Ци Сюнь едва заметно кивнул — это и было его согласием.
Чжао Цинхэ смотрел на эту пару, так гармонично сиявшую любовью и взаимопониманием, и в его глазах погас последний свет. Горькая усмешка тронула уголки губ, и он низко поклонился:
— Раз двоюродный брат дал своё согласие, я немедленно отправлюсь во дворец и доложу Его Величеству об этой радостной вести.
С этими словами он развернулся и ушёл. Лишь только что потухшие, безжизненные глаза постепенно наполнились глубокой, непроницаемой улыбкой, а уголки губ почти незаметно приподнялись.
«Дерево желает стоять спокойно, но ветер не утихает… А сегодняшний ветер поднялся особенно сильно».
***
Через три дня настал день рождения императора Ци Лина.
Все чиновники собрались, чтобы выразить свои поздравления. В зале Тайхуэй царило оживление: повсюду звучали голоса, смех и музыка.
Тысячи хрустальных фонарей освещали дворец так ярко, будто наступило белое утро. Изысканные яства и благородные вина, мерцающие нефритовые кувшины, танцы и песни — всё создавало праздничную, роскошную атмосферу.
На площади перед главным залом сновали гости, перекликаясь и болтая. Несколько молодых дам из знатных семей, одетые в шелка и украшенные золотом и нефритом, собрались в кружок и вели тихий разговор.
— Эй, вы слышали? На этот банкет Его Величество пригласил даже принца Яньского!
— Правда? Но ведь он же при смерти! Как он может явиться?
— Не верьте на слово! Говорят, третья дочь маркиза Гу, выданная за него на обряд удачи, действительно помогла ему — болезнь отступила наполовину!
— Но кто поручится, что приступы больше не повторятся? Ведь раньше, когда его одолевала ярость, он убил всех, кто был рядом!
— Ой, как страшно! Тогда сегодня нам лучше держаться от них подальше.
— Чего бояться? В тени зала Тайхуэй полно стражников-юйлиньцев. При малейшем подозрении они мгновенно вмешаются. Его Величество — человек не из робких, он наверняка предусмотрел всё.
Пока они болтали, раздался громкий возглас евнуха:
— Его Высочество, принц Яньский, прибыл!
Все повернулись и увидели стройную, изящную девушку в светлом узорчатом жакете и простом шёлковом платье с золотыми нитями, собравшую волосы в причёску «летящая фея». Её красота была неотразима, словно сошедшей с небес.
Она медленно катила инвалидное кресло из чёрного сандалового дерева с золотой инкрустацией. В нём сидел худощавый, но невероятно красивый мужчина с чертами лица, достойными бога. Его глаза будто хранили всю глубину звёздного неба.
На нём были чёрные парчовые одежды, пояс украшал нефритовый пояс с подвеской в виде дракона из цельного лазурита. В руке он неторопливо постукивал чёрным веером из перьев, выглядя совершенно спокойным и невозмутимым. Казалось, сама лунная ночь и лёгкие облака слились с его образом.
Гости, очарованные этим зрелищем, наконец пришли в себя и почтительно поклонились:
— Приветствуем Его Высочество, принца Яньского!
Ци Сюнь бросил на всех рассеянный взгляд и слегка поднял руку, давая понять, что можно вставать.
Гу Жо подвела его к месту, отведённому для них, и помогла пересесть на стул.
Вскоре император вместе с императрицей, окружённые свитой, величественно вошли в зал. За ними следовали принцы и наложницы, привлекая всеобщее внимание.
Все единогласно склонились в поклоне:
— Да здравствует Император десять тысяч лет! Да живёт Императрица тысячу лет!
Среди торжественных возгласов император Ци Лин неторопливо подошёл к месту сына и, проходя мимо, слегка замедлил шаг:
— Сюнь, тебе не нужно кланяться. То, что ты смог прийти, уже величайшая радость для отца.
Ци Сюнь мягко улыбнулся и поклонился:
— Благодарю отца.
Император с любовью поправил его спину:
— Сюнь, видеть тебя таким окрепшим, лично пришедшего поздравить отца с днём рождения, — для меня истинное счастье!
Затем он взглянул на Гу Жо, стоявшую рядом с опущенной головой и скромно кланяющуюся, и весело произнёс:
— Похоже, я не ошибся, выбрав для тебя третью дочь маркиза Гу на обряд удачи!
Ци Сюнь чуть заметно усмехнулся, будто хотел что-то сказать, но передумал. Император громко рассмеялся и похлопал его по плечу:
— Сюнь, береги эту девушку!
Ци Сюнь слегка кивнул. Его лицо, обычно холодное и отстранённое в обществе, теперь казалось ещё более ледяным. «Так вот какой он на самом деле, принц Яньский», — подумала про себя Гу Жо.
Император приказал всем занять места. Главный астролог доложил, что наступил благоприятный час, и банкет официально начался.
В зале сразу же зашумели бокалы, гости начали веселиться и пить за здоровье императора.
Праздник шёл своим чередом, но, видимо, всем уже наскучили танцы и музыка. Тогда император вдруг предложил молодым талантам продемонстрировать свои способности ради развлечения.
Едва он договорил, как маркиз Гу первым вывел вперёд свою старшую дочь Гу Лин, чья слава о талантах уже давно гремела по столице.
— Моя дочь с детства преуспевает в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Сегодня она исполнит для Его Величества и Её Величества Императрицы-матери мелодию на цитре.
Гу Лин, одетая в изумрудное парчовое платье, легко вышла в центр зала. Её черты лица были прекрасны, кожа белоснежна, и все взгляды мгновенно обратились к ней. Она грациозно села за цитру и исполнила «Опьянение Поднебесной».
Музыка то звучала мощно и решительно, как марш на поле боя, то становилась нежной и томной, словно шёпот влюблённых.
Эта мастерски исполненная мелодия вызвала восторженные возгласы у всех присутствующих.
Гу Жо, хоть и не очень разбиралась в музыке, по реакции гостей поняла: играет Гу Лин великолепно. Особенно это было заметно по восхищённым взглядам молодых людей, устремлённым на неё.
Пока Гу Жо погрузилась в свои мысли, императрица Сяо вдруг произнесла фразу, которая сделала её центром всеобщего внимания.
— Давно слышала, что семья маркиза Гу из поколения в поколение чтит учёность и этикет. Сегодня мы убедились в таланте старшей дочери — она поистине поразила всех! Но мне ещё больше любопытно увидеть выступление принцессы Яньской, ведь она тоже из рода Гу. Наверняка и её поэтические и литературные дарования не уступают! Думаю, всем здесь интересно, верно?
Императрица, хоть и выглядела доброй и милой, нанесла Гу Жо настоящий удар. Та знала, что в прошлом императрица была приёмной матерью четвёртого принца и потому особенно заботится о принце Яньском. Но зачем ей так прямо требовать выступления невестки? Ведь она же не знает, что Гу Жо только недавно привезли из деревни и что в музыке, поэзии и каллиграфии она ничего не смыслит!
— Конечно, конечно! — закивали окружающие, особенно рьяно поддерживали её сёстры и братья из рода Гу, прекрасно знавшие, что Гу Жо — ничем не примечательная деревенская девчонка, и с удовольствием ожидали её позора.
Под единым взглядом всей залы Гу Жо не знала, что делать: встать или остаться сидеть.
Ци Сюнь, заметив её замешательство, выпрямился, готовый вступиться.
Но в следующий миг Гу Жо сама поднялась и, легко ступая, вышла в центр зала. Она улыбнулась императрице и сказала:
— Ваше Величество, моя младшая сестра — признанная первая красавица и талант столицы. Её музыка несравнима. После такого выступления я не осмелюсь показывать своё ничтожное искусство.
Увидев, как лицо императрицы слегка омрачилось, Гу Жо добавила:
— Однако с детства я любила читать всевозможные рассказы и исторические хроники. Может, позволите рассказать вам одну забавную историю?
— О, ты умеешь рассказывать истории? Ну что ж, расскажи! — Императрица оживилась и с интересом уставилась на неё.
Гу Жо прочистила горло и начала:
— В прежние времена жил один человек по имени Лу Чжиан. Он был остроумен и любил шутить.
Однажды его друг сказал ему:
— Если ты сможешь одним словом рассмешить нашу соседку, а другим — заставить её ругаться, я угощу тебя обедом.
Лу Чжиан с радостью согласился. Они подошли к дому женщины, которая как раз стояла у входа. Рядом с ней сидела собака.
Лу Чжиан быстро подбежал к псу, упал перед ним на колени и громко воскликнул:
— Папа!
Женщина сначала опешила, а потом расхохоталась.
Тогда Лу Чжиан поднял голову и крикнул ей:
— Мама!
Та вспыхнула от гнева и тут же начала ругаться почем зря.
Когда Гу Жо закончила, весь зал взорвался смехом.
Императрица Сяо смеялась до слёз, её нефритовые подвески звенели от хохота.
Гу Жо с облегчением подумала, что история удалась. В детстве она часто ходила со старшими братьями на деревенские представления, где слушала рассказы странствующих сказителей. Она отлично запоминала такие забавные эпизоды — и сейчас они сослужили ей добрую службу.
— Простая история, не достойная внимания, лишь чтобы развеселить вас. Желаю Его Величеству долголетия, равного небесам, и счастья, превосходящего горы!
Поклонившись, Гу Жо вернулась на место. Ци Сюнь смотрел на неё неотрывно, в его глазах мерцала загадочная, едва уловимая улыбка.
Гу Жо на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки и спокойно села рядом с ним.
Вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд. Обернувшись, она встретилась глазами с Чжао Цинхэ.
Она быстро отвела взгляд, но сердце её забилось тревожно — ей почудилось, что вот-вот должно случиться что-то важное.
Далее молодые люди из знатных семей один за другим выходили, чтобы петь и танцевать в честь императора. В зале снова зазвучали смех и веселье.
Внезапно в зал вошли несколько женщин с яркой внешностью, в пёстрых одеждах ху, с перьями в волосах.
Первый принц Ци Сюань встал и дважды хлопнул в ладоши. Зазвучала музыка, и девушки начали кружиться в танце.
— Отец, это мой подарок для вас — танец хусянь! — радостно объявил он.
Танцовщицы двигались легко и грациозно, их перья развевались в такт музыке. По мере того как ритм ускорялся, их движения становились всё быстрее, ряды распадались, и они начали приближаться к гостям.
Их короткие наряды открывали белоснежные талии, а прозрачные рукава развевались, соблазнительно обвиваясь вокруг мужчин. Многие чиновники и даже принцы уже были пленены их чарами.
Одна особенно красивая танцовщица подошла к столу Ци Сюня и начала кружиться вокруг него, почти касаясь его шеи своими пальцами. Её алые губы, казалось, вот-вот коснутся его уха.
Ци Сюнь, однако, оставался совершенно безучастным, продолжая спокойно пить вино, будто ничего вокруг не происходило.
Гу Жо заметила, как лицо Ци Сюня стало мрачнеть, а тело начало слегка дрожать. В воздухе распространился сильный, опьяняющий аромат.
Она бросила взгляд на первого принца — тот с довольной усмешкой наблюдал за ними.
«Неужели духи танцовщицы отравлены?!» — мелькнуло у неё в голове.
Не раздумывая, Гу Жо схватила кувшин с вином, плеснула его прямо на танцовщицу и вызывающе вскинула брови. Затем она хлопнула в ладоши.
Резко развернувшись, она расправила пышные рукава своего платья, и ткань завихрилась, словно крылья бабочки.
Её лицо, освещённое хрустальными фонарями, сияло, как луна.
Она игриво поманила танцовщицу пальцем. Та, разъярённая оскорблением, немедленно бросилась к ней.
http://bllate.org/book/10600/951362
Готово:
