы».
Сун Фу думала почти то же самое. Гу Чунин прекрасна во всём — и в облике, и в поведении. Единственное, что вызывало вопросы, — это её низкое происхождение и случайное столкновение с Лу Юанем при первом появлении в доме. Но теперь и у неё нашлась слабость — и это почему-то сделало их ближе.
После урока девушки вместе направились к выходу из класса.
Сун Чжи уже не могла сидеть на месте:
— Старшая сестра, давайте прогуляемся! Мы же целыми днями заперты во дворце. Апрельское солнце такое ласковое, цветы распустились, ивы зазеленели — пойдёмте на луг выпускать воздушных змеев!
Она была живой и весёлой натурой и терпеть не могла сидеть взаперти.
Сун Фу молчала. Хотя нравы в столице и были свободными, они всё же девушки из дома маркиза — чтобы выйти, нужно было получить разрешение старшей госпожи. А вдруг та решит, что они легкомысленны? Или что-то случится по дороге?
Глаза Сун Ин загорелись. Она обняла Сун Фу за руку:
— Старшая сестра, пойдём! Каждую весну мы ходим на луг выпускать змеев — всегда в одно и то же место, к северной окраине столицы. Там всегда полно народу, совсем безопасно. Да и говорят же: выпускать змея — значит выпустить прочь все беды и несчастья, принести удачу!
Сун Фан ничего не сказала, но в глазах её читалось нетерпение. Гу Чунин, как гостья, промолчала.
Сун Фу задумалась. Сун Ин права: мир давно живёт в мире, да и место проверенное — вряд ли что случится. Да и самой хотелось выйти. Она кивнула:
— Ладно, я пойду спрошу у бабушки, разрешит ли она.
Сун Чжи радостно взглянула на Гу Чунин. Сун Фу — самая благоразумная из всех старших сестёр, и старшая госпожа всегда ей доверяла. Значит, всё устроится.
Так и вышло. Едва Гу Чунин вернулась в свой дворик и закончила ужин, как пришло известие от Сун Фу: завтра едут выпускать змеев.
Коралл обрадовалась — ведь с тех пор, как они приехали в дом маркиза, это будет первая прогулка! Она даже напевала, перебирая одежду для завтрашнего дня.
Гу Чунин улыбнулась — Коралл и правда неугомонная. А сама она задумалась с тревогой: у каждой из девушек, конечно, есть свой змей, но у неё-то его нет. Придётся завтра купить на рынке — а это новые расходы. Её кошель с каждым днём становился всё легче.
Пока она размышляла об этом, у дверей раздался шорох. Выглянув, она увидела Вэньтао — служанку тётушки Цзи. Та держала в руках что-то большое.
Гу Чунин поспешила навстречу и увидела, что Вэньтао несёт великолепного воздушного змея в виде большой рыбы.
Вэньтао сделала реверанс:
— Тётушка услышала, что вы собираетесь выпускать змеев, и велела передать вам это.
Гу Чунин растрогалась до слёз. Её тётушка и правда заботится о ней. «Обязательно отблагодарю тётушку Цзи», — подумала она.
Вэньтао протянула ей змея:
— О чём вы, госпожа? Вы ведь родная племянница нашей госпоже — как она может не заботиться о вас?
Когда Вэньтао ушла, Гу Чунин осмотрела подарок. Каркас змея был сделан из бамбука, обтянут тонкой бумагой из Дунчана, а поверх — яркая розовая краска, изображающая крупную рыбу. Змей был поистине великолепен.
На следующий день все девушки собрались у входных ворот. У ворот уже ждали несколько экипажей. Получив разрешение от старшей госпожи, слуги особенно старались — ведь им предстояло обслуживать юных госпож.
Гу Чунин видела, как служанки бережно укладывают в повозки воздушных змеев — те были такими ценными, что малейшая царапина могла стоить кому-то должности.
Сун Чжи была вне себя от радости и всю дорогу болтала с Гу Чунин. До места доехали быстро — всего за две четверти часа.
Сойдя с экипажа, Гу Чунин огляделась. На лугу уже было много людей — мужчин и женщин, судя по одежде, в основном дети знати. Всё было очень оживлённо.
Сун Чжи, шагая вперёд, объясняла:
— Это место идеально подходит для змеев: просторно, а позади — целая роща цветущих деревьев.
Гу Чунин кивнула — действительно, прекрасное место.
Девушки заняли места прямо перед рощей. Служанки принесли змеев и всё необходимое. Сун Чжи всё ещё болтала с Гу Чунин, как вдруг заметила приближающуюся фигуру.
— Кажется, это третий брат! — воскликнула она, приглядываясь.
Гу Чунин тоже подняла глаза. Фигура приближалась — на нём была домашняя одежда, но черты лица были острыми и мужественными, а на губах играла улыбка. Это был Сун Цзин. Сердце Гу Чунин дрогнуло: «Неужели он снова ко мне?»
Сун Цзин подошёл, даже не успев отдышаться:
— Какая неожиданная встреча! Я пришёл с товарищами по учёбе погулять и выпустить змеев, а тут — вы!
Раз уж встретились, пришлось присоединиться. Служанки уже всё подготовили, и все занялись своими делами.
Сун Цзин тут же подошёл к Гу Чунин:
— У тебя воздушный змей в виде большой рыбы? Очень тебе подходит — такой милый!
Он говорил совершенно бесцеремонно.
Гу Чунин вздохнула про себя: «Мы же виделись всего раз! Откуда такая фамильярность?» — и ответила сухо:
— Благодарю.
Сун Цзин, словно не замечая её холодности, продолжил:
— У меня змей в виде красавицы — огромный и красивый! Если хочешь, дам тебе выпустить его.
Гу Чунин уже начала раздражаться, но вдруг взглянула ему в глаза — и увидела чистую, детскую искренность, без тени двусмысленности. Она поняла: он просто ребёнок в душе и видит в ней лишь подругу для игр. Сердце её успокоилось.
— Твой змей слишком велик, я боюсь, не справлюсь. Лучше мой — маленький и удобный.
Сун Цзин расстроенно вздохнул:
— Жаль, что не угадал! Но ты смотри — я обязательно подниму свою красавицу как можно выше!
И тут же снова воодушевился.
Гу Чунин невольно улыбнулась. «Ну и характер…»
Когда все начали выпускать змеев, разговоры прекратились — все сосредоточились на своих змеях. Небо наполнилось яркими фигурами: алые летучие мыши, ласточки, парные птицы, гигантские крабы — всё переливалось и сверкало.
Говорят: выпустишь змея — выпустишь и все заботы. Все улыбались. Гу Чунин тоже попыталась управлять своим змеем, но тот то и дело клонился в сторону, будто пьяный. Она приложила больше усилий — и вдруг змей резко дернулся и понёсся прямо в рощу.
Натянутая верёвка потащила её за собой. Гу Чунин бежала следом, пока змей не зацепился за высокое дерево. Среди зелёной листвы ярко маячила розовая рыба.
Пробираясь сквозь кусты и ветви, Гу Чунин наконец добралась до дерева. Верёвка оказалась очень длинной, и к тому времени, как она подошла, на лбу уже выступила испарина.
Она перевела дух и посмотрела вверх. Дерево было высоким, а змей запутался глубоко в ветвях. Самой ей точно не достать — разве что лезть на дерево. Но она ещё не до конца оправилась после болезни и не могла рисковать.
— Ах… — вздохнула она с досадой. Придётся звать на помощь. Ведь этот змей — подарок тётушки, и его нужно беречь.
Только теперь она оглянулась назад — и увидела, что густая листва полностью скрыла дорогу. Даже смех подруг стал едва слышен. Роща оказалась гораздо глубже, чем она думала.
Гу Чунин бросила верёвку и вдруг почувствовала страх. Вокруг — ни души, деревья высокие, солнце почти не пробивается. Всё выглядело всё более зловеще.
«Как я ушла так далеко?» — пожалела она и поспешила обратно.
Едва она сделала шаг, как услышала быстрые шаги — и не одного человека…
Было уже позднее утро, солнце палило нещадно, но сквозь густую листву проникало мало света. Всюду — сочная зелень и сплетённые ветви.
Гу Чунин замерла. Подол её платья с тонким узором мягко расправился вокруг.
Она огляделась — никого не было. Но шум становился всё громче.
Листва так плотно смыкалась, что даже дорога назад стала неясной. Неужели там дикие звери? Лицо Гу Чунин побледнело. В её нынешнем состоянии она и бегать-то не сможет быстро. Надо скорее уходить.
Она подобрала юбку и побежала, недоумевая: «Сун Чжи же говорила, что здесь безопасно! Что происходит?»
Но она бежала слишком медленно. Шаги приближались, шуршание листьев и тяжёлое дыхание уже звучали прямо за спиной.
Сердце Гу Чунин колотилось. Кто это? Злая шутка или что похуже?
Не выдержав, она обернулась — и увидела мужчину в поношенной одежде, лет тридцати. Его лицо было суровым, а на рубашке — пятна крови. Он выглядел по-настоящему опасным. И был всего в пяти шагах.
У Гу Чунин подкосились ноги. Этот человек явно был преступником, и так близко… Неужели она погибнет здесь? Нет, он, конечно, не станет убивать всех подряд… Но если он хочет скрыть следы? За мгновение в голове пронеслось множество мыслей.
Янь Ань заметил Гу Чунин сразу. Он бежал долго, силы иссякали, рана на животе пульсировала, а из-под пальцев сочилась тёплая кровь. Он знал: далеко не убежит. Уже слышался топот конских копыт — преследователи настигали. Остался лишь один выход.
Лицо Янь Аня стало мертвенно-бледным, но щёки горели нездоровым румянцем. Он перевёл взгляд на Гу Чунин.
От этого взгляда спина Гу Чунин окаменела. Она больше ни о чём не могла думать — лишь бросилась бежать изо всех сил.
Но её тело было слишком слабым. Через несколько шагов железная рука обхватила её, рот зажали ладонью — и она оказалась в плену.
http://bllate.org/book/10607/951903
Готово:
