То, что она готовила, было вкуснее блюд прежнего повара: в еде ощущалась лёгкая сладость, а после приёма пищи желудок наполнял необычайный покой.
Ещё удивительнее было то, что он, похоже, больше не испытывал отвращения к тому, что эта женщина кормит его. Он послушно проглотил отвар, а её тёплая, нежная, словно полированный нефрит, рука легла ему на плечо, даря странное, но глубокое умиротворение.
Ночь была прохладной, как вода; лунный свет — размытым и прозрачным; тени деревьев пересекались под острыми углами.
Гу Жо только что скормила Ци Сюню тёплую похлёбку с лекарством и уложила его. Она собиралась выйти за тазом воды, чтобы обтереть ему тело.
Но едва она ступила за порог, как с крыши стремительно спрыгнул мужчина в чёрном ночном одеянии. Она даже не успела вскрикнуть — незнакомец плотно зажал ей рот и нос.
Он крепко прижал её к себе. Увидев, что женщина отчаянно вырывается, он наклонился к самому её уху и прошептал:
— Не кричи. Это я.
Тёплое дыхание щекотало шею, вызывая смутное, тревожное чувство.
Этот знакомый голос… Сердце Гу Жо сжалось, и она побледнела от ужаса.
Чжао Цинхэ! Как он здесь оказался?!
Чёрный силуэт резко повернулся и, увлекая её за собой, бесшумно переместился обратно в комнату, одной рукой ловко захлопнув дверь.
Всё произошло мгновенно и без единого звука — никто ничего не заметил.
Гу Жо оказалась прижата к двери, не в силах пошевелиться, и лишь широко раскрытыми глазами смотрела на него в изумлении и страхе.
Тот освободил одну руку и медленно снял с лица маску, обнажив черты лица — чистые, благородные и прекрасные, словно полированный нефрит.
Его голос звучал мягко и приятно, будто журчание родника:
— Не бойся. Это я, Жо-Жо.
Его глубокие, тёмные глаза, подобные бездонному озеру, пристально смотрели на неё, будто хотели вобрать в себя целиком.
Гу Жо и во сне не могла представить, что этот обычно строгий, сдержанный и воспитанный сын знатного рода явится к ней в образе ночного вора и без приглашения ворвётся во Дворец принца Яньского.
Интересно, что бы подумали все те девушки в столице, которые вздыхают по нему день и ночь, узнай они об этом?
В её глазах читалось недоверие:
— Как ты сюда попал?
Чжао Цинхэ с нежностью посмотрел на неё:
— Жо-Жо, я так сильно скучал по тебе… Ты ведь не знаешь, эти дни…
Он не договорил — Гу Жо перебила его:
— Наследник Чжао, прошу вас соблюдать приличия. Я теперь замужем и являюсь законной принцессой Яньской, а также вашей свояченицей. Вам не следует питать ко мне никаких надежд.
— К тому же совсем скоро вы женитесь на законнорождённой дочери рода Гу, моей младшей сестре, и станете моим зятем. Мы теперь родственники по браку. Ваше сегодняшнее поведение — безрассудная выходка. Если об этом станет известно, каково будет моё положение? Какова станет моя репутация?
Взгляд Чжао Цинхэ потемнел, в голосе прозвучала горечь:
— Жо-Жо, почему ты теперь так холодна со мной? Неужели ты сердишься на меня за помолвку с Гу Лин?
Гу Жо спокойно ответила:
— Вы слишком много думаете, наследник Чжао. В знатных семьях браки всегда решаются не по воле детей, а по указу старших. Так было испокон веков. Вы сами прекрасно это понимаете. Между нами всё равно не суждено быть вместе — так с чего бы мне на вас гневаться?
— Просто ваш сегодняшний поступок — вопиющее нарушение правил. Если кто-то воспользуется этим, весь город загудит, и тогда не только ваша честь окажется под угрозой, но и имя всего Дворца принца Гунского.
Услышав это, Чжао Цинхэ вспыхнул и схватил её за руку, пристально глядя в глаза:
— Жо-Жо, разве ты думаешь, что я жажду славы и почестей?
Его взгляд горел искренностью, каждое слово звучало как клятва:
— Я пришёл сюда ради одного — забрать тебя. Ты не представляешь, как я мучаюсь последние дни. Сердце моё разрывается от боли и раскаяния. Я ненавижу свою слабость: не посмел возразить отцу и Его Величеству, не осмелился просить императора отменить указ и отдать тебя мне. Не хватило духа разорвать помолвку с Гу Лин.
— Но эти дни душевных мук показали мне одно: я могу отказаться от всех титулов и почестей, но не могу жить без тебя. Поэтому сегодня я совершил самый безрассудный поступок в своей жизни — пришёл сюда, рискуя всем, лишь бы увезти тебя.
В его глазах светилась нежность:
— Жо-Жо, давай исчезнем. Будем жить под чужими именами, как простая супружеская пара. Всю жизнь — только вдвоём. Хорошо?
Гу Жо смотрела на его искреннее лицо, на каждое слово, будто вырванное из самой души… Но разве возможно такое?
Если бы они сбежали, это стало бы государственной изменой, караемой уничтожением целого рода. Возможно, он просто хочет спрятать её в «золотой клетке» — но на это она никогда не согласится.
В её душе поднялась буря противоречивых чувств.
Она признавала: когда-то давно она действительно мечтала о том, что он сейчас описывает. Но эта мечта была недосягаемой, как лунный свет на воде, и в реальности рассыпалась в прах от одного прикосновения.
А теперь он снова рисует перед ней эту картину счастья, но время ушло, обстоятельства изменились. Её сердце уже не то. Она ясно видела его льстивые слова за красивой оболочкой.
Раньше она, возможно, поверила бы ему и бросила бы всё ради побега на край света. Но теперь всё иначе. Время не вернёшь, и некоторые вещи, упущенные однажды, нельзя вернуть.
Сердце, разбитое на части, ещё труднее сшить обратно.
Гу Жо медленно, но решительно выдернула свою руку из его ладони и смотрела, как свет надежды в его миндалевидных глазах постепенно гаснет.
Она жёстко произнесла:
— Наследник Чжао, прошу вас уйти. Больше не стоит меня преследовать. Времена изменились, всё уже решено. Наши положения теперь различны — к чему повторять всё это?
Лицо Чжао Цинхэ, обычно спокойное и уверенное, теперь выражало полное отчаяние. Он долго молчал, затем опустил руки и горько усмехнулся:
— Да… «всё уже решено» — прекрасные слова!
Гу Жо, видя его подавленное состояние, не выдержала:
— Поздно уже. Наследник Чжао, пожалуйста, уходите скорее! Если вас здесь застанут, объяснений не будет.
Чжао Цинхэ, услышав эти слова, в которых всё же сквозила забота, вдруг снова ожил:
— Жо-Жо, ты ведь всё ещё переживаешь за меня, верно?
Он вновь схватил её за плечи, будто хватаясь за последнюю соломинку, и в его глазах вспыхнула отчаянная надежда:
— Жо-Жо, я знаю — ты всё ещё ко мне неравнодушна. Пойдём со мной! Если ты останешься здесь, во Дворце принца Яньского, по древним законам тебе не избежать живого погребения после его смерти. Я не могу смотреть, как ты идёшь на верную гибель. Ты ведь не знаешь… Все придворные лекари говорят: принц Яньский не переживёт этого года.
Плечи Гу Жо были крепко стиснуты, она не могла вырваться. Чжао Цинхэ, потерявший обычное самообладание, уже не был тем невозмутимым аристократом.
Гу Жо в отчаянии думала, как бы от него избавиться, как вдруг из внутренней комнаты раздался голос — холодный, как ледяной источник, низкий и бархатистый. Оба вздрогнули.
— Кто сказал, что я не переживу этого года?
Гу Жо в отчаянии думала, как бы от него избавиться, как вдруг из внутренней комнаты раздался голос — холодный, как ледяной источник, низкий и бархатистый. Оба вздрогнули.
— Кто сказал, что я не переживу этого года?
Они обернулись. Из-за ширмы с рисунком в технике туши и воды, разделявшей комнату на две части, неторопливо выкатилось чёрное сандаловое кресло с золочёными инкрустациями. В нём сидел Ци Сюнь — суровый, с плотно сжатыми губами, неотрывно глядя на них.
В его взгляде чувствовалось врождённое величие правителя.
На нём был тёмно-чёрный плащ. Благодаря нескольким дням лечебного питания его лицо уже не казалось таким измождённым, и хотя телосложение оставалось хрупким, дух его выглядел куда лучше.
Видимо, он проснулся давно, успел полностью одеться и тихо сесть в кресло.
Значит, он всё это время стоял за ширмой и подслушивал их разговор?
Гу Жо чуть не заплакала от отчаяния: достаточно ли великодушен принц Яньский, чтобы не затаить на неё зла за это?
Чжао Цинхэ мгновенно оттолкнул Гу Жо за спину и настороженно уставился на Ци Сюня. Убедившись, что тот выглядит спокойно, он опустил голову и произнёс:
— Ваше высочество, младший брат кланяется принцу Яньскому.
Ци Сюнь не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Наследник Чжао, облачённый в такой наряд, ночью навещает мой дворец… С какой целью?
Лицо Чжао Цинхэ покраснело от стыда, но он всё же выдавил:
— Я слишком беспокоился о старшем брате. Его Величество запретил посторонним входить во Дворец принца Яньского, поэтому я… прибег к таким мерам.
Ци Сюнь долго смотрел на него, потом уголки его губ дрогнули:
— Какой же ты заботливый младший брат! Я искренне тронут.
Его взгляд стал насмешливым:
— Я никогда не видел, чтобы ты ради кого-то так терял самообладание.
— С детства ты был самым благовоспитанным и сдержанным из всех наших братьев!
— Вот уж не ожидал такого поворота.
Чжао Цинхэ, выслушав эту скрытую насмешку, побледнел, но промолчал.
Ци Сюнь продолжил, усиливая нажим:
— Видимо, в этом мире никто не может быть безгрешным до конца. Ведь нет совершенных людей, не так ли, младший брат?
Увидев, что Чжао Цинхэ молчит и бледнеет, он добавил с ледяной чёткостью:
— Однако, даже если моё здоровье сейчас подорвано, всё, что находится рядом со мной — люди или вещи, — никому в Поднебесной не позволено посягать!
Его взгляд метнулся к Гу Жо, которая стояла в стороне, опустив голову и желая провалиться сквозь землю, а затем вновь уставился на Чжао Цинхэ:
— Надеюсь, ты это хорошо запомнишь.
Чжао Цинхэ стоял, переполненный стыдом и гневом, бросая на Гу Жо неопределённые взгляды, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Ци Сюнь, закончив предупреждение, грубо выставил его за дверь:
— Наследник Чжао, раз уж ты убедился, что со мной всё в порядке, можешь быть спокоен. Поздно уже — возвращайся домой!
Чжао Цинхэ, лишённый слов, бросил последний взгляд на Гу Жо, молча стоявшую с опущенными глазами, затем — на Ци Сюня, спокойно восседавшего в кресле, — и с досадой махнул рукавом, уходя.
В комнате остались только Ци Сюнь и Гу Жо. Атмосфера стала неловкой.
Ци Сюнь смотрел на женщину перед ним — скромную, с опущенной головой и сложенными руками. Её шея, выглядывающая из-под воротника, была длинной и белоснежной, словно у лебедя. С первого взгляда она казалась нежной, как цветок у воды. Но почему-то в его голове вдруг всплыли её дерзкие слова, сказанные в дни его беспамятства.
Он даже засомневался: та ли это женщина, что ежедневно нашёптывала ему у постели?
Наконец он тихо рассмеялся:
— Мой младший брат всегда был образцом добродетели и сдержанности. Ты первая, ради кого он пошёл на такое.
— И ещё… Чжао Цинхэ славится своей добротой, умом и красотой. Почему же ты сегодня так упорно отказываешься уйти с ним?
Его слова звучали многозначительно. Гу Жо подняла голову и посмотрела прямо в глаза:
— Раз я вошла во Дворец принца Яньского, я обязана быть достойной звания принцессы Яньской. Разве я стану женщиной, изменяющей своим клятвам?
— К тому же между нами все чувства давно оборваны.
— Ты легко с этим смирилась, — легко заметил Ци Сюнь. Он заметил, что, говоря с ним, она смотрела прямо в глаза, и спросил: — Ты меня не боишься?
Он опустил веки, пальцы постукивали по подлокотнику чёрного сандалового кресла, и его голос стал низким и хриплым:
— Не боишься, что я убью тебя?
Сердце Гу Жо дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки:
— Конечно, нет.
— Правда?
Ци Сюнь повернул кресло и приблизился к ней. Его глубокие глаза пристально впились в неё.
Гу Жо спокойно ответила:
— Вы — бог войны, спасший народ от бедствий. Почему мне вас бояться?
Ци Сюнь прищурил глаза и внимательно разглядывал её. Её кожа была белоснежной, щёки — румяными, и ни тени страха в её взгляде не было.
На его лице мелькнула едва уловимая улыбка, и он заговорил, будто обсуждая погоду:
— Несколько дней назад я услышал, что отец хочет мне подыскать супругу. Не ожидал, что всё произойдёт так быстро — пока я спал, невесту уже привезли.
Он приподнял брови:
— Из какого ты рода?
Гу Жо смотрела прямо на него, без малейшего подобострастия:
— Я третья дочь маркиза Гу, Гу Жо.
— О? Кажется, третья дочь маркиза Гу зовётся не Гу Жо… Как же её звали… А, точно — Гу Лин.
Ци Сюнь с детства обладал феноменальной памятью и мог запомнить всё с одного взгляда.
Гу Жо, увидев, что он помнит имена всех дочерей рода Гу, объяснила:
— До моего возвращения в дом она действительно считалась третьей дочерью. Но после моего прибытия господин маркиз перераспределил порядок рождений перед алтарём предков.
http://bllate.org/book/10600/951358
Готово:
