Лицо старшего принца стало ледяным:
— Отличный совет ты подал! Хотел прижать клан Чжун, а в итоге не только не прижал — ещё и уронил моё достоинство.
Он задумался, потом с двусмысленной усмешкой добавил:
— Хотя, с другой стороны, мне довелось увидеть старшую дочь маркиза Се. Поистине трогательна до слёз, вызывает жалость. Так что поездка всё же не прошла даром.
Вздохнув, он продолжил:
— Красавиц в Поднебесной немало, но лишь одна старшая дочь рода Се сочетает в себе и красоту, и имя. Если бы удалось взять её в жёны, разве не обрёл бы я и красавицу, и славу?
Жуань Цзыму тогда лишь вскользь упомянул пару мыслей, но теперь, услышав такие рассуждения принца, он почувствовал лёгкое раздражение и даже презрение: «Как может такой человек, одержимый женщинами, добиться великих дел?» Тем не менее, после недолгого размышления он всё же стал оправдываться:
— Ваше высочество, провал произошёл не из-за военной ошибки, а потому что…
Старший принц прервал его, холодно усмехнувшись:
— Ошибка есть ошибка. Не хочу слушать твои оправдания.
Жуань Цзыму опустился на колени:
— Нижайший готов понести наказание.
Лицо старшего принца вновь озарила двусмысленная улыбка:
— Если захочешь, можешь избежать этого наказания. Всё зависит от того, насколько ты щедр.
В его глазах мелькнула похотливая искра:
— Говорят, у тебя есть наложница из Куэйцзи? Всем известно, что девушки из Куэйцзи гибки в танце и изящны в стане. Как насчёт твоей госпожи…?
Жуань Цзыму, вспомнив Юньнян, сильно встревожился и тут же ответил:
— Моя наложница проста лицом, боюсь, осквернит взор вашего высочества.
Старший принц, услышав прямой отказ, нахмурился:
— Красива она или нет — решать не тебе.
Его тон стал непреклонным:
— Завтра пригласи свою наложницу ко мне в покои Линьчжижай.
Увидев неохоту Жуаня, он смягчил голос:
— Не волнуйся. Не больше чем на пять дней. Как только мне наскучит, верну её тебе и назначу тебя младшим начальником военного управления. Что скажешь?
Жуань Цзыму стоял на коленях, его тело слегка дрожало, кулаки сжались так, что на них вздулись жилы. Но уже через мгновение он пришёл в себя, лицо его снова стало спокойным, и он медленно, чётко произнёс одно слово:
— Есть.
* * *
С тех пор как Хуа Синь открыла свои чувства, она словно перевернувшаяся ежиха — обнажила своё уязвимое брюшко, готовая к любому удару. Однако вместо удара получила неожиданное обещание от Се Хуайюаня, отчего её мысли совсем запутались. Она просидела весь день, прижавшись к одеялу, а вечером наконец пришла в себя и, одевшись с ног до головы, вышла во двор любоваться луной.
Её сердце никак не могло успокоиться, но она не могла понять, чего в ней больше — радости или тревоги. Она ходила взад-вперёд по двору, то и дело поднимая глаза на чистую, ясную луну, и решила, что такое зрелище нельзя оставлять себе одной. Распахнув дверь комнаты Дали, она вытащила служанку на улицу, чтобы та составила ей компанию.
Дали, зевая, с полузакрытыми глазами безучастно уставилась на луну, совершенно не понимая, что в ней такого особенного.
Хуа Синь сидела рядом и глубокомысленно спросила:
— Дали, скажи, луна красивая?
Дали машинально ответила:
— Красивая, красивая.
Хуа Синь одобрительно кивнула:
— А кто красивее — я или луна?
Дали:
— …Луна красивее.
Хуа Синь возмущённо хлопнула ладонью по каменному столу посреди двора:
— Чем она лучше меня?!
Дали, с трудом удерживая веки от смыкания, быстро поправилась:
— Ты красивее.
Хуа Синь удовлетворённо кивнула, затем указала на плетущуюся через стену розу:
— А цветы или я красивее?
На этот раз Дали уже знала, что делать, и спокойно ответила:
— Ты красивее.
Хуа Синь, получив заверение, весело махнула рукой, отпуская служанку. Побродив ещё немного по двору и поняв, что без компании скучно, она зевнула и отправилась спать. Бедная Дали, вернувшись в комнату, не смогла уснуть и молча сидела на кровати, считая овец…
Прошлой ночью Хуа Синь плохо спала, но утром встала бодрой, будто выпила энергетик, и с энтузиазмом отправилась кланяться Се Бицяню. Едва войдя во двор его резиденции, она столкнулась с Се Хуайюанем, который тоже шёл на поклон. Она невольно занервничала и бросила на него взгляд, но тот оставался таким же невозмутимым, лишь слегка кивнул ей в ответ.
Хуа Синь почувствовала досаду: её сердце, которое только что бешено колотилось, внезапно замедлилось и стало биться ровно и спокойно. Надув губы, она последовала за Се Хуайюанем в главный зал.
С тех пор как Се Бицяня в прошлый раз рассердил Се Хуайлю до того, что половина тела онемела, он всё это время лежал больным и редко выходил. Поэтому Хуа Синь видела его лишь во время утренних поклонов. Едва они с Се Хуайюанем приблизились к залу, как услышали слабый, но твёрдый голос Се Бицяня:
— Это неприемлемо.
Хуа Синь удивилась и замялась у двери, не зная, входить ли. Се Хуайюань, заметив её замешательство, молча остановился рядом и знаком велел слугам не докладывать об их приходе.
Через приоткрытое окно Хуа Синь разглядела, как Се Бицянь лежит на ложе, а перед ним стоит Юй Си с покрасневшими глазами и выражением обиды и злобы на лице. Та оправдывалась:
— Я всего лишь хотела побольше читать и учиться правилам приличия, чтобы принести честь нашему дому и не дать повода говорить, будто дочери рода Се невежественны. Разве в этом есть что-то дурное?
Се Бицянь возразил:
— Если хочешь учиться и знать правила, я тебя не остановлю. Но ты сразу заявила, что хочешь поступить в Академию Тяньбао! Как я могу на это согласиться? Академия Тяньбао — императорская школа, созданная исключительно для принцев. Даже твой старший брат и сестра ходили туда лишь в качестве спутников. А ты сразу требуешь допустить тебя на лекции! Да ты просто не знаешь, где твоё место!
Юй Си с детства редко слышала отказы и теперь, закусив губу, со слезами на глазах воскликнула:
— Отец явно предпочитает кого-то! Теперь вы всё время говорите только о старшей сестре и совсем не заботитесь о моём будущем! Чем я хуже её? Почему император, императрица и все знатные особы так её выделяют? Почему в Женскую школу посылают её, в Академию — тоже её? Я не понимаю!
Се Бицянь задрожал пальцами от гнева:
— Тебе не стыдно упоминать старшую сестру? Вчера ты из-за каприза чуть не утопила её, а она великодушно простила тебя. А теперь ты всё ещё злобствуешь! Ты вообще помнишь о старшинстве? Знаешь ли ты о приличии и чести?
Поскольку Се Бицянь всегда её баловал, вчера он лишь слегка отругал дочь и не стал строго наказывать. Поэтому Юй Си до сих пор не осознавала серьёзности своей вины и упрямо заявила:
— Я думала, старшая сестра так добра! А она тайком побежала жаловаться отцу — оказывается, тоже мелочная!
Хуа Синь, подслушав этот разговор, наконец поняла ситуацию. Она догадалась, почему Юй Си так стремится в Академию — скорее всего, ради старшего принца. Увидев, как Се Бицянь побледнел от ярости, она испугалась, что если Юй Си продолжит, то отец потеряет сознание. Потянув за рукав Се Хуайюаня, она вместе с ним вошла в зал.
Юй Си, увидев Хуа Синь, обиженно замолчала. Се Бицянь взглянул на гостью, и на его лице появилось смущение. Он слегка закашлялся.
Хуа Синь нарочно сделала вид, что ничего не заметила, почтительно поклонилась Се Бицяню и поздоровалась с Юй Си, затем спросила:
— О чём вы только что говорили с сестрой? Как только я вошла, вы сразу замолчали.
Се Бицянь на этот раз не стал щадить чувства дочери и прямо указал на неё:
— Эту девчонку слишком избаловали ты и её мать! Она ничего не понимает в жизни, завистлива и не знает себе цены!
Юй Си никогда не слышала таких жёстких слов, особенно при посторонней. Слёзы хлынули из её глаз, но на сей раз отец даже не посочувствовал ей. Напротив, он повернулся к Хуа Синь:
— Ты добрая и благоразумная, понимаешь правила приличия. Юй Си далеко до тебя. В свободное время постарайся научить сестру.
Хуа Синь мысленно возненавидела Се Бицяня за то, что он навлекает на неё зависть, но внешне лишь глубоко поклонилась и тихо ответила:
— Есть.
Пока Се Бицянь продолжал болтать о всяком, Хуа Синь украдкой взглянула на профиль Се Хуайюаня — тот оставался таким же холодным и невозмутимым. От этого в её душе вновь поднялась досада, и она даже засомневалась: не приснилось ли ей всё вчерашнее?
Се Бицянь вскоре отпустил их, а затем вызвал госпожу Цао, вероятно, чтобы строго поговорить с дочерью.
Хуа Синь и так была не уверена в себе, а теперь стала ещё тревожнее. Внезапно она почувствовала, как вокруг потемнело — Се Хуайюань незаметно подошёл ближе и тихо сказал:
— Я буду ждать тебя.
Хуа Синь на мгновение оцепенела, не успев осознать сказанного, как он уже ушёл. Она подняла глаза к небу и подумала: «Да уж, с таким холодным антагонистом в отношениях не позавидуешь!»
Вернувшись во двор, она долго промедлила, прежде чем с сомнением отправилась во дворец на занятия. Когда она садилась в карету, ей показалось, что кучер какой-то странный. Не успела она как следует подумать об этом, как мир закружился, и её крепко обняли.
Дыхание Се Хуайюаня было совсем не таким холодным, как он сам — напротив, оно казалось горячим, и его губы почти касались её мочки уха, вызывая неожиданную дрожь.
Хуа Синь чуть не вскрикнула, но быстро приглушила голос:
— Талия! Талия! Не трогай мою талию!
Се Хуайюань медленно ослабил объятие, но всё ещё мягко придерживал её, позволяя опереться на него.
Хуа Синь неловко пошевелилась, мысленно ругая этого «старшего брата» за скрытую страстность. Она не привыкла к такой близости и затаив дыхание сидела, не смея пошевелиться.
Се Хуайюань тихо спросил:
— Чего ты боишься?
Его дыхание слегка касалось её уха.
Хуа Синь натянуто улыбнулась:
— Ничего… Просто не пробовала.
Она уставилась на чайник на столе, не смея взглянуть на него.
Се Хуайюань спросил:
— Пробовать? Что именно ты хочешь попробовать?
В его глазах мелькнула игривая искра.
Хуа Синь поняла, что он неправильно её понял, и внутренне застонала:
— Слишком… близко. Я никогда не…
Она запнулась, не зная, как продолжить.
Се Хуайюань осторожно развернул её и обнял ещё крепче, так что теперь она смотрела ему прямо в глаза:
— А так?
Хуа Синь безмолвно ответила:
— …Дело не в позе.
Она неловко добавила:
— Ты можешь меня отпустить?
Се Хуайюань приподнял бровь, отпустил её и позволил устроиться на сиденье. Хуа Синь облегчённо вздохнула и начала поправлять одежду, как вдруг услышала его насмешливый голос:
— Это ты вчера ночью разбудила Дали, чтобы та составила тебе компанию?
Хуа Синь поморщилась:
— Ещё найду повод лишить её всей зарплаты. Пусть не болтает!
Се Хуайюань спросил:
— Почему ты не пришла ко мне?
Хуа Синь машинально ответила:
— Думала, молодой господин уже спит.
Она хитро прищурилась:
— Ты хочешь сказать, что мне следовало прийти к тебе прошлой ночью? Неужели и ты плохо спал?
Се Хуайюань еле слышно «мм»нул и отвёл взгляд. Хуа Синь не отставала, повернув голову так, чтобы смотреть ему в лицо:
— А «мм» — это что значит?
Се Хуайюань спокойно ответил:
— «Мм» и есть «мм».
Хуа Синь возмутилась:
— Тогда лучше бы ты вообще ничего не говорил.
Не сумев его поддразнить, она переключилась на другую тему и болтала без умолку. Се Хуайюань в основном слушал, редко вставляя слова, но не проявлял ни малейшего нетерпения. Когда они расставались у ворот дворца, Хуа Синь уже собиралась сказать: «Исполняй обязанности хорошо», как вдруг услышала его тихий голос:
— «Мм» означает, что я тоже думал о тебе всю ночь.
Он произнёс это спокойно, но в глазах на миг промелькнула нежность, которую тут же скрыл. Не задерживаясь, он ушёл. Хуа Синь осталась стоять на месте, глядя ему вслед, и впала в забытьё.
Весь день она была рассеянной. Даже когда Чжаонин несколько раз окликнула её, она не отреагировала. Только когда та с силой хлопнула книгой по столу, Хуа Синь вздрогнула и очнулась:
— Что случилось?!
Чжаонин сердито фыркнула:
— Что со мной? Это с тобой что-то! На всём уроке ты витаешь в облаках! Я столько всего рассказала, а ты ничего не услышала!
Хуа Синь утром была так очарована этим «мучительным старшим братом», что у неё не осталось сил думать ни о чём другом. Она лишь неловко улыбнулась Чжаонин:
— Ладно, ладно. Говори, я слушаю.
Чжаонин внимательно её осмотрела и вдруг засмеялась:
— Ага! Теперь я поняла! Ты наверняка влюбилась в какого-нибудь знатного юношу и теперь страдаешь от тоски!
Хуа Синь невозмутимо ответила:
— Да, это мой старший брат.
http://bllate.org/book/10596/951046
Готово:
