— Как она смеет так дерзить… — в глазах Шуймэй мелькнула тревога.
— Это второй молодой господин Гу первым оскорбил вана! Да и вообще, разве такие дела не государю решать? Неужели она собирается устраивать самосуд?
— Я как раз и боюсь этого, — дрожащими веками заморгал Чэнь Шуанцюань. — Вот и пришёл заранее присмотреть. Быстрее прячьте вана!
Он ведь старался изо всех сил! Сам император внезапно стал благоволить вану Чжэньси и лично велел им беречь его, чтобы ничего не случилось. А теперь явилась маркиза Жунань со своим гневом — если в порыве ярости она причинит вану хоть малейший вред, ответственность ляжет на него, Чэнь Шуанцюаня!
Прятать? Куда?
Шуймэй растерялась. Внезапно за стеной послышалось конское ржание и звон бубенцов — значит, свита маркизы уже у ворот. Девушка забеспокоилась ещё больше. Но тут взгляд её упал на купель — и в голове мелькнула спасительная мысль.
— Господин Чэнь! Быстрее! Помогите занести эту купель внутрь и наполните её водой для ванны вана!
Чэнь Шуанцюань не понял, зачем это нужно, но Шуймэй улыбнулась:
— Разве посмеют войти, когда ван принимает ванну?
Только тут он всё осознал и поспешил втащить купель в комнату, затем принялся носить горячую воду, смешивая её с холодной. Шуймэй проверила температуру — в самый раз. В этот момент раздался глухой удар в железные ворота: они прибыли.
Она вздрогнула и бросилась к двери покоев вана, торопливо выкрикнув:
— Ван! Прошу вас, скорее раздевайтесь и входите в ванну!
Жун Фэнцинь застыл. Он уже слышал шум и начал раздеваться; одежда была расстёгнута наполовину и как раз сползала с самых… интимных мест. При этом дверь оказалась не до конца закрытой. И вот она, Шуймэй, увидела то, чего видеть не следовало…
Лицо её мгновенно вспыхнуло. Сердце заколотилось, будто буйвол в загоне, и в голову невольно пришли несколько строк стихов, которые она когда-то слышала:
«Птицы ночуют на дереве у пруда…»
Нет, нет!
Да что же она такое думает!
В ушах прозвучал ледяной, пронизывающий до костей голос:
— Насмотрелась?
Жун Фэнцинь, чьё достоинство было оскорблено столь откровенным взглядом, вошёл в купель, завернувшись в полотенце, с ледяным лицом. Его длинная нога с шумом опустилась в воду, брызги попали на край платья Шуймэй.
Та лишь презрительно поджала губы: увидела — так увидела. Рано или поздно ей всё равно предстояло это увидеть.
С детства выросшая в театральной труппе, она знала немало о подобных вещах. Братья и сёстры по сцене открыто говорили о том, что происходит между мужчиной и женщиной. В народной среде она слышала всё и не была той наивной барышней, которой её могли принять. А в прошлой жизни она и вовсе стала игрушкой в чужих руках — потому теперь относилась ко всему подобному с полным равнодушием. В её душе царила чистота, а взгляд оставался прозрачным и искренним. Ни капли стыда — она даже принесла вану сменную одежду.
Жун Фэнцинь смотрел на неё с явным отвращением и гневом, будто перед ним стояла бесстыжая женщина.
Шуймэй только вздохнула с досадой: ведь это не она специально заглянула — он сам оголился!
Пока они оба испытывали неловкость, в комнату вбежал запыхавшийся Чэнь Шуанцюань:
— Они идут! Уже здесь!
Шуймэй вытерла руки, но не успела обернуться, как в дверь начали стучать. Очевидно, что-то их всё же сдерживало, иначе бы просто вломились.
— Откройте! — раздался хриплый голос маркизы Жунань.
— Ван, спокойно продолжайте купаться! Ни в коем случае не выходите! — быстро бросила Шуймэй Жун Фэнциню и бросилась к двери.
— Кто там? — громко спросила она.
— Маркиза Жунань! — последовал ответ. Одна из служанок, дрожа, добавила: — Открывайте скорее! Наша госпожа должна поговорить с ваном Чжэньси!
— Ван Чжэньси сейчас не может принимать гостей, — ответила Шуймэй сквозь дверь.
Маркиза резко отстранила служанку, прочистила горло и с насмешливой усмешкой произнесла:
— Неужели ван собрался прятаться, словно черепаха в панцире? Осмелился ранить человека — а теперь не смеет показаться?
— Ван ранит врагов на поле боя без счёта! Разве ему надлежит кланяться и извиняться за каждого убитого? Вы что, считаете его нищим, выпрашивающим милостыню?
Шуймэй заглянула в щель двери и увидела женщину в роскошных шелках, стоявшую с грозным видом. По обе стороны от неё выстроились десятки стражников в доспехах с обнажёнными мечами, острия которых блестели, как лес. Две служанки поддерживали маркизу, опустив головы и побледнев от страха.
И правда — кто не боится Жун Фэнциня? Но маркиза Жунань, очевидно, знала правду и не испытывала страха. Шуймэй взглянула на её роскошные украшения из золота и нефрита и почувствовала возмущение.
Всё это принадлежит Жун Фэнциню! Как осмеливается особняк маркиза Жунань носить эти драгоценности!
— Наглая служанка! Как ты смеешь так дерзить! — разъярилась маркиза, услышав её дерзкие слова.
— Ах, да ведь правда неудобно! — воскликнула Шуймэй.
— Что может быть неудобного в светлый день, под открытым небом? Что здесь такого, чего нельзя показывать?
Голос маркизы становился всё резче:
— Если не откроешь сейчас же — прикажу высечь до смерти! Ты всего лишь служанка! Смеешь преграждать путь маркизе первого ранга?
Шуймэй, притворившись напуганной, приоткрыла дверь на ладонь. Луч дневного света упал на её пол-лица, скрытое в тени. Её нежное лицо, будто цветок под весенним дождём, алые губы, ярче цветущей бегонии, и глаза, отражающие осеннюю гладь озера Наньтан, с трепетной робостью и лёгкой застенчивостью — даже маркиза Жунань невольно почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Неудивительно, что её сын осмелился вызвать гнев Жун Фэнциня! Кто устоит перед такой красавицей?
— Прочь с дороги! — прищурилась маркиза после долгого разглядывания. — Если ещё раз встанешь на пути — мечи не пощадят!
Шуймэй сделала вид, что испугалась, и отступила на шаг, медленно распахнув дверь. Маркиза фыркнула, две служанки подхватили её шлейф и пояс, а двое старших стражников шагнули внутрь. Сама же маркиза, всё же опасаясь, остановилась в передней. Внутри царила густая тьма, словно зловещие тени сплелись в клубок, и лишь один слабый огонёк мерцал вдалеке, маня, как мотылёк к пламени.
Кап…
Маркиза ещё не успела опомниться, как одна из служанок взвизгнула, залившись краской:
— Госпожа! Бегите! Не смотрите!
Но было поздно. Маркиза уже успела увидеть то, что скрывала ширма. Она замерла на месте, словно поражённая громом, а затем резко развернулась и бросилась прочь, будто увидела чудовище.
Шуймэй, прислонившись к колонне, вздохнула:
— Я же говорила, что вану неудобно сейчас…
Маркиза Жунань чуть не сломала свои золотые накладные ногти от ярости. Она сверкнула глазами на Шуймэй:
— Подлая девка! Ты нарочно нас обманула! Попадёшь мне в руки — пожалеешь!
Затем рявкнула:
— Все наружу! Будем ждать, пока ван закончит омовение и сам выйдет!
Шуймэй весело захлопнула дверь:
— Не волнуйтесь! Как только ван вымоется — сразу позовёт!
С этими словами она подскочила к Жун Фэнциню и вдруг почувствовала, как кровь прилила к лицу. Зажав нос, она покраснела ещё сильнее.
Жун Фэнцинь сидел в купели, его белоснежные волосы рассыпались по воде, словно снег на поверхности пруда. Сквозь пар и лепестки роз проступало его точёное тело: мраморная грудь, стройная талия с уродливыми шрамами былых сражений, а ниже — алые точки от прижиганий, будто красные сливы на снегу, источающие тонкий аромат.
— Простите за беспокойство… — прошептала Шуймэй, прячась за ширму. — Ван, ни в коем случае не выходите. Маркиза Жунань пришла с яростью — нам не выйти победителями. Придётся вам… использовать своё тело, чтобы отогнать врага.
Сказав это, она не удержалась и хихикнула.
— Смеёшься? — холодно спросил Жун Фэнцинь, отводя взгляд.
— В детстве учитель рассказывал, что при осаде города на стены выводили сотни женщин и заставляли их раздеваться — и враги не смели атаковать. А вы, оказывается, сильнее их всех! Один вы стоите целой армии и даже матёрой тигрицы!
Жун Фэнцинь разгневался:
— Замолчи…
Шуймэй послушно замолчала. Через некоторое время за дверью снова застучали, и одна из служанок, набравшись храбрости, спросила:
— Скажите, ван уже закончил омовение и переоделся?
— Ещё далеко! Только первый этап прошёл! — нарочно затягивая время, ответила Шуймэй и добавила в купель горячей воды. Пар снова окутал фигуру вана, стирая суровость его черт и делая их всё более размытыми и изящными. При свете лампады Шуймэй не могла отвести глаз — сердце её трепетало.
Маркиза Жунань терпеливо ждала снаружи. Будучи избалованной дворянкой, она никогда не сталкивалась с подобным унижением. Не прошло и получаса, как её ноги начали дрожать от усталости.
— Скажите, ван, вы уже готовы? — снова позвала она.
— Ещё нет! Сейчас идёт второй этап! — Шуймэй снова подлила воды Жун Фэнциню.
— Как это — второй этап? Разве ванна делится на этапы?
— Ой, да разве вы не знаете, госпожа маркиза? — засмеялась Шуймэй, и её смех, будто колокольчик среди лотосов, рассыпался по воздуху. — В делах омовения у знати есть свои правила! Даже для полоскания рта используют три вида чая. Почему же ванна не может иметь три этапа? Наш ван моется только в купели из золота и бамбука, с маслами из роз и пионов, при аромате пластинок из борнеола и мускуса, за ширмой из жемчужных занавесей. Только пройдя три этапа, он считает себя чистым. Неужели вы, госпожа маркиза, моетесь, как простолюдинка, одним плеском воды, будто кошка? Ну что за…
Шуймэй прикрыла рот рукавом и издала насмешливый смешок, от которого щёки маркизы и её свиты покраснели от стыда.
— Омовение — дело важное! — сквозь зубы процедила маркиза. — Конечно, три этапа — это нормально, можно и пять! Быстрее помогайте вану!
Жун Фэнцинь молча слушал её выдумки и в конце концов фыркнул.
Маркиза Жунань, измученная, села на скамью у крыльца. Чтобы расслабить ноги, она опустила ступни прямо на землю — и тут же вскрикнула от боли. Она вспомнила: здесь повсюду острые камешки! Брови её сошлись от мучений.
— Госпожа! Госпожа! — бросились к ней служанки. На подошвах маркизы торчали несколько острых камешков. Они в панике потянулись снять обувь.
Но маркиза, стиснув зубы, покачала головой. Как она может разуваться перед таким количеством стражников!
— Госпожа, давайте вернёмся во дворец, найдём лекаря…
Но любовь матери к сыну была сильнее боли. Она не собиралась уходить, не добившись справедливости. Сжав кулаки, она обрушилась на служанок:
— Негодницы! Неужели я не могу потерпеть такой боли? Или вы боитесь этого демона и хотите убежать? Все остаются здесь! Пока я не разделаюсь с этим подлецом, никто не уйдёт!
Боль становилась невыносимой. Через несколько минут маркиза, обливаясь потом, закричала в дверь:
— Ван! Вы уже закончили?
— Сейчас начинается третий этап! — невозмутимо ответила Шуймэй, снова подливая горячей воды в купель Жун Фэнциню и открыто любуясь его красотой.
— Сколько продлится третий этап?
— Смотрите сами: первый — четверть часа, второй — около получаса, а третий — целый час. Не волнуйтесь, госпожа маркиза, мы уже на третьем этапе.
— Целый час?! — возмутилась маркиза. — Ерунда! Кто слышал, чтобы ванна длилась всё дольше и дольше! Хватит уже!
— Ах, госпожа маркиза, как же вы ничего не понимаете! Чем дольше ванна, тем выше её совершенство! Как в песне поётся: «Башня Линлун, башня Линлун…»
— Врёшь, подлая девка!
Шуймэй обиженно надула губы:
— Да где же я вру? Разве не сказано в древности: «Первая ванна смывает дремоту, и дух наполняется ясностью; вторая очищает разум, будто дождь омывает пыль; третья ведёт к просветлению — и нет нужды ломать голову над суетой».
Хлоп!
Она снова налила горячей воды в купель, избегая обжечь вана.
Жун Фэнцинь всё слушал и чувствовал, что слова её звучат странно. Он закрыл глаза, ощутив, как вода вокруг снова стала тёплой. Его длинные пальцы перебирали лепестки, и капли падали обратно в воду. Рука легла на край купели, и он начал постукивать по нему, наконец тихо произнеся:
— Ты что, принимаешь меня за чай?
Разоблачённая, Шуймэй лишь смущённо улыбнулась:
— Ну… это… ван подобен западноозёрному лунцзиню или билочуню из Дунтиня — чем дольше настаивается, тем ароматнее, чище и изысканнее…
— Замолчи, — не выдержал Жун Фэнцинь.
Но Шуймэй не боялась его и продолжала болтать.
Он, не в силах больше терпеть, наугад протянул руку и сжал её подбородок. Его зрение было нечётким, и пальцы коснулись её губ. Влага медленно стекала по её губам. На мгновение он замер, а затем резко отдернул руку.
Что он делает?
Он не знал почему, но чувствовал к ней необычную близость. Её голос казался ему особенно приятным, будто щекотал не ухо, а само сердце, заставляя его трепетать.
Это неправильно.
Пока его мысли блуждали вдаль, Шуймэй вдруг тихо, но отчётливо:
— Фу!
Жун Фэнцинь закрыл глаза и услышал, как она энергично сплюнула, будто смывая воду с губ.
Его мысли рассеялись, и он холодно усмехнулся:
— Ты сама называешь меня чаем, а теперь так брезгуешь?
Шуймэй смущённо улыбнулась:
— Ну… это… разве можно пить, пока ван сам не отведал?
Пока они перебрасывались словами, маркиза Жунань снаружи не выдержала. Преодолев боль, она поднялась и гордо произнесла:
http://bllate.org/book/10595/950947
Готово:
