Двое разбойников, осыпая мать с дочерью грязными ругательствами, повалили их на землю и уже собирались надругаться, как вдруг две стрелы со свистом пронзили им груди.
Обе — точно в сердце. Ни на волос не промахнувшись.
Разбойники опустили глаза на хлещущую из ран кровь, на лицах застыло недоверие — и они медленно рухнули наземь.
Гу Жо, ещё не оправившись от ужаса, подняла взгляд и увидела вдали молодого мужчину: он сидел верхом на яростном коне с рыжей гривой, натянув лук и прицеливаясь прямо в их сторону.
На нём был облегающий костюм тёмно-бирюзового цвета с золотым парчовым узором, чёрные волосы были туго стянуты наверх. Его лицо выглядело так, будто высечено из камня: глаза — словно звёзды, нос — прямой и гордый. Солнечный свет окутывал юношу золотистым сиянием, делая его поистине величественным.
Он был прекрасен, как нагромождённые друг на друга нефритовые глыбы, строен, как ряды кипарисов. Такого красавца не сыскать во всём мире.
Гу Жо замерла на месте — за всю свою жизнь она не видела никого, чья красота могла бы сравниться с его.
В тот момент, когда он сидел на коне с натянутым луком, даже солнце, луна и горы поблекли перед его величием.
Позже она узнала, что именно в те дни император отправил войска в их деревню, чтобы истребить бандитов и восстановить порядок.
А того юношу, спасшего её и мать, она тогда, конечно же, приняла за одного из полководцев карательного отряда.
И лишь сегодня внезапно осознала: человек, спасший их тогда, — это именно тот, кто сейчас лежит перед ней без движения.
Принц Яньский.
Только теперь от него не осталось и следа прежнего величия.
Он словно погрузился во тьму — безжизненный, бледный, без сознания.
Более того, Гу Жо никак не могла понять: как мог некогда прославленный воин, защищавший страну и карающий злодеев, превратиться в этого безумного убийцу, которого все сторонятся?
Она не верила. И не хотела верить.
Но как бы то ни было — он спас ей и матери жизнь.
Этот долг она не могла не отплатить.
«Воин, о котором народ говорит: „Готов отдать жизнь ради блага Родины“, — не должен умереть вот так просто. Я сделаю всё, чтобы он выжил», — решила она про себя.
Гу Жо склонилась над ним и положила пальцы на запястье, чтобы прощупать пульс. Пульс Ци Сюня оказался ровным, хотя тело явно ослаблено. Однако причина его длительного беспамятства, похоже, требовала не просто отдыха, а серьёзного восстановления. Она задумалась, как совместить лекарства и питание, чтобы воздействовать на организм сразу с двух сторон.
«Хотя… — подумала она с тяжёлым вздохом, — возможно, ему сейчас важнее вылечить душу. Человек, лишившийся возможности стоять на ногах, подобен орлу с перебитыми крыльями: он больше не может служить Отчизне и воплотить свои великие стремления. Для него это, наверное, самое мучительное».
Именно поэтому, как говорили слухи, он и впал в отчаяние, сошёл с ума. Говорили, будто он часто внезапно теряет рассудок, принимая окружающих за врагов на поле боя, и рубит всех направо и налево, не различая реальности и галлюцинаций. Из-за этого погибло немало невинных людей.
Гу Жо взглянула на его распухшие, посиневшие ноги и осторожно надавила пальцами спереди и сзади. Кости, к её удивлению, оказались целыми; меридианы хоть и повреждены, но ещё не исчезли полностью.
Возможно… его ноги ещё можно вылечить.
В голове мелькнула мысль: однажды она видела, как её учитель лечил подобную болезнь ног. Может быть, тот метод поможет и Ци Сюню?
— В общем, раз уж дошло до такого, попробуем лечить мёртвую лошадь, как живую, — произнесла она вслух.
В этот самый момент веки Ци Сюня слегка дрогнули.
Гу Жо этого не заметила и продолжала рассуждать про себя, окончательно приняв решение.
Она позвала Чуньтао и велела ей сходить в город и закупить все необходимые лекарственные травы — ни одной не должно было не хватать.
***
Сумерки сгустились, небо потемнело.
Под вечер в покои явился высокий, белокожий юноша с двумя коробками еды в руках.
Он поклонился у двери:
— Приветствую вас, Ваше Высочество. Меня зовут Наньчжу, я личный телохранитель принца и отвечаю за его питание и быт.
Гу Жо кивнула, указав ему поставить коробки на стол:
— Запомнила. Сегодня ты можешь идти. Принцем займусь я сама.
Юноша замялся, но, увидев решительное выражение её лица, не стал возражать: ведь сегодня их брачная ночь, и ему здесь действительно не место.
Поразмыслив, он ответил:
— Как прикажете, Ваше Высочество. Только не забудьте накормить принца.
Гу Жо серьёзно кивнула, и Наньчжу удалился.
Она открыла коробки и увидела, что блюда, хоть и приготовлены из полезных ингредиентов, явно слишком насыщенные для ослабленного организма. У таких людей пищеварение всегда снижено, и любое «усиление» должно сопровождаться средствами, улучшающими усвоение пищи.
«Завтра обязательно велю Чуньтао купить нужные продукты и сама приготовлю», — подумала она.
Размышляя об этом, Гу Жо стала выкладывать блюда на стол. Раз уж она вышла замуж за принца Яньского, надо сначала подкрепиться — что бы ни ждало её впереди.
Честно говоря, она устала до предела. Быстро поев, она взяла миску с кашей из куриной грудки и ласточкиных гнёзд и направилась к кровати, чтобы накормить Ци Сюня.
Она подняла его, прислонив к изголовью, и начала аккуратно поить кашей, ложечка за ложечкой.
Сама того не замечая, она напевала слова, которые мать шептала ей в детстве, когда та болела:
— Ну, хорошая девочка, давай кушать кашку.
Она не знала, что её голос звучит так нежно и мягко, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос.
Однако мужчина, лежавший без сознания, не желал сотрудничать: зубы были сжаты, и каша стекала ему по подбородку на только что переодетые чистые простыни.
— Ой, нет! — воскликнула Гу Жо. — Теперь испачкала такие хорошие простыни! А мне же сегодня спать на них!
Вытащив из кармана вышитый платок, она стала вытирать пятно, ворча:
— Если не будешь вести себя хорошо и пить кашу, придётся кормить тебя прямо изо рта!
Когда-то она видела, как её учитель применял такой способ к безнадёжно больным, неспособным глотать. Но, конечно, только в крайнем случае.
Ци Сюнь был в сознании. Он лишь притворялся безжизненным, чтобы выявить отравителя в доме.
С тех пор как он упал с коня и потерял возможность ходить, его периодически охватывало необъяснимое беспокойство, и он терял контроль над собой, хватал меч и убивал окружающих. Со временем он заподозрил, что это не просто душевное расстройство после трагедии, а последствия чьего-то злого умысла…
Даже во время того самого падения с коня перед глазами мелькали искажённые образы.
Он уже начал расследование, но злоумышленник оказался слишком осторожен — или почуял опасность — и следы исчезли.
Тогда Ци Сюнь решил притвориться безнадёжно больным: если в доме есть предатель, тот наверняка воспользуется моментом, чтобы нанести последний удар. Так можно будет выманить змею из норы.
Он так убедительно изображал кому, что даже придворные врачи поверили: принц при смерти, не протянет и года.
«Толпа бездарей…» — думал он с презрением.
А его отец, император, поверил и в самом деле! Даже прислал женщину, чтобы совершить обряд удачи для умирающего сына.
И вот эта внезапно появившаяся девушка осмелилась сказать такое непристойное?!
Он слегка удивился — и невольно проглотил несколько ложек каши.
Гу Жо с облегчением заметила, что он начал глотать:
— Вот и славно! Молодец! Ещё ложечку?
Она продолжала кормить его, весело болтая:
— Да, да, именно так! Ты справишься — выпьешь всю кашу!
Ци Сюнь слушал её шёпот у самого уха и недоумевал: неужели эта женщина считает его младенцем?
Как она смеет обращаться с ним, принцем, подобным образом? Это дерзость!
Когда каша закончилась, девушка с довольным видом поцокала языком, аккуратно уложила его обратно на подушки и укрыла одеялом.
Ци Сюнь лежал, ожидая, когда она уйдёт, но вместо этого услышал, как она заговорила сама с собой:
— Тебе так жаль… Кто бы мог подумать, что четвёртый принц, некогда такой величественный, дойдёт до такого состояния?
«Жаль?» — мысленно фыркнул он.
Гу Жо смотрела на безжизненного Ци Сюня и чувствовала, как в душе поднимается волна печали. Жизнь так переменчива — сегодня ты вверху, завтра — в прахе.
— Мне тоже жаль, — продолжала она тихо. — Вернувшись в дом отца, я не знала ни одного дня покоя. Вся семья меня ненавидит и, наверное, молится, чтобы я скорее умерла.
Ци Сюнь ожидал, что она расплачется или начнёт жаловаться дальше.
Но не тут-то было. В следующий миг её голос окреп:
— Однако я не дам им радоваться! Я буду жить — и жить всё лучше и лучше. Пусть смотрят! Я ведь родом из деревни, а босому нечего бояться обутого. Я готова разорвать все связи с этой знатной семьёй!
Она всё больше разгорячалась:
— В такие времена кто не несчастен? Последние два года императорский двор ведёт войны, собирает поборы, народ голодает, повсюду трупы. Просто остаться в живых — уже удача. Сколько людей хотят жить, но не могут? Ведь жестокость власти страшнее тигра.
— Как говорится: лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть. Пока живёшь — есть надежда. В древности Сыма Цянь, ослепнув, создал великий труд; Хун Чживань, потеряв слух, составил бессмертные летописи… Пока живёшь — всё возможно. А умрёшь — и ничего не останется.
Лежавший Ци Сюнь чуть заметно дрогнул веками. Ему показалось, что эти слова, хотя и звучали как размышления девушки о себе, на самом деле были адресованы ему — чтобы подбодрить.
Гу Жо ещё немного поговорила сама с собой, затем нежно поправила одеяло на спящем принце, привела всё в порядок и легла на другую половину широкой кровати.
Рядом лежал человек, которого все боялись, но она — нет. Как можно бояться того, кто когда-то спас тебе жизнь?
Лёжа в постели, она смотрела сквозь щель в ставнях на ясную луну и вспоминала родных. Неужели они тоже смотрят сейчас на луну и думают о ней?
На следующий день, едва взошло солнце, Чуньтао вбежала в комнату взволнованно:
— Госпожа! Из дома маркиза прислали свадебное приглашение! Посмотрите скорее!
Гу Жо встала, накинула халат и взяла из рук служанки алый конверт. На нём чётко значилось:
«Чжао Цинхэ и Гу Лин навеки соединяют судьбы.
С глубоким почтением приглашаем принцессу Яньскую».
Чуньтао тревожно следила за выражением лица хозяйки. Она знала, что между госпожой и наследником Чжао раньше были тёплые отношения, и теперь…
— Госпожа, может, не стоит ехать? Скажите, что нездоровится… — начала она, но осеклась.
К её удивлению, Гу Жо спокойно улыбнулась:
— Чуньтао, как же я могу не пойти на свадьбу собственной сестры? Поеду — и поеду с достоинством. Ты сопровождаешь меня в пятый день следующего месяца.
Увидев её невозмутимость, Чуньтао успокоилась: видимо, она зря волновалась — госпожа давно забыла наследника Чжао.
— Хорошо! — радостно отозвалась она.
— Отличная девочка, — сказала Гу Жо. — На этот раз, когда мы поедем во Дворец принца Гунского, я кое-что у них потребую.
В последующие дни Гу Жо лично готовила лечебные блюда и регулярно кормила «без сознания» лежащего Ци Сюня.
Она не знала, когда он очнётся, но делала всё возможное, чтобы укрепить его тело и обеспечить уход.
Ци Сюнь, хоть и сопротивлялся появлению этой незваной женщины, чувствовал: каждый день она старается изо всех сил, готовя для него разные блюда и осторожно кормя его.
http://bllate.org/book/10600/951357
Готово:
