— Кто? — резко спросил Гу Тин.
— Дядюшка… — замялся Гу Ши и с недоумением посмотрел на него. — Зачем тебе это знать?
Его дядюшка никогда не совал нос не в своё дело, особенно когда речь шла о всякой швали. Казалось, даже один вопрос об этом мог запятнать его уста.
— Отвечай.
Гу Ши вздрогнул:
— Её зовут Мэйгуань…
— Мэйгуань… — нахмурился Гу Тин, задумчиво повторяя имя, но вдруг резкая боль пронзила грудь. Он схватился за сердце и побледнел. Не зная почему, при виде её спины у него закололо в груди, словно иглы вонзались прямо в сердце, будто он подпал чьему-то колдовству.
— Дядюшка… — обеспокоенно окликнул его Гу Ши, заметив странное выражение лица.
Гу Тин покачал головой и ушёл. Лицо его потемнело, как перед бурей, кулаки были сжаты так, что побелели костяшки пальцев.
Он позвал свою личную служанку:
— Пригласи наследную принцессу. Мне нужно с ней поговорить.
Наследная принцесса скоро пришла и, увидев Гу Тина, улыбнулась:
— Я ведь знала, что ты самый нетерпеливый! Завтра опять соберу всех жен маркизов и графов, заодно поговорю с твоей матушкой. Как только наступит весна — сразу сваты отправим, а летом уже свадьбу сыграем! К следующему году ребёнка родите — чего же ждать?
Гу Тин поднял на неё глаза:
— Благодарю вас за помощь, наследная принцесса.
— Да брось! — засмеялась она, прикрывая рот ладонью. — Ты ведь не ходишь ко мне без дела. Уж не случилось ли чего неприятного? Говори смело!
— Есть одно дело…
Гу Ши небрежно вытащил из кармана банковский билет на сто лянов и подал ей, медленно и чётко произнеся:
— Ещё сто лянов — и я покупаю Мэйгуань.
*
Ему уже третью ночь подряд снился один и тот же сон.
Ему снилась девушка, стонащая под ним в экстазе. После короткого блаженства она умирала: кровь текла из всех семи отверстий её лица, а глаза оставались открытыми. Он сидел, обнимая её труп, и не мог двинуться с места.
Внезапно сзади сверкнул клинок и вонзился ему в голову. В последний момент он видел лишь лицо девушки, залитое кровью, и её глубокие фиолетовые глаза, среди которых мелькали пряди белых волос, смешанные с кровавой пеной.
Неужели это была демоница?
Он не успел разглядеть — и потерял сознание.
Всё рухнуло. Горы рассыпались, земля разверзлась.
Он умер.
Шуймэй этой ночью спала крайне беспокойно. Ей приснился Гу Тин — весь в крови, он гнался за ней. Сяо Цян, без головы, преследовала её, словно злой дух, требуя расплаты. Она проснулась ещё до рассвета; нижнее бельё пропиталось холодным потом.
Присниться эти двое — да ещё вместе! Просто ужас какой-то…
Шуймэй вяло поднялась. Она жила в павильоне наследной принцессы, в комнатке за бамбуковой ширмой, почти как служанка.
Она уже не надеялась, что в доме принца её будут особенно жаловать. Теперь у неё не осталось никаких надежд — кроме одной: увидеть Жун Фэнциня.
Опершись на перила, она задумалась. За горизонтом уже забрезжил свет, как рыбий живот; вдалеке прокричали петухи, разнёсся звон колоколов и барабанов. Во дворце зажглись фонари, послышались поспешные шаги — новый день начался.
Интересно, кто в этом году сварит Жун Фэнциню длинную лапшу на удачу? Ведь его день рождения — как раз в канун Нового года.
Она вспомнила, как в детстве встретила его в новогоднюю ночь. В труппе варили лапшу, и Шуймэй, взяв миску с «долгожительской» лапшой, пробралась во внутренний двор его дома. Все взрослые ушли праздновать, а он сидел один; глаза по-прежнему были плотно повязаны, и он наощупь искал палочками лапшу.
Когда он доел, то слабо улыбнулся.
— Откуда ты знаешь, что сегодня мой день рождения?
Он редко говорил, и Шуймэй поняла, что его день рождения приходится на самый шумный праздник года — канун Нового года.
Она честно ответила:
— Я не знала, что у тебя сегодня день рождения. Просто в труппе варили лапшу, и осталась полмиски.
Его улыбка погасла. Тогда она добавила:
— Но теперь я запомню.
— Госпожа Шуй! — окликнула её служанка, вернув к реальности.
Та крикнула издалека:
— Поторопитесь умыться и позавтракать! Сегодня утром в павильоне будет пир, придут важные гости!
Служанка убежала, а Шуймэй усмехнулась и вернулась в свой уголок за ширмой, чтобы привести себя в порядок.
Она надела вчерашнее платье, не накладывая косметики, и вышла из комнаты. Не успела сделать и нескольких шагов, как услышала шум: более десятка служанок и нянь, смеясь и толкаясь, вели пышную девушку в роскошных шелках и украшениях, словно небесную фею, сошедшую с облаков.
— Цянъэр пришла кланяться наследной принцессе! — пропела та сладким, томным голосом.
Наследная принцесса тут же подняла её, ласково называя «сердечко» и «родная», и обе долго переговаривались, пока не заметили Шуймэй, стоявшую в одиночестве на холодных ступенях и смотрящую на угасающий лунный свет.
— Это… та самая сестрица Мэй, о которой ты упоминала? — спросила Сяо Цян, окидывая её взглядом.
Наследная принцесса кивнула:
— Да, дитя моё, это твоя сестра Шуймэй.
Сяо Цян подошла к Шуймэй. Та подняла глаза — и одного взгляда хватило, чтобы Сяо Цян онемела. Она замерла, затем опомнилась и, улыбнувшись, взяла Шуймэй за руку:
— Сестричка, теперь мы будем одной семьёй.
Шуймэй слегка усмехнулась. В прошлой жизни именно Сяо Цян приказала убить её. А теперь они должны стать «сёстрами». Она сделала вид, что рада, и вежливо ответила на приветствие. Втроём они направились в павильон Шуъинь, где должен был состояться приём.
Сегодня снова устраивали пир. Собралось множество знатных дам и юных госпож, каждая из которых была прекрасна, как божественная фея. Павильон Шуъинь имел два этажа: наверху знатные дамы пили вино и беседовали, а внизу собрались юные госпожи. Внутри стояли ширмы и бусные занавеси, разделявшие пространство на уютные уголки: одни девушки играли в го на скамьях, другие сочиняли стихи у окон, третьи сидели, обнявшись, в укромных местах. Такова была изысканная жизнь благородных девиц.
Шуймэй лениво прислонилась к окну и принялась есть розовые цукаты из коробки с лакомствами. Она явно выбивалась из общего настроения.
Рядом сидели девушки, обсуждавшие сплетни. Хотя государство Южная династия строго придерживалось конфуцианских норм, разделение полов здесь не было таким суровым, и благородные девушки в частных беседах вполне могли обсуждать мужчин — лишь бы не при посторонних и не при родителях.
Эти «ангелочки», стоило им оказаться вне родительского надзора, становились совсем другими. Те, кто при мужчинах краснел от стыда, в кругу подруг болтали обо всём на свете — городские слухи, любовные интриги, подробности из жизни знати. Они знали наперечёт все истории о молодых господах и госпожах столицы.
— В прошлом году мы выбирали «Четырёх лучших господинов столицы», но как этот Бай вообще попал в список? Даже «уродливый арбуз» звучит слишком лестно!
— Да ладно! У них огромное состояние, да и сестёр с братьями полно — вот и протолкнули! В этом году будем умнее: выберем самых красивых, неважно, кто их родители!
— Верно! Будем голосовать за красоту, а не за связи! Пусть те, кто не заслужил, хоть постыдятся!
Шуймэй фыркнула. Эти болтушки были всего тринадцати–четырнадцати лет, а уже устраивали такие «выборы» — «Двенадцать драгоценных дев», «Четыре лучших господина». Каждый год перед праздниками они собирались и устраивали целые дебаты. Взрослые не вмешивались — считали это детской забавой.
Шуймэй слушала и улыбалась — было и смешно, и забавно.
— По-моему, из рода Гу обязательно должен быть хотя бы один!
— Конечно, второй господин!
— Да что ты! Второй господин скоро женится! Выбирайте младшего!
Одна из девушек обняла Сяо Цян и весело спросила:
— Наследная принцесса, а вы как думаете? Кого выбрать из этих двух?
Сяо Цян просто проходила мимо и решила заглянуть — ей показалось забавным, что девушки выбирают «лучших». Она давно переросла такие игры и теперь считалась «взрослой», но, раз её остановили, пришлось играть роль:
— Ну… конечно… младший господин…
— Не надо быть скромной! Пишите обоих!
Гу Тин и Гу Ши, хоть и были дядей и племянником, оба отличались исключительной красотой. Но Гу Тин был наследником герцогского титула и пользовался особым расположением императора, поэтому большинство склонялось именно к нему.
Девушки захихикали. К ним присоединились ещё несколько госпож, и одна предложила:
— Сегодня нас так много собралось! Давайте прямо сейчас составим список! А то после праздников все разъедутся, и снова не соберёмся так дружно.
Все согласились. Самая сообразительная воскликнула:
— Здесь неудобно! Давайте возьмём бумагу, чернила и курильницу для сожжения записок, пойдём в сад и составим список на цветных листочках! Каждая проголосует, и четверо с наибольшим числом голосов станут «Четырьмя красавцами столицы»!
Сяо Цян ничего не оставалось, как согласиться. Она бросила взгляд на Шуймэй и улыбнулась:
— Сестричка Мэй, пойдёшь с нами?
Шуймэй покачала головой. Тут одна из девушек, госпожа Су, наконец заметила её:
— А это кто?
— Это родственница, которую недавно привезла наследная принцесса. Зовите её просто сестрой Мэй.
— Ого! Одна прекраснее другой! У вас в доме, что ли, феи живут? — воскликнула Су, беря Шуймэй за руку. — Раньше, когда слушала рассказчиков, не верила, что бывают женщины, от одного взгляда лишающие разума… А теперь сама растаяла!
Она театрально упала на плечо Шуймэй:
— Сестричка, ты меня околдовала! Придётся платить! Погладь мне сердце — оно так стучит, прямо стыдно становится!
Все рассмеялись:
— Мы думали, ты влюблена в красавцев, а ты, оказывается, просто развратница! Даже сестёр не щадишь!
— Не слушай её, госпожа Шуй! Это просто сумасшедшая, руки у неё никогда не знают покоя!
— Мне приятно с сестрой Мэй! Что вам до этого? — Су обняла Шуймэй. — Пойдёмте выбирать красавцев, а этих завистниц оставим!
Шуймэй последовала за ними. Весёлая компания отправилась в сад. У пруда с увядшими лотосами царила тишина; вода отражала небо. Девушки уселись за каменный стол, долго совещались и, наконец, выписали четыре имени:
Гу Тин, Гу Ши, Су Пэйчжи, Ян Ланьтин.
Первое имя вызвало у Шуймэй приступ тошноты. Второе заставило её на миг задуматься — не потому, что у неё были особые чувства к Су Пэйчжи, а потому что она вспомнила события прошлой жизни. Су Пэйчжи был сыном наместника Лянчжоу, знаменитого своей благородной внешностью и дружбой с Гу Тином.
Шуймэй испытывала к нему некоторую симпатию: даже с ней он всегда был вежлив и уважителен, истинный джентльмен. Жаль, что его отец, наместник Су Сюй, позже поднял мятеж и потерпел поражение. Су Пэйчжи поплатился за это — его тело было растерзано, и он не получил достойного погребения.
Когда она бродила душой, то видела, как этот юноша, подобно ей самой, пал в грязь и крови.
— Вот и выбрали мы «Четырёх красавцев столицы» этого года! Только по внешности, без учёта богатства или талантов — так честнее! — Су обняла белоснежное запястье Шуймэй и засмеялась: — Где ещё найдёшь таких красавцев?
Все согласно закивали. Вдруг одна из девушек воскликнула:
— А давайте не просто четверых выбирать! Разделим их на ранги! Четверых легко выбрать, а вот одного лучшего — вот это вызов! Пусть будет главный победитель!
— Отличная идея!
— Давайте каждая напишет имя на листочке и положит под соответствующее имя! У кого больше голосов — тот и победитель!
— Гу Эръе — совершенство!
— Да что вы! Младший господин куда острее!
— Вы обе не правы! Господин Су — истинный джентльмен, с ним вашим мальчишкам не сравниться!
— Ага, раз так нравится, значит, тебе и правда суждено выйти замуж за Лянчжоу!
— Гадина, рот заткнула бы!
Споры разгорелись. Листочки летели, как снежинки; рукава пачкались чернилами, девушки визжали, толкались, спорили — кто кого перекричит. Наконец подсчитали голоса.
У Гу Тина — семь, у Су Пэйчжи — семь, остальные — по четыре-пять.
— Что делать? Может, голосовать ещё раз?
Су выглянула из толпы и вдруг заметила Шуймэй, всё ещё сидевшую в стороне и задумчиво глядящую вдаль.
— Сестричка Мэй ещё не голосовала?
Все повернулись к ней. Её голос решал всё! Две лидеры споров схватили её за руки и закричали:
— Сестричка! Выбери Пэйчжи — не пожалеешь!
http://bllate.org/book/10595/950936
Готово:
