Он не знал, отчего так разгорелся гневом. Всё тело его резко перевернулось, и он невольно зацепил ножку нефритового столика. Тот покачнулся, горшок с супом затрясся — Шуймэй не успела ничего предпринять. Горячее блюдо вот-вот должно было опрокинуться прямо на него.
— Ах!.. — вырвалось у девушки. Не раздумывая, она бросилась к нему и обхватила его всем телом.
Тихий стон сорвался с её губ, и её хрупкое тело обмякло на нём.
На спине у неё уже проступило ярко-красное пятно ожога. Даже сквозь одежду он ощутил этот жар — и похолодел от ужаса.
Жун Фэнцинь не ожидал, что она пожертвует собой ради него. Понимая свою вину, он замер, позволяя дрожащей Шуймэй оставаться в его объятиях. Её мягкое, трепетное тело плотно прижалось к нему. К несчастью, он перед этим лишь наполовину завязал пояс халата, и ресницы девушки почти касались его обнажённой кожи. Сердце его заколотилось. Она явно терпела сильную боль: слёзы уже навернулись на глаза, а из приоткрытых губ вырвался тихий, дрожащий шёпот:
— Больно...
Она подняла на него взгляд сквозь слёзы. В мерцающем свете свечи ей почудился изящный изгиб его подбородка, а тонкие губы были плотно сжаты — будто он корил себя за случившееся. Слеза упала ему на грудь, добавляя моменту странной двусмысленности:
— Очень... очень больно...
Жун Фэнцинь молчал. Резким движением рукава он смахнул нефритовый столик с кровати и осторожно уложил её на постель. Шуймэй тяжело дышала, и от её дыхания исходил тонкий аромат цветов. Она крепко сжимала его рукав, не желая отпускать.
Когда он протянул руку к её спине, девушка дрожащими пальцами попыталась прикрыть обожжённое место:
— Ничего страшного!
Жун Фэнцинь мрачно отвёл взгляд.
Шуймэй попыталась подняться, но случайно зацепила его пояс — и тот распустился. Под светом лампы его кожа заблестела, словно нефрит. Глаза девушки заблестели, и её тонкие пальцы принялись аккуратно завязывать пояс. Кончики пальцев скользнули по его груди, и он невольно сглотнул. Этот едва заметный жест не ускользнул от внимания Шуймэй.
Она больше не осмеливалась его дразнить и сделала вид, будто всё произошло случайно. Спустившись с кровати, она вытерла пятно на постели и принесла ему его порцию еды, скромно опустив голову:
— Ван, прошу вас, поешьте.
Он уже собирался отказаться, но услышал, как её голос дрогнул:
— Если ван снова откажется от еды, мои страдания окажутся напрасны.
Вздохнув, он взял поданную ею миску и наконец произнёс:
— Ешь со мной.
— Пусть ван ест один… Ваше здоровье важнее всего. Говорят, в прежние времена, когда вы вели армию в поход, за один приём пищи съедали трёх животных и пять доу зерна — весь мир восхищался вашей мощью. Даже сейчас, оказавшись в заточении, вы не должны позволять себе угасать. Впереди ещё так много дороги… Разве вы согласитесь пасть здесь?
Жун Фэнцинь замер, затем спокойно ответил:
— Я теперь ничтожество. Зачем мне есть?
— Вы не ничтожество! Вы — герой Поднебесной! Кто-то ведь всё ещё ждёт вас! Ван, разве вам не хочется увидеть своих старых соратников? Десять тысяч воинов в Цинчжоу — ваши товарищи, с которыми вы прошли сквозь огонь и воду… Разве вы не хотите увидеть свою возлюбленную?
Шуймэй чуть не расплакалась. Она злилась на него — глупец! Неужели он так и не узнаёт её?
Жун Фэнцинь долго молчал, а потом тихо сказал:
— Боюсь, мне не суждено дождаться того дня.
Три года в этой темнице стёрли всё — и былую отвагу, и мечты, и даже самые нежные чувства. Никто не знал, как он мучился. Сам особняк был проклятым местом. Сколько ночей он провёл без сна, прислушиваясь к завыванию ветра, крикам сов и шорохам в кустах, готовый увидеть призраков за каждым углом. Но со временем он понял: призраки рождаются лишь из одиночества.
Было так одиноко, что даже призраки становились желанными.
Шуймэй смотрела на его застывший, словно лёд, профиль и чувствовала, как сердце сжимается от боли.
— Ван, подождите ещё немного, хорошо?
Она была бессильна. Она не могла увести Жун Фэнциня отсюда. Его здоровье с каждым днём ухудшалось, и она боялась, что он умрёт, так и не вспомнив её, так и не сумев выбраться из этой тюрьмы.
— Подождите, ван… Всегда нужно хоть немного надеяться.
— Надеяться? — редко для него заговорил он. — Именно надежда не даёт выжить.
Его голос звучал спокойно, но он будто сливался с самой тьмой — в нём не осталось ни капли живого тепла.
— Как сказать… На самом деле, надежда всё же должна быть. Не только у вас — все на свете терпят и ждут лучшего. Вы боретесь с ночью, простые люди — с голодом, а я… В труппе я шестнадцать лет мёрзла зимой до обморожений, летом падала в обморок от жары. Но я выдержала и выбралась из того людоедского места. Разве смогла бы я дожить до этого дня, если бы тогда повесилась или умерла с голоду?
Жун Фэнцинь молчал. Она продолжала говорить, зная, что он потерял всякое желание жить.
Вдруг она вспомнила, какой сегодня день, и улыбнулась:
— Ладно, ван, не стану вас мучить этими речами. Всё-таки скоро Новый год — не время для грусти. Сегодня двадцать пятое, пусть и на день позже, но ещё не поздно. Пойдёмте принесём жертву духу очага!
— Жертвоприношение духу очага? — удивился он. Слово это ему было знакомо, но лишь по книгам. В детстве ему никогда не позволяли заходить на кухню, а после потери памяти и вовсе не выпускали из комнаты.
Что такое «жертвоприношение духу очага»?
Он машинально задал вопрос, и Шуймэй звонко рассмеялась:
— Ван, вы и вправду живёте вне мира! Двадцать третьего или двадцать четвёртого все чествуют духа очага. Даже самые бедные семьи собираются у печи и угощают его сладкими лепёшками и бобами: лепёшки прилипают к его губам, чтобы он не донёс небесам о проступках семьи, а бобы — корм для коня, который везёт его на небеса…
Она всё больше воодушевлялась и, склонившись к краю кровати, добавила:
— «Пусть доложит о добрых делах, пусть ниспошлёт благословение». Разве ван не знает таких вещей?
По её мнению, даже нищий должен знать об этом. Откуда же он?
Но Жун Фэнцинь действительно покачал головой.
Шуймэй замерла. Молчание повисло между ними, пока она наконец не нарушила его, едва слышно:
— Ван — настоящий аристократ, у которого и в помине нет дела до домашних забот…
Он уловил в её голосе что-то новое и осторожно спросил:
— Ты…?
Шуймэй вытерла слёзы и заставила себя улыбнуться.
— В вашем особняке разве не празднуют праздники?
Для неё праздники всегда были главным событием, источником надежды. В детстве именно мысль о сладостях помогала ей выдерживать изнурительные тренировки. Каждый праздник она отмечала как нечто драгоценное — мгновение радости искупало месяцы боли и пота.
Слово «праздник» прозвучало для Жун Фэнциня так отдалённо, что он растерялся и лишь через некоторое время ответил:
— В нашем доме праздники ничем не отличаются от обычных дней. Нет в них никакой радости.
Шуймэй моргнула и, смягчив голос, принялась убеждать его, пользуясь его чувством вины:
— Как это — нет радости? Даже если вы не можете выйти из дома, можно радоваться тому, что рядом. Например, давайте отметим сегодняшний день как следует. После жертвоприношения духу очага мы будем ждать тридцатого числа — тогда я приготовлю вам особое угощение для церемонии встречи духов предков. А в канун Нового года — горячие пельмени! После полуночи мы зажжём благовония из сосны и кипариса, наклеим на окна алые бумажные вырезки, положим вам под подушку монетки на счастье, а из медяков сплету вам амулет «Руи» и повешу над кроватью.
Её голос звенел от радости, и она почти как ребёнка убаюкивала его, рисуя перед глазами яркую картину:
— Когда минует Новый год, наступит первый день первого месяца — День Восьми Сокровищ. Мы наденем новые тёплые одежды и проведём вечер за чаем, разгадывая загадки. А потом будем ждать фонарей на Праздник фонарей! Хотя мы и не сможем выйти, я попрошу стражников купить оленьи, рыбьи, шёлковые и стеклянные фонари и украсить ими двор. Мы тайком снимем повязку с ваших глаз и полюбуемся огнями. Если вам станет скучно — я спою вам оперу. Я знаю пекинскую, пинцзюй, банцзы и другие стили — целый год не повторюсь! Так пройдёт четырнадцатое число, когда три дня подряд в городе не гасят огни. Сколько будет веселья! Я закажу стражникам новые игрушки и украшения, чтобы вам не было скучно. Видите, как быстро пролетит месяц?
Её слова были такими тёплыми и нежными, что в его сознании начали оживать смутные воспоминания: огни, не спящий всю ночь город, смех, шелест дорогих одежд… Он вёл за руку кого-то маленького по ярмарке, покупал ей сахарные ягоды на палочке.
Образ той, кого он любил, давно поблёк, как краски, растёкшиеся в воде. Но теперь, под влиянием слов Шуймэй, он вновь стал чётким: черты лица прояснились, губы стали ярче, стан вытянулся, а на белоснежной талии проступило родимое пятно — точно цветок сливы на снегу…
Этот образ в его сердце и девушка перед ним, сквозь повязку на глазах, обрели один и тот же контур.
Он почувствовал, как сердце сжалось.
Невозможно.
Его Мэй’эр погибла. Как она может быть здесь?
Он испугался, что впал в галлюцинации и принял эту девушку за ту, что навсегда ушла.
Жун Фэнцинь внешне оставался спокойным, но с трудом выдавил:
— Глупости.
С этими словами он встал и направился к холодной воде для омовения. Дыхание его стало частым, но вскоре вновь выровнялось.
Шуймэй смотрела ему вслед, и слёзы снова навернулись на глаза. Она прижала к лицу тонкое одеяло, которым он укрывался, и тихо заплакала.
Какой же он упрямый деревянный болван!
— Проклятый… — всхлипнула она, но вскоре вытерла слёзы и побежала за ним, красноглазая и сердитая: — Ван, остановитесь!
Он ожидал её вспышки и молча замер, позволяя ей выплеснуть злость.
— Хватит плескаться в холодной воде! Вы же весь запас источника вычерпаете! Неужели не жалко себя? Зимой морозить тело — вы что, думаете, раз мужчина, так и не чувствуете боли?
Шуймэй сдерживала боль в душе, бросила эти слова и, не дожидаясь ответа, развернулась и побежала:
— Я сама пойду греть воду! Хоть раз искупайтесь как следует!
Жун Фэнцинь остался стоять, и выражение его лица несколько раз сменилось. Эта глупая служанка слишком добра к нему — настолько, что он начал подозревать в её чувствах нечто большее, чем просто преданность.
Но разве она не вдова?
Он нахмурился. По законам мира женщина должна хранить верность одному мужчине, как он сам хранил верность Мэй’эр — навеки, независимо от жизни или смерти. Но он не был суровым моралистом: если она пожелает найти новое счастье, он не станет осуждать.
Не все такие упрямые и нелепо верные, как он.
Он решил поговорить с ней и мягко объяснить, что не стоит питать к нему чувства — это заведомо безнадёжно.
Но тут же передумал: а вдруг она снова назовёт его самовлюблённым глупцом? Будет неловко…
Говорить или нет…
Он долго сидел на кровати, упираясь локтями в колени и подперев подбородок ладонями. Из-под повязки выбивалась одна непослушная прядь волос, которая качалась из стороны в сторону — совсем как у ребёнка.
*
Шуймэй выбежала во двор. У ворот и по углам действительно стояли стражники, приставленные Гу Тином. Она попросила их развести огонь на кухне — никто не шелохнулся. Пришлось самой натаскать дров и разжечь печь. Воды в бочке не оказалось, и она, стиснув зубы, взяла коромысло и пошла за водой. Шагала медленно, но уверенно.
Ведь в труппе она не раз носила воду — ради спектакля «Река Инь-Ян» два месяца таскала вёдра. Теперь эти навыки пригодились. Наконец вода закипела. Шуймэй вытащила деревянную ванну, вымыла её от пыли — и вдруг поняла проблему.
Как перенести ванну и горячую воду в комнату вана?
Мыться во дворе? Ни за что — стыдно же!
А стражники Гу Тина точно не помогут.
Она уже собиралась нести воду по частям, когда железная дверь с грохотом отворилась. Скрип ржавых петель звучал сыро и противно. Во двор вбежал юный евнух в синей одежде, его высокий колпак едва держался на голове. Лицо его было красным от бега.
— Эй, господин Эргоу, что стряслось? — поддразнила Шуймэй, опуская засученные рукава, чтобы скрыть белые руки.
— Ох, беда!.. — запыхавшись, Чэнь Шуанцюань оперся на ванну. — Только два дня прошло спокойно, и снова неприятности! Неужели ван ранил второго господина Гу?
— Да… Что случилось? — почуяв беду, спросила Шуймэй.
— Да что рассказывать! Малыш Цзюй только что сообщил: карета маркизы Жунань уже в пути! Она мчится сюда с целой свитой — и явно не с добрыми намерениями!
http://bllate.org/book/10595/950946
Готово:
