В эту жизнь она непременно проживёт с блеском — любой ценой.
В павильоне Аньнин Гу Жо сидела перед бронзовым зеркалом и молча расчёсывала волосы.
Внезапно она обернулась к служанке Чуньтао, стоявшей за спиной:
— Чуньтао, принеси угольный жаровень и разожги его.
Чуньтао удивилась:
— Госпожа, сейчас уже тепло, зачем вам жаровень?
Гу Жо слабо улыбнулась:
— Принеси — я сама знаю, зачем он мне.
Жаровень разгорелся, искры затрещали, наполняя комнату теплом. Гу Жо уселась перед ним и долго смотрела на пляшущее пламя, будто застыв в нерешительности.
Вдруг она резко поднялась, подошла к туалетному столику, взяла изящную шкатулку для драгоценностей и высыпала всё её содержимое — письма и украшения — прямо в огонь. Пламя вспыхнуло ярче, она испугалась, отшатнулась и уронила шкатулку на пол. Та глухо стукнулась об полированный паркет.
Гу Жо замерла, погружённая в долгую задумчивость.
Ещё вчера она питала надежду на Чжао Цинхэ. Даже привела своего учителя, чтобы тот упросил императора заступиться за неё. Но он так быстро пошёл на сделку — теперь собирается жениться на Гу Лин!
Раз так, пусть всё, что связывало их с Чжао Цинхэ, обратится в пепел.
Возможно, их взаимное притяжение было лишь её односторонней иллюзией.
На губах заиграла горькая усмешка.
Конечно, как мог наследник герцога Яньского всерьёз увлечься девушкой из глухой деревни? Его законной супругой должна быть только благородная девица из знатного рода. Она была слишком наивной, поверив, будто он искренен.
Для мужчин мимолётное увлечение — обычное дело. Так же поступил когда-то маркиз Гу со своей родной матерью: первая страсть быстро угасла, ведь верность — для них лишь обуза.
Осознав это, она наблюдала, как последние клочки бумаги превращаются в пепел.
От дыма глаза защипало. Она провела ладонью по векам, распахнула дверь и позвала:
— Чуньтао!
Служанка вошла. Гу Жо уже успокоилась и мягко сказала:
— Чуньтао, я найду тебе хорошего жениха. Иначе, как только я уеду во Дворец принца Яньского, все обиды на меня выместят на тебе.
Чуньтао тут же опустилась на колени, слёзы катились по щекам:
— Третья госпожа! Вы хотите прогнать меня?
— С самого детства, кроме моей матери, никто не относился ко мне так хорошо, как вы. Эти месяцы вы никогда не считали меня простой служанкой: делились едой, одеждой, даже давали серебро, чтобы я помогала своей семье.
— Для меня вы — самая добрая на свете. Моя мать всегда говорила: «Благодарность — долг чести». Я не хочу покидать вас! Позвольте последовать за вами во Дворец принца Яньского!
Гу Жо вздохнула. Перед ней стояла хрупкая, белокожая девушка четырнадцати лет. Как она могла отправить её в эту ловушку, где каждая минута — игра со смертью?
— Добрая Чуньтао, ты понимаешь, что тебя ждёт во Дворце принца Яньского? Да, последние дни я веду себя вызывающе, пользуясь титулом принцессы Яньской. Но стоит мне переступить порог того дворца — и наша судьба станет неизвестной. Мы можем не выжить.
Чуньтао твёрдо ответила:
— Я не боюсь смерти. Лучше умру, чем оставлю вас одну.
Гу Жо растрогалась, подняла её и серьёзно спросила:
— Ты точно решила?
Чуньтао энергично кивнула:
— Клянусь следовать за вами до конца!
Гу Жо сжала её руку:
— Хорошо, Чуньтао. Обещаю — я защитю тебя.
***
В эти дни склады дома Гу были полны суеты. Первая и вторая госпожи получили приказ маркиза готовить приданое для Гу Жо и Гу Лин.
Слуги сновали туда-сюда, укладывая сундуки, проверяя ткани и драгоценности.
Первая госпожа, разумеется, не собиралась щедрить. Она намеревалась собрать для Гу Жо лишь самое необходимое — вдвое меньше, чем для своих родных дочерей.
Вторая госпожа заглянула в один из сундуков и нахмурилась. Маркиз ведь не приказывал так явно урезать приданое третьей дочери! Она понимала: первая госпожа мстит, но если маркиз узнает, будет неприятно. В конце концов, хоть он и рассердился на дерзость Гу Жо, в душе всё ещё чувствовал перед ней вину.
— Первая госпожа, — осторожно начала она, — такое скудное приданое… не осудят ли нас во Дворце принца Яньского за жестокость к незаконнорождённой дочери?
Первая госпожа презрительно фыркнула:
— Чего бояться? Думаешь, она долго протянет в том дворце? Это и так слишком много для неё.
— Но…
— Знаю, чего ты боишься, — перебила первая госпожа. — Боишься, что маркиз узнает и прикажет тебе отвечать. Не волнуйся. Он не станет вмешиваться. После её выходки он заперся у себя и до сих пор в ярости.
Тут снаружи раздался шум:
— Третья госпожа! Склад — место строгое, вам нельзя входить!
— Я — принцесса Яньская! Посмотрим, кто посмеет меня остановить!
С этими словами девушка в простом платье, с чёрными, как вороново крыло, волосами и ясными, как озеро, глазами оттолкнула стражников и ворвалась внутрь.
Обе госпожи остолбенели: эта дикарка осмелилась ворваться в склад!
Первая госпожа натянуто улыбнулась:
— Третья госпожа, даже будучи принцессой Яньской, вы не имеете права входить сюда без разрешения маркиза.
Вторая госпожа тоже заикнулась:
— Да-да, третья госпожа, это запрещено!
Гу Жо спокойно улыбнулась:
— Нужно разрешение маркиза? Отлично.
Она повернулась к служанке:
— Чуньтао, позови маркиза. Скажи, что я жду его здесь, в складе.
Чуньтао послушно кивнула и уже направилась к двери, но первая госпожа поспешно остановила её. Она прекрасно знала: хотя маркиз и зол, вина перед этой девчонкой всё ещё гложет его. Увидев, как её обделили, он непременно прикажет наказать виновных.
— Чуньтао, не беспокой маркиза, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Раз твоя госпожа так хочет всё проверить, пусть остаётся.
Гу Жо вежливо улыбнулась:
— Первая госпожа преувеличиваете. Я знаю, как тщательно вы с второй госпожой всегда готовите приданое. Если в моём окажется недостача, ваша репутация пострадает.
Она подошла к сундукам и вдруг воскликнула:
— Ой! Здесь должны быть ткани до самых краёв, а их меньше половины! А в этом сундуке — золото и нефрит, а лежит лишь донышко!
Первая госпожа невозмутимо ответила:
— Приданое только начали собирать. К свадьбе всё будет доверху.
Гу Жо кивнула, будто задумавшись:
— И, конечно, оно должно быть не хуже, чем у моих старших сестёр?
Первая госпожа вспыхнула:
— Ты просишь невозможного! По древнему обычаю, приданое незаконнорождённой дочери всегда скромнее, чем у законнорождённых!
Гу Жо невозмутимо парировала:
— Мне кажется, моё приданое должно быть даже богаче. Ведь старшая сестра вышла за второго сына канцлера Цинь, средняя — за третьего сына герцога Гуань. Оба — из знатных семей, но разве они сравнятся с четвёртым принцем, сыном императора?
Она добавила с лёгкой угрозой:
— Если моё приданое окажется скромнее, принц Яньский может обидеться. А тогда всей нашей семье не поздоровится.
Лицо первой госпожи побледнело, потом покраснело, потом стало багровым. Возразить было нечего.
Гу Жо продолжила давить:
— Если приданое окажется недостаточным, я лично доложу об этом принцу Яньскому… и даже самому императору.
— Ты… — первая госпожа задохнулась от ярости. Эта дикарка способна на всё — вдруг правда пойдёт жаловаться государю!
Но Гу Жо не дала ей договорить. Взяв Чуньтао под руку, она величественно покинула склад.
Маркиз Гу получил от императора милости и награды за то, что отдал дочь в жёны принцу Яньскому для обряда удачи. Вся выгода досталась дому Гу, а она этого не забудет.
Богатство никому не вредит. Лишние сундуки приданого позволят её родным жить в достатке — и станут маленькой местью.
Солнце взошло, небо озарили алые лучи — настал благоприятный день, назначенный императором для свадьбы.
Гу Жо в свадебном головном уборе и красном платье с кортежем из десяти ли приданого торжественно въехала во Дворец принца Яньского.
Но если дорога к дворцу была шумной и радостной, то сам дворец встретил её ледяной тишиной. Украшения были скупыми, слуг почти не видно — ни следа свадебного веселья, лишь мрачная, зловещая атмосфера.
К ней подошла пожилая женщина в свадебном наряде, за ней — несколько служанок.
— Я няня Лю, заведующая хозяйством Дворца принца Яньского, — сказала она доброжелательно. — Принцесса Яньская, зовите меня просто няня Лю. Если понадобится помощь — обращайтесь.
Сегодня принц неважно себя чувствует, поэтому все церемонии придётся упростить. Прошу простить.
— Ведите меня, — вежливо ответила Гу Жо.
Няня Лю когда-то была кормилицей принца. Она видела, как из блестящего юноши он превратился в изломанного, больного человека. Сейчас именно она держала весь дворец на плаву.
Глядя на эту красивую, спокойную девушку, няня Лю с грустью думала: «Как жаль, если этот бедняга в приступе безумия убьёт такую хорошую девушку».
Из-за болезни принц часто терял рассудок, принимая себя за воина на поле боя, и случайно калечил окружающих.
У дверей свадебных покоев Гу Жо увидела встревоженную Чуньтао и успокаивающе улыбнулась ей. Затем попросила няню Лю позаботиться о служанке и сама толкнула массивные ворота из чёрного дерева.
Скрипнув, дверь отворилась.
Внутри всё было строго и опрятно, без излишеств. Но едва она вошла в спальню, как её ударил резкий запах лекарств. Гу Жо поморщилась.
Посреди комнаты стояла широкая кровать с позолоченным балдахином, рядом — инвалидное кресло.
Солнечный свет струился сквозь окна, освещая фигуру мужчины, лежащего на постели. Он, видимо, спал.
Гу Жо осторожно приблизилась, задержав дыхание, чтобы не разбудить его.
Подойдя ближе, она наконец разглядела его лицо.
Это был он!
Слёзы навернулись на глаза, одна за другой покатились по щекам.
Да, это был он!
Она смотрела на бледное, измождённое лицо, лишённое былого сияния.
Их первая встреча произошла много лет назад, когда по горам Мо Гуаньшань бродили разбойники. Они грабили путников, нападали на деревни, а молодых женщин уводили в лагерь.
Однажды Гу Жо с матерью собирали травы в горах и наткнулись на двух мерзких бандитов. Те, ухмыляясь, бросились к ним.
Мать схватила дочь за руку и побежала сквозь лес, но куда им было убежать от здоровенных разбойников? Те быстро настигли их и схватили.
http://bllate.org/book/10600/951356
Готово:
