Она придерживала пульсирующую от похмелья голову и решила, что, как только вернётся, непременно скажет наследному принцу: мол, Люй Сянлин совершенно не держит алкоголь — в их брачную ночь стоит хорошенько выпить, чтобы поднять настроение.
...
Чжу Сюй едва успел немного передохнуть, как его снова настиг Цзи Хэн.
Он стоял на тренировочном поле и чувствовал, как ледяной ветер безжалостно хлещет со всех сторон. «Неужели нельзя было выбрать укрытие под навесом?» — подумал он про себя.
Цзи Хэн же, с оружием в руках, уже весь покрылся потом, несмотря на пронизывающий холод.
Закончив отработку приёмов, Цзи Хэн подошёл и попросил Чжу Сюя потренироваться вместе, чтобы тот указал на ошибки.
Это было прямое поручение самой принцессы, так что Чжу Сюю пришлось лишь вздохнуть, размять запястья и выйти на площадку.
Как только они начали, стало ясно: их мастерство почти сравнялось. Каждый выпад Цзи Хэна требовал от Чжу Сюя предельной сосредоточенности. После ухода с поля боя много лет назад он уже давно не встречал столь трудного противника.
Каждая атака Цзи Хэна была мощной и точной, защита — без единой бреши. Раньше вся его сила расходовалась впустую, но теперь он научился управлять ею, полностью раскрывая свой потенциал.
А ведь прошло всего полгода.
Если бы не проницательность принцессы, такой человек, как Цзи Хэн, давно бы погиб на арене в руках Си Лэ.
Мысль эта на миг отвлекла Чжу Сюя — и Цзи Хэн тут же воспользовался крошечной брешью в защите.
Когда они вновь отступили друг от друга, Чжу Сюй нахмурился и, придерживая поясницу, глубоко вдохнул:
— Стоп-стоп, подвёрнул спину.
Цзи Хэн немедленно прекратил атаку. Его взгляд, ещё секунду назад такой резкий и пронзительный, сменился растерянностью и виноватостью.
Он всегда был предельно осторожен в бою с Чжу Сюем и никогда не позволял себе настоящей жестокости. Бросившись помогать, он спросил с тревогой:
— Командир Чжу, вы в порядке?
— У меня старая травма, — покачал головой Чжу Сюй. — Ты не знал, так что не вини себя.
Раньше он командовал южным гарнизоном, но из-за этой раны пришлось уйти в столичную гвардию.
Цзи Хэн принялся массировать ему поясницу и спросил:
— Может, вызвать лекаря Чжана?
Чжу Сюй бросил на него долгий взгляд и махнул рукой. Лекарь Чжан служил исключительно принцессе — его не вызовешь по первому желанию простого офицера. Этот наивный парень понятия не имел, насколько особо принцесса к нему относится, раз даже позволила лекарю Чжану ежедневно обрабатывать его раны.
Через некоторое время боль утихла, и Чжу Сюй вдруг спросил:
— Цзи Хэн, зачем ты так упорствуешь?
Он слишком усерден. Другие, возможно, ничего не замечали, но Чжу Сюй, бывший воин, прекрасно чувствовал: у Цзи Хэна есть собственные амбиции.
Разве недостаточно быть просто охранником? Ведь у него уже есть всё, о чём можно мечтать.
Цзи Хэн замолчал.
Он хотел защищать принцессу, но не желал оставаться лишь её телохранителем.
Этого было мало, чтобы оправдать её доверие. Он стремился доказать, что принцесса не ошиблась, забрав его тогда с арены. Он хотел, чтобы она гордилась им.
Он желал быть не только надёжным щитом рядом с ней, но и её острейшим клинком. Он верил, что способен сделать для неё гораздо больше. А для человека его происхождения самый быстрый путь — армия.
Раньше он, возможно, промолчал бы, но вдруг вспомнил слова принцессы в состоянии опьянения.
Подняв глаза, он сказал:
— Командир Чжу, вы ведь знаете, как это устроить... Не могли бы вы помочь мне попасть в армию?
Цзи Хэн хочет стать воином! Чжу Сюй сначала удивился, но потом решил, что это вполне логично.
В нынешнее время, когда между государствами царит напряжённость, армии государства Ся особенно нужны такие люди, как Цзи Хэн. Отправить его в южный гарнизон — не проблема. Однако...
— Это не моё решение, — сказал Чжу Сюй. — Тебе нужно спросить у самой принцессы.
Хотя, зная, как она к нему расположена, он сомневался, что принцесса согласится отпустить его.
Цзи Хэн кивнул и больше ничего не сказал.
«Согласится ли она?» — думал он. Она ведь тогда была пьяна...
Бай Цинцин в последнее время замечала: ей даже не нужно искать Цзи Хэна — он постоянно оказывался у неё перед глазами. И, кажется, всё время собирался что-то сказать, но, когда она спрашивала, выдавал лишь какие-то пустяки.
В тот день, собираясь ехать во дворец, она вновь уловила в его взгляде ту самую нерешительность и сказала:
— Цзи Хэн, если тебе нечего сказать сейчас, впредь я больше не стану тебя расспрашивать.
Цзи Хэн встретился с её ясным, проницательным взглядом и почувствовал, будто его разгадали. Щёки залились румянцем, и он наконец решился поведать ей о своём желании.
Бай Цинцин была приятно удивлена, хотя, конечно, не стала этого показывать при посторонних.
— Ты действительно этого хочешь?
Цзи Хэн кивнул, сжав губы от волнения.
Она уже думала об этом, но не хотела навязывать ему свою волю. Вдруг ему не понравится служба в армии? Поэтому вопрос и остался в подвешенном состоянии.
Бай Цинцин задумалась на миг:
— Южный гарнизон? Не пойдёт.
— Обсудим позже, — добавила она, торопясь во дворец. — Сейчас некогда задерживаться.
Цзи Хэн проводил её карету взглядом и вспомнил её равнодушное выражение лица. В глазах его мелькнула тень разочарования.
«Не подходит, значит?..»
Император часто скучал по дочери, поэтому Бай Цинцин регулярно навещала отца.
В этот раз во дворце оказался и наследный принц.
Проведя во дворце целый день, Бай Цинцин покинула его вместе с братом ближе к вечеру.
В карете она заметила задумчивое лицо принца и спросила:
— Брат размышляет о деле Ро?
За обедом она слышала, как отец и брат обсуждали эту тему.
Государства Ся и Ро граничили с И и в последнее время оба страдали от частых набегов ийцев.
После Нового года Ро планировало направить послов в Ся, скорее всего, с просьбой о военной помощи. Но характер ройцев был груб и упрям — с ними придётся повозиться.
Принц очнулся от размышлений и покачал головой:
— Я ещё не рассказывал тебе... Несколько дней назад я упомянул отцу твою идею об освобождении рабов.
Бай Цинцин выпрямилась.
Она ожидала, что вопрос затянется надолго, и даже собиралась сама поднимать его вновь. Она думала, что реальные перемены возможны лишь после восшествия брата на престол, но не ожидала, что он заговорит об этом с отцом так скоро.
— Ну и?
Принц улыбнулся:
— Есть шанс.
Сначала отец назвал его идею безумием, но через несколько дней его позиция смягчилась. Особенно после того, как он задумался о выгоде привлечения новых боевых сил в условиях текущей напряжённости на границах.
— Но торопиться не стоит, — добавил принц. — Это не то, что решается за день. Нужно тщательно взвесить все «за» и «против».
Бай Цинцин кивнула — она всё понимала. Затем перевела разговор:
— Кстати, у меня к тебе просьба.
— Я хочу отправить Цзи Хэна в северный гарнизон.
— Твоего охранника? — Принц хорошо помнил этого юношу.
Бай Цинцин кивнула. Северный гарнизон, находившийся под управлением самого наследного принца, был сердцем военной мощи государства Ся. Если Цзи Хэн стремится к службе, зачем выбирать южный гарнизон? Пусть сразу окажется там, где всё решается.
Принц не стал задавать лишних вопросов:
— Хорошо. Разве я когда-нибудь отказывал тебе?
Но Бай Цинцин испытывала двойственные чувства: с одной стороны, она хотела дать ему крылья, с другой — боялась, что в армии его обидят.
— Он для меня очень важен, — сказала она с улыбкой, хотя и не без угрозы в голосе. — Смотри у меня, чтобы с ним всё было в порядке. Лишь один волос на его голове — и я с тобой рассчитаюсь!
Хотя это и была шутка, принц отнёсся к её словам всерьёз. Теперь он будет лично следить за Цзи Хэном: тому не будет недоставать ни положенного, ни возникнет ненужных проблем.
Вернувшись в резиденцию, Бай Цинцин сразу же вызвала Цзи Хэна.
— Цзи Хэн, собирай вещи. Через несколько дней отправишься в северный гарнизон.
Цзи Хэн резко поднял голову, не веря своим ушам.
— Что, передумал? — усмехнулась Бай Цинцин, видя его ошеломлённое лицо.
Сердце Цзи Хэна заколотилось всё быстрее и быстрее. Он поспешно поклонился:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
Бай Цинцин подняла его:
— Иди, Цзи Хэн. Покажи всем, на что ты способен. Стань тем, кого я смогу гордо назвать своим.
...
Сюй Вэй — новобранец, недавно прибывший в северный гарнизон. Закончив дневные учения, он еле добрался до казармы и рухнул на нары.
Едва он улёгся, как вошёл Цзи Хэн. Разговоры в помещении мгновенно стихли.
Новички спали на общих нарах. Сюй Вэй сел, глядя на Цзи Хэна. Тот бросил на него короткий взгляд и прошёл мимо, бросив свои вещи на своё место.
Рукава были закатаны до локтей, обнажая плотные, мускулистые предплечья.
На всём длинном наре вокруг Цзи Хэна образовалась пустота — никто не осмеливался лечь рядом. Сюй Вэй, спавший в полутора шагах от него, считался особенно храбрым.
Всё потому, что Цзи Хэн был страшен: сильный, молчаливый, несгибаемый и невероятно опасный в бою.
История началась месяц назад.
Сюй Вэй и Цзи Хэн поступили в гарнизон почти одновременно. Новичков обычно «приветствовали» — но в рамках устава, без особого зверства. Достаточно было быть осторожным — и всё проходило гладко.
Только вот с Цзи Хэном всё пошло иначе.
Он был красив, что само по себе бросалось в глаза, да ещё и держался отчуждённо, холодно и неприступно. Несколько солдат невзлюбили его с первого взгляда и начали подшучивать за спиной.
Цзи Хэн игнорировал их — пока однажды кто-то не заметил на его спине почти стёртый клейм раба. Слухи разнеслись мгновенно.
«Обыкновенный раб, а ведёт себя так, будто выше всех!» — стали говорить. И издевательства усилились.
Тогда Цзи Хэн дал отпор.
Он не устраивал драку — вместо этого вызвал обидчиков на открытый поединок.
Его противники были ветеранами, видавшими кровь на поле боя. Но Цзи Хэн победил пятерых по очереди, а затем одолел троих сразу. Весь гарнизон был потрясён.
Виновников строго наказали — по десять ударов палками каждому.
С тех пор никто не смел приближаться к Цзи Хэну.
Сюй Вэй не сам встал — тело само отреагировало на давящую ауру Цзи Хэна. Ведь он спал ближе всех.
Цзи Хэн убрал вещи и, накинув одеяло, тут же уснул. Только тогда Сюй Вэй позволил себе лечь обратно.
Посреди ночи он почувствовал движение рядом. С трудом открыв глаза, увидел, как Цзи Хэн, уже полностью одетый, выходит из казармы.
«Опять!» — мысленно застонал Сюй Вэй, прикрывая лицо ладонью. Этот человек по-настоящему пугал.
Ему хватало нескольких часов сна. Остальное время он проводил в тренировках до рассвета. Даже в такой мороз он ежедневно пропотевал по два комплекта одежды. А в перерывах читал военные трактаты или другие книги.
Из-за этого тоже был скандал.
Большинство солдат не умели читать и смеялись: «Раб читает военные книги? Мечтает стать полководцем?»
Теперь никто не осмеливался.
Сюй Вэй натянул одеяло на голову и провалился в сон. Он точно не собирался подражать этому безумцу — ему нужно было выспаться.
На тренировочном поле ночью ветер был ещё ледянее дневного, поднимая с земли мелкую пыль и песок.
Под лунным светом Цзи Хэн завершил отработку приёмов с копьём и метнул его обратно на стойку.
Небо было чистым. Он поднял лицо к луне, и суровые черты его лица смягчились.
Холодная, ясная луна, чистая, как его принцесса.
Цзи Хэн давно не видел Бай Цинцин. Он скучал по ней.
Прошло ещё полмесяца. Однажды вечером Цзи Хэн вернулся в казарму и увидел, что место Сюй Вэя, обычно занятое первым, аккуратно застелено — самого Сюй Вэя нет.
Соседи пояснили: Сюй Вэй получил увольнение и уехал домой проведать семью. Кто-то ворчал: «Опять домой? Так и служи дома!»
Цзи Хэн не придал значения и лёг спать.
Тем временем «домой» отправившийся Сюй Вэй на следующее утро уже стоял в резиденции принцессы.
— Командир Чжу, — начал он, но Чжу Сюй остановил его жестом.
— Подожди. Принцесса сама хочет кое-что уточнить.
Когда Сюй Вэй предстал перед Бай Цинцин, та неторопливо перебирала струны цитры. Пригласив его ближе, она велела подробно рассказать обо всём, что происходит с Цзи Хэном.
Разумеется, Сюй Вэй был её человеком. Без своего глаза и уха рядом с Цзи Хэном она бы не успокоилась.
http://bllate.org/book/10598/951198
Готово:
