Сюй Вэй склонил голову и доложил её высочеству обо всём, что происходило в северном гарнизоне — от самых важных дел до мельчайших подробностей.
Великая принцесса, не отрывая взгляда от цитры, сохраняла ледяное спокойствие, но Сюй Вэй всё же уловил в её глазах мимолётную искорку веселья, когда речь зашла об успехах Цзи Хэна.
Бай Цинцин между тем допила уже два чайника.
Она была довольна: Цзи Хэн действительно оказался на высоте. Стоило дать ему шанс — и он засиял.
Но, услышав, как именно он «сияет» — изнуряя себя без отдыха, — принцесса забеспокоилась. Что, если он совсем надорвётся? Потом ведь непременно заработает кучу недугов.
В резиденции он слушался её, но в северном гарнизоне за ним некому было присмотреть.
— Ты отлично справился, — сказала Бай Цинцин Сюй Вэю. — Получишь награду.
— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился тот.
— Однако если он и дальше будет так безрассудно себя вести, это недопустимо. Помоги мне удержать его в рамках разума.
Сюй Вэй замялся. Уговаривать Цзи Хэна? Да они с этим ледяным человеком и десятка слов за всё время не перемолвились.
— Ваше высочество, — честно признался он, — он… не очень-то поддаётся уговорам.
Бай Цинцин вздохнула, вспомнив упрямый нрав Цзи Хэна.
— На самом деле Цзи Хэн очень послушен и застенчив. Если бы не его боевые способности, его легко можно было бы обидеть. Не бойся его. Просто проявляй инициативу и следи за ним.
У Сюй Вэя задёргался уголок глаза.
Послушен? Застенчив? О ком это она говорит?
В последние дни Цзи Хэн заметил, что Сюй Вэй после возвращения из отпуска стал вести себя странно.
Тот не только постепенно перетащил своё одеяло поближе к нему, но и постоянно находил повод завести разговор ни о чём.
А ночью, едва открыв глаза, Сюй Вэй каждый раз видел, как Цзи Хэн снова исчезает из казармы.
Он почесал затылок и подумал: «Это поручение чертовски трудное».
Что бы он ни говорил, Цзи Хэн будто не слышал его. Зато другие солдаты теперь с восхищением смотрели на Сюй Вэя — мол, кто ещё осмелится так часто тревожить этого неприступного воина?
«Да что за дела...»
Под конец года становилось всё холоднее. Ветер в военном лагере резал лицо, словно лезвие ножа.
Однажды, только выйдя из бани, Сюй Вэй услышал тревожные новости.
Цзи Хэн вдруг подрался с двумя солдатами и получил ранение. Сердце у Сюй Вэя ёкнуло — он тут же бросился на поиски.
Когда он нашёл его, Цзи Хэн как раз выходил из палатки командира Чэнь. Рана на руке была перевязана небрежно, и кровь медленно проступала сквозь повязку алым пятном.
Сюй Вэй последовал за ним, шагая рядом:
— Ты в порядке? Почему вообще ввязался в драку?
Цзи Хэн не был тем, кто сам ищет неприятностей. Значит, его спровоцировали. Сама рана выглядела несерьёзной, но Сюй Вэй больше всего боялся, что тот нарушил воинские уставы.
А если вдруг накажут — как он тогда доложит принцессе?
Цзи Хэн взглянул на него. Ему казалось странным такое пристальное внимание и беспокойство со стороны Сюй Вэя.
Он отвёл взгляд:
— Ничего особенного.
Все они — воины государства Ся, и Цзи Хэн никогда не стал бы сознательно враждовать с товарищами. Но эти двое втихомолку обсуждали великую принцессу грубыми, пошлыми словами.
Цзи Хэн случайно услышал это и, не сдержав ярости, набросился на них и избил.
Один из них держал нож и успел полоснуть его — вот и всё.
Поскольку дело касалось принцессы, Цзи Хэн не хотел распространяться об этом.
Видя, что тот молчит, Сюй Вэй спросил:
— А тебя наказали?
Цзи Хэн покачал головой.
Говорить плохо о членах императорской семьи — само по себе преступление. Тем более речь шла о великой принцессе, которую особенно жаловали император и наследный принц. После наказания этих двоих наверняка выгонят из армии.
— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнул Сюй Вэй. Заметив, как кровь снова проступает сквозь небрежную повязку, он торопливо велел Цзи Хэну вернуться и перевязаться как следует.
Через два дня Цзи Хэн неожиданно встретил Чжу Сюя.
Увидев, как сильно изменился юноша, Чжу Сюй похлопал его по плечу:
— Принцесса прислала меня за тобой. Пора возвращаться в резиденцию.
У Цзи Хэна на миг перехватило дыхание. Неужели принцесса узнала о драке и рассердилась?
Чжу Сюй улыбнулся:
— Не переживай. Просто конец года, дел невпроворот. Без тебя принцессе не обойтись. Ты ведь её личный страж, разве нет?
Цзи Хэн облегчённо кивнул.
Да. Он навсегда останется стражем её высочества.
Когда Цзи Хэн покидал гарнизон, командир Чэнь как раз докладывал наследному принцу во дворце наследного принца. Вспомнив поручение принца внимательно наблюдать за Цзи Хэном, он упомянул о нём.
— Как ты его оцениваешь? — спросил наследный принц.
— Этот юноша достоин великих свершений, — ответил Чэнь. — Со временем он может превзойти даже меня.
Принц усмехнулся. Такая похвала от Чэня — уже большая редкость. Если это правда, то с любой точки зрения это лишь к лучшему.
А главное — этот человек предан его сестре. Этого достаточно.
Цзи Хэн давно не видел принцессу, и при мысли о встрече с ней сердце его забилось быстрее. Но едва он увидел её, как всё внутри успокоилось.
Он преклонил колени перед её высочеством и, подняв глаза, улыбнулся уголками губ:
— Ваше высочество.
Каким бы суровым, опасным и устрашающим ни казался Цзи Хэн другим, перед Бай Цинцин он оставался всё тем же мягким и безобидным юношей.
Бай Цинцин протянула руку, чтобы поднять его, и невольно сравнила его рост с прежним. Он стал ещё выше, плечи шире, движения увереннее. Когда он стоял рядом, его присутствие ощущалось как тёплое, надёжное прикрытие. И не только это — он словно стал острым клинком, что наконец вышел из ножен: блестящий, опасный и ослепительный.
— Цзи Хэн, — сказала она с улыбкой, — ты стал ещё красивее.
Цзи Хэн опустил глаза:
— Ваше высочество...
Бай Цинцин прикусила губу, сдерживая смешок. Достаточно было одного комплимента — и уши у него снова покраснели. Вот ведь застенчивый!
У него огромный талант, блестящее будущее, да ещё и характер мягкий, спокойный — такой обязательно будет заботливым мужем. Любая девушка, вышедшая за него замуж, получит в придачу поддержку великой принцессы. Жизнь такой женщины будет просто сказкой.
Вспомнив рассказы Сюй Вэя, Бай Цинцин спросила:
— Как там у тебя в гарнизоне? Опять не бережёшь себя?
Цзи Хэн виновато отвёл взгляд. Для него это были обычные тренировки. Признаться, что да — не мог, но и соврать — тоже.
— Ах ты... — вздохнула Бай Цинцин с лёгким укором.
Цзи Хэн вдруг поднял голову:
— Я скучал по вам, ваше высочество.
На самом деле ему не было тяжело ни от холода, ни от усталости. Просто очень не хватало её. Когда он думал о ней, сердце будто выедало пустоту, а потом медленно заполняло её теплом.
Произнеся эти слова, Цзи Хэн прижал ладонь к груди, где сердце бешено колотилось, и почти бегом удалился.
Сказать такие слова, будучи всего лишь её подчинённым, — это был предел его смелости.
...
Вскоре после возвращения в свои покои Цзи Хэна посетил лекарь Чжан.
Бай Цинцин прекрасно понимала: Сюй Вэй вряд ли смог бы удержать упрямца. Поэтому решила временно вернуть его в резиденцию, чтобы лекарь Чжан помог ему восстановиться.
Цзи Хэн послушно сел, позволив врачу осмотреть себя.
Лекарь Чжан, увидев на теле старые и свежие раны, только головой покачал. Лечил одно место — и тут же отчитывал за другое.
Великую принцессу он не осмеливался ругать, но Цзи Хэна — вполне!
Цзи Хэн молча выслушивал всё, что говорил лекарь. Лишь проводив его, он поморщился от усталости.
«Неужели принцесса специально послала его, чтобы он меня отчитал?» — мелькнуло в голове.
Боясь, что старик разозлится, если он снова повредит повязки, Цзи Хэн несколько дней вёл себя образцово.
Но как только сняли повязки, едва начало светать, его уже не было в покоях — он снова был на тренировочном поле.
Чжу Сюй, зевая, обходил караул и увидел его там. Он только руками развёл: молодость — не порок.
Когда Цзи Хэн наконец остановился, Чжу Сюй подошёл:
— Теперь ясно: ты просто не умеешь сидеть спокойно.
— Командир, — ответил Цзи Хэн, — это у меня в привычке.
Раньше его жизнь висела на волоске. Цзи Хэн привык делать всё на пределе сил, использовать каждую возможность, чтобы ухватиться за тот единственный луч света, что был у него.
— Сбавь обороты, — сказал Чжу Сюй. — Принцесса рассердится, если узнает.
Цзи Хэн кивнул.
Он вспомнил, как в первый год в резиденции отказался принимать лекарства и этим рассердил принцессу.
Посмотрев на небо, он собрался идти к принцессе, но по дороге вдруг заметил знакомое лицо.
Сюй Вэй направлялся за утренним завтраком. Обойдя стену, он вдруг почувствовал тяжесть на плече — и следующим мгновением оказался прижат к стене железной хваткой.
Обернувшись, он увидел ледяной взгляд Цзи Хэна.
— Кто ты такой и как оказался здесь?
Сюй Вэю захотелось удариться головой о стену. Откуда у Цзи Хэна такие руки? Кажется, плечо сейчас оторвётся!
— Отпусти! Сейчас руку сломаешь! — закричал он. — Я же в резиденции! Я человек великой принцессы!
— Принцессы? — удивился Цзи Хэн и ослабил хватку.
Он не думал, что Сюй Вэй лжёт. У того просто не хватило бы мастерства пробраться в резиденцию принцессы.
Если Сюй Вэй служит принцессе, значит, зачем он попал в северный гарнизон? Вспомнив все те заботливые слова и действия, Цзи Хэн вдруг кое-что понял.
Сюй Вэй потёр ушибленное плечо:
— Да, принцесса волновалась за тебя. Чжу Сюй и отправил меня к тебе, чтобы я присматривал. Я выполнял приказ её высочества.
Раз принцесса вернула его и не скрывала этого, Сюй Вэй спокойно рассказал всю историю. Но вдруг, взглянув на лицо Цзи Хэна, он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
Тот стоял, опустив глаза, и... слегка улыбался.
За всё время, что они провели вместе, Сюй Вэй впервые увидел улыбку на этом обычно суровом, бесстрастном лице.
Это было по-настоящему страшно!
Под конец года даже великая принцесса, которой обычно полагалось отдыхать, была занята.
Она пробежала глазами список дел, который подала Бочжу, и согласилась: пусть всё устраивают, как в прежние годы.
Затем взяла оставшиеся приглашения и посмотрела вечерние планы.
В эти дни император щедро одаривал знатные дома. Иногда ей приходилось представлять отца и демонстрировать милость императорского двора.
Помимо этого было множество банкетов, а на общественных мероприятиях она должна была помогать наследному принцу с делами клана Лю.
Но теперь, когда Цзи Хэн вернулся и сопровождал её, всё стало намного проще. Он всегда предугадывал её желания.
Второй принц в последнее время вёл себя тихо, но Бай Цинцин не доверяла ему и велела брату быть начеку. Хотя он вряд ли способен на что-то серьёзное, всё равно мог испортить настроение.
С тех пор как он попытался унизить Цзи Хэна, принцесса даже не удостаивала его взглядом.
Однако до самого новогоднего императорского пира Второй принц не проявил никакой активности. Видимо, наконец осознал собственную несостоятельность.
После окончания пира Бай Цинцин вышла из дворца и увидела, как весело шумит город. Она велела карете покатать её по улицам.
Но вскоре поняла: слишком велика её свита — она мешает людям радоваться празднику.
Поэтому приказала остановиться у городской стены.
Бай Цинцин надела капюшон, накинула белоснежную лисью шубу и, приподняв подол, поднялась на стену.
Она выбрала идеальную точку: отсюда открывался чёткий и просторный вид. Внизу огни города сплетались в тонкую, мерцающую сеть, расстилаясь волнами до самого горизонта.
Картина была настолько прекрасной, что принцесса залюбовалась.
В её глазах — весь город в огнях. За её спиной — Цзи Хэн, чей взгляд устремлён только на неё.
И вдруг она обернулась. Их глаза встретились, и Цзи Хэн, словно пойманный на месте преступления, поспешно отвёл взгляд.
Бай Цинцин ничего не заметила. Она поманила его:
— Цзи Хэн, иди сюда.
— Не отставай. Стань рядом со мной.
Цзи Хэн подошёл, и принцесса взяла его за руку, подтягивая к себе.
— Красиво? — спросила она, указывая на город.
Цзи Хэн посмотрел на неё:
— Красиво.
Теперь он стоял не позади её фигуры, а рядом с ней, лицом к лицу с огромным городом и бескрайним ночным небом.
В этот миг в его кровь будто бросили уголёк — тихий, но жгучий. Сердце глухо стучало в груди, и с каждой секундой кровь становилась всё горячее.
Это чувство было настолько прекрасным, что он готов был отдать за него всё.
Цзи Хэн вдруг почувствовал неудовлетворённость.
Ему хотелось большего...
Он мечтал стать сильнее, хотел гордо стоять рядом с принцессой, желал иметь право навсегда охранять её.
Эта дерзкая мечта, пробившись сквозь плотную корку стыда и неуверенности, пустила росток.
И теперь уже ничто не могло остановить её стремительного роста.
http://bllate.org/book/10598/951199
Готово:
