Если бы речь шла именно о таком женихе, многие девушки сочли бы за счастье выйти за него замуж по воле старших — ведь это была бы прекрасная партия.
Бай Цинцин окинула взглядом зал и узнала множество лиц: этих девушек она уже видела в альбомах, которые недавно перелистывала.
Особенно привлекло её внимание та, что сидела неподалёку от Цзи Хэна — дочь министра Е. Бай Цинцин ещё тогда подумала, что та неплоха.
Теперь, понаблюдав за ней некоторое время, принцесса решила, что девушка выглядит искренней и простодушной.
Когда пир был в самом разгаре, Бай Цинцин вышла подышать свежим воздухом. Как раз в этот момент Цзи Хэн тоже поднялся со своего места, и она окликнула его. Вместе они неспешно прошли к пруду с искусственными горками в императорском саду.
— Ну что, как тебе госпожа Е? — спросила она.
Цзи Хэн изначально обрадовался, когда великая принцесса позвала его, но, услышав вопрос, почувствовал разочарование.
— Какая госпожа Е? — Он вовсе не обращал внимания ни на кого, кроме неё.
Его тонкие губы сжались, и он молча уставился на неё.
Бай Цинцин решила, что он просто стесняется, и отправила Бочжу за плащом. Когда служанка ушла, принцесса мягко сказала:
— Здесь никого нет. Не робей, скажи мне честно.
Цзи Хэн всё ещё молчал. Его взгляд опустился на белоснежный подол её платья, который лёгкой волной колыхался от ветерка.
Внутри же у него бушевали сложные и мучительные чувства, словно волны яростного прибоя, одна за другой накатывая на берег.
Внезапно он снова поднял глаза. Его взгляд стал ясным и решительным.
— Ваше Высочество...
Голос Цзи Хэна прозвучал мягко и нежно.
— Я люблю только Вас. Моё сердце принадлежит лишь Вам.
Бай Цинцин на мгновение замерла, пытаясь осознать смысл его слов. Лишь спустя несколько долгих мгновений она поняла, что услышала.
Она буквально остолбенела.
Неужели Цзи Хэн признался ей в чувствах?
Он сам сказал, что любит её.
Перед ней стоял высокий, прекрасный юноша, и ей приходилось слегка запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
Лунный свет скользил по чертам его лица, стекая по покрасневшей, изящной шее. После признания он отвёл взгляд в сторону, пытаясь скрыть своё смущение и тревогу.
Бай Цинцин и вправду не ожидала, что Цзи Хэн может испытывать к ней такие чувства.
Но, с другой стороны, она всегда была крайне невнимательна в подобных делах. Однажды один из старших товарищей даже посоветовал ей практиковать Путь Бесстрастия.
Она знала: Цзи Хэн не станет шутить с ней. Даже его напряжённо двигающийся кадык выдавал волнение. Очевидно, ему потребовалась вся его храбрость, чтобы преподнести ей своё искреннее сердце.
Но что теперь делать?
Бай Цинцин нервно прикусила палец.
Узнав о его чувствах, она поначалу почувствовала лёгкую радость, но тут же её сменило сожаление.
Это ведь она вытащила его из кровавой жестокости арены, это она заботилась о нём всем сердцем. Она давно должна была это понять. Просто, оказавшись внутри этой истории, невозможно было увидеть очевидное.
Ведь всё, что она делала, имело одну цель — изменить его трагическую судьбу и подарить ему счастливую жизнь.
Как же теперь можно было, узнав о его любви, оттолкнуть его и обречь на страдания неразделённого чувства?
Тогда ради чего она вообще всё это затевала?
После признания Цзи Хэн стоял, будто ожидая приговора. В ушах у него звенел лишь лёгкий шум её дыхания — казалось, эти звуки становились руками, которые то сжимали его сердце, то отпускали.
Никогда прежде он не испытывал подобной муки.
Он боялся, что принцесса разгневается или расстроится, что больше не будет с улыбкой звать его по имени, а взглянет на него с разочарованием и презрением, упрекая в дерзости и наглости.
Может быть, она даже изгонит его из резиденции великой принцессы или из столицы, чтобы никогда больше не видеть.
Но, несмотря на все страхи, он всё равно рискнул.
Он не осмеливался мечтать о большем — лишь хотел честно и искренне поведать ей о своей преданной любви.
Все его подвиги, все три города, завоёванные в бою, были лишь средством подняться до уровня, где он мог бы достойно стоять рядом с ней. Это дало ему право и мужество признаться.
Для него это был единственный способ выразить свои чувства, не причинив ей боли и не оскорбив её.
Цзи Хэн молчал, словно ожидая вердикта. И в этот самый момент он услышал её голос:
— Хорошо. Я подумаю.
На мгновение он застыл, не веря своим ушам, а затем резко поднял на неё глаза.
Его взгляд был таким пристальным и горячим, что Бай Цинцин даже смутилась. Ну и что? Ведь такое решение требует времени!
— Мы слишком долго отсутствуем, пора возвращаться, — сказала она и развернулась, чтобы идти обратно.
— Ваше Высочество... — произнёс Цзи Хэн, глядя ей вслед. В его глазах отразилась глубокая, сложная гамма чувств, в которой незаметно для самого себя он позволил пробиться надежде.
То, чего он так боялся, не случилось. На лице принцессы не было и тени гнева. Напротив, она серьёзно отнеслась к его признанию.
Его великая принцесса и вправду была самой доброй женщиной на свете.
Сказав, что подумает, Бай Цинцин по возвращении в резиденцию действительно обдумала всё очень тщательно.
В итоге она решила: раз Цзи Хэн любит её, то в этом нет ничего трудного.
Ведь она сама его не терпеть не может — скорее, наоборот, даже нравится. Правда, её чувства, возможно, не такие страстные, как у него.
Но среди практикующих Дао такие вещи не столь важны. Многие пары объединяются просто потому, что им приятно вместе или их пути гармонируют в практике. А если со временем окажется, что они не подходят друг другу, они могут спокойно расстаться. Жизнь практикующего долгая, и всё в ней зависит от кармы и воли Небес.
К тому же сейчас они находятся лишь в тайной области.
Приняв решение, Бай Цинцин снова перечитала письма, которые Цзи Хэн писал ей, и теперь восприняла их совсем иначе.
Те строки, где он писал, как скучает по ней... теперь она поняла, что это была именно такая тоска.
Именно поэтому в одном из писем она заметила, что почерк в нескольких словах стал резче. Теперь ей стало ясно: он явно был недоволен, когда она сказала, что займётся подбором ему невесты.
Бай Цинцин, прислонившись к мягким подушкам, перебирала тонкие листы бумаги и вдруг нашла это забавным.
Хотя она и была чересчур медлительна в таких делах, но, конечно, и Цзи Хэн слишком хорошо всё скрывал. Даже своё недовольство он выражал так завуалированно.
Она подумала: «Разве можно найти во всём городе ещё одного такого красавца? Он такой спокойный и мягкий. Пусть иногда и упрям, но всё, что я скажу, он всегда принимает близко к сердцу».
Чем больше она думала, тем больше понимала: он действительно замечательный.
После возвращения Цзи Хэн будто остался душой у пруда в императорском саду — то радуясь, то коря себя за каждое сказанное слово. Он почти не спал всю ночь.
Поэтому, когда на следующий день пришла принцесса, он растерялся и в спешке привёл себя в порядок, прежде чем выйти к ней.
А когда услышал её ответ, он застыл, будто всё ещё находился во сне.
Перед ним стояла принцесса, с лёгкой улыбкой смотрящая на него, словно сошедшая с небес фея. Цзи Хэн подумал, что, должно быть, его одолели демоны иллюзий. Ведь после того, как она дала ему хоть каплю надежды, он уже осмелился мечтать.
Бай Цинцин, увидев его растерянность, улыбнулась и нарочно спросила:
— Неужели твои слова были просто шуткой?
Только тогда Цзи Хэн пришёл в себя. Осознав, что это не сон, его кровь на мгновение застыла, а затем бешено закипела в жилах.
Сердце билось так быстро, будто хотело вырваться из груди и отдать себя ей целиком.
Он и представить не мог, что его сокровенное, бережно хранимое чувство, однажды открытое ей, встретит такое доброе и тёплое отношение.
Он хотел что-то сказать, но горло сжалось. В его тёмных глазах теперь без стеснения читалась глубокая, искренняя любовь.
— Цинцин... — тихо произнёс он.
Бай Цинцин тоже была тронута силой его чувств.
Неужели он так счастлив?
Уголки её губ невольно приподнялись:
— Впредь ты можешь звать меня Цинцин.
...
Бочжу первой заметила перемены в отношениях между великой принцессой и Цзи Хэном.
Хотя раньше принцесса часто искала повод поговорить с ним, теперь между ними возникло нечто иное — особая близость.
Однажды, выходя из комнаты, Бочжу увидела, как принцесса взяла Цзи Хэна за руку, и даже удивилась.
Но потом подумала: «Ну и что? Ведь это она сама привела его сюда. Что плохого в том, чтобы подержаться за руку?»
Ещё с тех пор, как Цзи Хэн появился в резиденции, ходили слухи, будто принцесса очарована его красотой и потому оставила его при себе.
Бочжу знала, что принцесса считала его лишь своим стражем. Но раз теперь она решила проявить к нему особое расположение, то даже получив титул великого генерала, он всё равно обязан подчиняться ей.
В тот день, после обеда, Бай Цинцин взяла Цзи Хэна за руку и потянула за собой прогуляться по саду.
За последнее время она постепенно привыкла к более близкому общению с ним. Его ладонь была широкой, с мозолями, и в ней чувствовалась надёжность.
Цзи Хэн, стоя рядом, ощутил её маленькую, мягкую руку в своей и осторожно сжал её сильнее.
Убедившись, что она не возражает, он медленно переплёл свои пальцы с её пальцами.
Бай Цинцин заметила это, но ощущение ей понравилось, и она не стала отказываться.
Цзи Хэн на секунду занервничал, но потом в его глазах вспыхнула довольная улыбка.
Хотя снаружи она казалась холодной и недосягаемой, наедине она всегда была такой мягкой и доброй.
Она приняла его и не отстранилась от его прикосновений. Цзи Хэн подумал: значит, она тоже немного любит его.
В его душе зародилось и удовлетворение, и жажда большего.
Она не знала, что на самом деле он вовсе не такой послушный, каким кажется. В глубине его души скрывалась тьма, которую он годами держал под замком.
Но достаточно было одного её слова, одного жеста — и эта тьма начинала прорываться наружу, питаясь надеждой и разрастаясь на свободе.
Теперь, когда он обрёл её, он больше не собирался отпускать.
Бай Цинцин не скрывала своей близости с Цзи Хэном, и вскоре все в резиденции поняли: великий генерал находится в особом фаворе у принцессы.
Правда, пусть Цзи Хэн и казался таким покладистым и безобидным перед принцессой, это было лишь его сознательное сдерживание. В остальное время он оставался тем самым богом войны, покрытым кровью с полей сражений.
Ещё когда он был простым стражем, с ним никто не осмеливался связываться. А теперь и подавно.
Одного его присутствия, одной лишь ауры острого, ледяного напора было достаточно, чтобы окружающие невольно чувствовали страх.
И вот такой человек в итоге всё равно должен был смиренно служить принцессе. Хотя другие и не показывали вида, в душе у каждого крутились свои мысли.
Чжу Сюй, который обучал Цзи Хэна многому по поручению принцессы и считал их отношения почти ученическими, однажды спросил его наедине:
— Теперь, когда у тебя такой высокий статус и положение, зачем тебе становиться фаворитом принцессы?
Цзи Хэн на мгновение замолчал, а затем тихо улыбнулся.
— В чём тут трудность? Это вовсе не трудно, а сладко. Ведь всё, что я делаю, — лишь ради того, чтобы остаться рядом с ней. Для меня важна только она.
Цзи Хэн обычно был таким суровым и неприступным, что редко кто видел его улыбку.
Но Чжу Сюй, увидев эту улыбку, сразу всё понял.
Парень сам этого хочет — что тут ещё скажешь?
Холод в столице становился всё ощутимее.
Император, наконец выкроив немного свободного времени среди бесконечных государственных дел, решил устроить охоту.
Прошлая охота была испорчена послом государства Ло и вторым принцем, а потом началась война с государством И, так что у императора не было возможности расслабиться.
На этот раз он хотел хорошенько повеселиться и снять накопившееся напряжение.
Для великой принцессы, любимой дочери императора, сопровождать отца в таких делах тоже было важной обязанностью. Особенно учитывая, что в резиденции находился великий генерал, с которым император лично пожелал состязаться.
Когда настало время, Бай Цинцин, закончив сборы, вышла из резиденции и села в карету.
Вслед за ней появился Цзи Хэн и, не скрываясь от глаз окружающих, вошёл прямо в её экипаж.
Бай Цинцин протянула руку и усадила его рядом. Карета была просторной, и даже высокому мужчине в ней не было тесно.
Едва Цзи Хэн уселся, как увидел, как принцесса прикрыла рот и зевнула.
Этот сонный вид был настолько мил, что он не удержался и улыбнулся, подложив ей за спину мягкие подушки.
— Цинцин, поспи немного, — тихо сказал он.
Его низкий, бархатистый голос звучал очень приятно.
Она и так сегодня встала на полчаса раньше обычного и не выспалась как следует. А теперь, услышав его слова, сонливость усилилась ещё больше.
http://bllate.org/book/10598/951206
Готово:
